Ли Чуъюнь наугад схватила какой-то инструмент, готовясь поприветствовать вошедшего, но, увидев Энди и Бессель, облегчённо выдохнула.
— Как у вас дела?
Изначальный план был прост: Ли Чуъюнь проникает внутрь первой, разведывает обстановку, а остальные следуют за ней и в подходящий момент находят Всадника без головы и уничтожают его.
Энди покачала головой.
— Всех перебили. И я начинаю подозревать, что самого Всадника без головы здесь вообще нет.
— Я загипнотизировала их и допросила, — продолжила она. — Никто не знал, где он. Говорили, будто никогда его не видели.
— Даже те Стражи? — уточнила Ли Чуъюнь.
— У них нет разума. Они ничего не знают. Только убивают.
К счастью, шторы в этом доме были из плотной ткани — каждому хватило бы по куску.
Пока жители одевались, Ли Чуъюнь и её спутницы продолжили обсуждение.
— Условия для воскрешения мёртвых крайне суровы, — сказала Энди. — Прежде всего, нужна душа. А их души давно исчезли. Они не могут двигаться, если только не используется питание душ душами.
— Ты хочешь сказать… — начала Ли Чуъюнь.
Бессель, обладавшая острым чутьём на тьму, вмешалась:
— На жителях ощущается чёрная аура.
Энди подвела итог:
— Значит, жители и есть их пища.
...
Вернувшись в восточный квартал, жители, завёрнутые в лохмотья, один за другим бросились наружу. Те, у кого на улице были знакомые, тут же бросались к ним и крепко обнимали.
— Вы наконец вернулись! Значит, вы не погибли!
Девочка обвила шею отца руками и прошептала:
— Это они умерли. Только поэтому я смогла вернуться.
Отец, сдерживая слёзы, осторожно старался не коснуться её ран:
— Кто?
Другие вернувшиеся взрослые радостно воскликнули:
— Судья, Стражи и Исполнители мертвы! Их убили трое незнакомцев!
Жители плакали от счастья, хлопая в ладоши до покраснения:
— Отлично! Прекрасно, просто прекрасно!
Наконец-то им больше не нужно было постоянно улыбаться. Они обрели свободу.
— Однако… некоторые всё ещё живы, — произнёс кто-то, и все замолчали. Взглянув на небо, они увидели, как солнце скрылось за тучей, и всё вокруг потемнело.
— Быстрее домой! — раздался чей-то голос, и люди на улице мгновенно рассеялись.
...
По логике, раз все, кто контролировал жителей — и люди, и не-люди — погибли, они должны были устроить грандиозное празднование. Почему же всё выглядело так мрачно?
Ли Чуъюнь и её спутницы уже собирались уходить, но решили остаться ещё ненадолго, чтобы понаблюдать.
Они хотели остаться, но некоторые другие предпочли уехать.
Весёлая девушка из богатой семьи, укладывая вещи, ворчала:
— Что за чепуха? Все они вдруг переменились в лице, стали мрачными. Особенно глаза хозяйки — просто ужас! Уезжаем, немедленно!
За окном нависли низкие тучи, будто накрывая крыши домов.
Грохот!
Застенчивая девушка вскрикнула и, зажав уши, припала к полу. Весёлая подруга бросила одежду и крепко обняла её, дрожащую от страха:
— Не бойся. Мы выбрались. Всё позади.
...
Тук-тук. В дверь постучали.
— Кто там?
В ответ — тишина. Но у двери послышался металлический звон.
Ли Чуъюнь заглянула в глазок и увидела глаз, полный красных прожилок. Щёлкнул замок, дверь приоткрылась, и в щель просунулся огромный, сверкающий клинок. Свежая кровь с рукояти стекала по лезвию и капала на пол.
Грохот!
Вспышка молнии осветила стоявшую у двери женщину. На ней было белое платье, на груди — брызги крови. Она оскалилась, в глазах — безумие, от которого мурашки бежали по коже.
Весёлая девушка, увидев это, чуть не лишилась чувств.
Она тихонько приоткрыла дверь, чтобы войти, но железная дверь скрипнула. Девушка вздрогнула и осторожно посмотрела — белая женщина с ножом уже стояла перед ней.
Женщина занесла острый клинок, но девушка вдруг почувствовала слабость и не смогла пошевелиться. К счастью, подруга вовремя заметила и резко втащила её внутрь.
Весёлая девушка, всё ещё дрожа, заперла дверь:
— Хозяйка — маньячка! Она хочет нас убить!
Хозяйка обладала их ключами, но, к счастью, девушки заперли дверь изнутри. Ключ повернулся несколько раз и замолчал.
Весёлая девушка не осмеливалась говорить вслух и лишь прошептала по губам:
— Наверное, она ушла…
Не договорив последнее слово, она услышала громкие удары в дверь.
Хозяйка пинала дверь!
Винты на железной двери начали расшатываться, осыпая немного песка и пыли. Неужели им конец?
Но через мгновение шум стих. Дверь дважды тихо постучали.
— Это я. Ваш сосед.
Собравшись с духом, девушки заглянули в глазок. Убедившись, что это Ли Чуъюнь и её спутницы, весёлая девушка всё равно не спешила открывать:
— Мы уже ложимся спать. Приходите завтра.
— Хорошо, — вежливо ответила Энди. — Если что-то случится — зовите нас.
Оттащив тело хозяйки, Ли Чуъюнь выглянула в окно. По улице бродили несколько жителей с окровавленными ножами. Днём они выглядели добродушными, а ночью превращались в жестоких палачей.
Вот почему некоторые жители заранее запирались. От них и прятались?
Один из мужчин вдруг повернул голову. Его взгляд был настолько ужасающим, что Ли Чуъюнь инстинктивно отпрянула назад и наткнулась на стойку администратора.
Дверь гостиницы была прочной. Мужчина яростно колотил в неё, но так и не смог открыть, и с рёвом ушёл прочь.
Ли Чуъюнь подняла упавшую на пол книгу учёта. Там были записаны только суммы поступлений — ничего особенного. Но, когда она положила её обратно, пальцы ощутили разницу: первые страницы были гладкими, а последние — мягче, будто их часто перелистывали. Ли Чуъюнь перевернула последнюю страницу…
За записями скрывался дневник. Ли Чуъюнь прочитала вслух то, что там было написано:
«С тех пор как появился Всадник без головы, каждую среду вечером убийства не считаются преступлением. Тот, кто убьёт больше всех, становится Судьёй и освобождается от тех же ограничений, что и остальные».
«Сначала никто не присоединялся. Но со временем давление нарастало, и людям требовался выход. Однажды один мужчина случайно убил свою жену и испытал от этого невероятное наслаждение. Он стал рассказывать всем, и те, кто уже почти потерял рассудок, начали поднимать оружие друг против друга. Те же, кто не хотел быть убитыми, снова и снова укрепляли двери и окна».
«Те, у кого не было денег на укрепление, в этот день селились в гостиницах с усиленной защитой».
Уровни номеров — «высший», «средний» и «низший» — определялись именно степенью безопасности.
Ли Чуъюнь не понимала:
— Все, кто их контролировал, мертвы. Почему они всё ещё убивают?
— Потому что им это понравилось, — ответила Энди. — Такова человеческая природа.
После этих слов все замолчали. Какой же это подавляющий мир.
Они не спали всю ночь.
С рассветом на улицах снова запестрели прохожие.
Спустившись вниз и увидев лицо хозяйки, Ли Чуъюнь и её спутницы на мгновение замерли.
Две девушки, тоже спускавшиеся по лестнице, в ужасе завизжали и выбежали на улицу, даже не забрав свои вещи.
Ли Чуъюнь сглотнула и тихо пробормотала:
— Как такое возможно? Ведь она… мертва.
Бессель прищурилась:
— Чёрная аура на них всё ещё остаётся.
Аура не исчезла даже после смерти подчинённых Всадника без головы. Жителей по-прежнему истощали.
Энди долго молчала, а затем произнесла невероятное:
— Я подозреваю, что жители на улице тоже души.
Если это так, значит, они провели несколько ночей среди призраков. Ли Чуъюнь поежилась.
— Да, — раздался ясный голос. Это был единственный служащий гостиницы — молодой человек.
Берни сел рядом с ними и спокойным тоном сказал нечто жуткое:
— Мы все мертвы.
— Несколько лет назад в город прибыл аристократ, называвший себя богом. Он, пользуясь своим титулом, жестоко издевался над нами. Как вы сейчас видите: нам разрешалось только улыбаться, и он ввёл ночь резни. Мы все погибли в те дни.
— Когда я снова обрёл сознание, то оказался в прошлом. Хотя тот демон уже пришёл, я знал будущее и не боялся его. Напротив, мне не терпелось что-то изменить. Я знал, что соседа убьют из-за выпавшего окна, и заранее укрепил ему раму. Но на следующее утро я увидел, как его живот был разрезан — точно так же, как в тот раз.
— Тогда я понял: я не вернулся в прошлое. Я оказался в неизменном воспоминании. Историю невозможно изменить.
— Остальные — лишь души с базовыми инстинктами. А я… просто помню больше.
Берни вздохнул:
— Даже после смерти мы не можем избавиться от его пыток.
Увидев его подавленность, Ли Чуъюнь утешающе сказала:
— Не волнуйся. Позже появятся трое молодых людей. Они убьют его.
В глазах Берни наконец мелькнул проблеск надежды.
— Я пришёл просить вас… положите конец нашим бесконечным страданиям. Каждый месяц мы заново переживаем эти события. Я не хочу снова видеть, как они умирают у меня на глазах.
Берни закрыл глаза:
— Это слишком мучительно.
— Что нам нужно сделать? — спросила Энди.
— Найти осколок души Всадника без головы, спрятанный здесь.
— Я изучил множество книг. Говорится, что только осколок души может пробудить других душ.
Энди, разбиравшаяся во всём на свете, постучала пальцем по столу:
— Да, такое утверждение существует.
— Его осколок души маскируется под обычного человека и сливается с толпой. Наша цель — найти его и уничтожить.
Кто же из них — подделка?
Ресницы Бессель дрогнули:
— Ты говорил, что в последний день видел, как все погибли?
На лице Берни появилось печальное выражение:
— Да.
Едва он договорил, как почувствовал резкую боль в боку.
Ли Чуъюнь широко раскрыла глаза — Бессель вонзила нож в Берни.
— Что ты делаешь?!
Бессель не была импульсивной. Ли Чуъюнь успокоилась и стала ждать объяснений.
Хозяйка заметила происходящее и бросилась мешать, но Энди её остановила.
Бессель спокойно вытащила кинжал и вонзила его прямо в сердце:
— Ты когда-нибудь видел собственную смерть?
Берни напряг память, но никак не мог вспомнить, как умер. Неужели… Его лицо исказилось от шока, и, захлёбываясь кровью, он прохрипел:
— Это я?
Он сам и был осколком демона. Он — лишний человек.
Осознав, что смерть близких и друзей произошла из-за него, Берни перестал сопротивляться и сам вдавил клинок глубже.
Ли Чуъюнь, хоть и понимала, что это правильно, не смогла сдержать крик:
— Берни!
По мере того как жизнь покидала юношу, чёрная аура на душах жителей начала рассеиваться. Их силуэты превратились в белые, мерцающие светящиеся точки, которые облетели Ли Чуъюнь и её спутниц, коснулись лица юноши и устремились в небо.
В глазах Берни вспыхнул яркий свет. Его рука, лежавшая на столе, соскользнула, а тело начало распадаться на светящиеся частицы. Эти частицы медленно поплыли вслед за остальными, словно потерянный зверёк. Внезапно основной поток света резко остановился, развернулся и, окружив маленькую точку, унёсся вместе с ней.
Они обрели освобождение. В том числе и Берни.
Здания восточного квартала начали расплываться, превращаясь в нити, которые разлетались во все стороны, обнажая тёмно-синее небо с яркой луной.
Оказывается, как только они заснули, попали в иллюзию.
Вернее, в отдельный карманный мир. Если бы они погибли внутри, то уже никогда не вышли бы наружу и стали бы пищей для Всадника без головы.
Погасив огонь и выйдя на восточный квартал, они увидели, как небо начинает светлеть. Прохожих почти не было, лишь пара торговцев уже открыла лавки.
Хозяин завтраков, зевая, лениво спросил, что им подать. Хотя город уже не был таким оживлённым, как триста лет назад, всё выглядело по-настоящему.
Наконец-то они покинули тот подавляющий мир, и все обрели свободу. Ли Чуъюнь не могла сдержать радости и громко воскликнула:
— Хозяин, дайте юйтяо, баоцзы и сицзюнь!
Хозяин нахмурился, наклонился ближе и с подозрением спросил:
— Ты что, шутишь?
Энди вежливо улыбнулась:
— Простите, у неё с головой не всё в порядке. Дайте хлеба, супа и немного колбасок.
Ли Чуъюнь счастливо хихикнула.
Бессель задумалась: «Что такое юйтяо, баоцзы и сицзюнь?»
За завтраком кто-то откинул занавеску и вошёл. Девушка бубнила:
— Какой ужасный сон! Хорошо, что здесь всё совсем не так.
Подняв глаза, она увидела троих — Ли Чуъюнь и её спутниц.
Ли Чуъюнь неуверенно произнесла:
— …Привет?
Девушка, словно увидев привидение, схватила подругу и выбежала наружу:
— Я точно сплю!
Этот путь всё же принёс кое-что полезное. Хотя Всадника без головы поймать не удалось, они спасли множество душ и разрушили его коварный замысел.
А ещё они обрели надёжных товарищей.
После завтрака они купили повозку и погнали лошадей во весь опор.
...
Ночью Ик тайком пришёл в комнату Эйлин.
http://bllate.org/book/6165/593018
Готово:
