Кэти засунула руку под одеяло и высморкалась.
— Я просто не могу сдержаться!
Как же может существовать такой добрый человек?
После ухода Лань Пэя Кэти выглянула из-под одеяла и, послушавшись его наставлений, съела весь обед до крошки.
Вернувшись в постель, она вспомнила всё, что делал Лань Пэй. Под одеялом и так было душно, а теперь Кэти совсем задыхалась — сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Она перевернулась на бок, и стук сердца стал ещё отчётливее.
Кэти представила выражение лица Лань Пэя: наверняка он нахмурился и подумал: «Опять проблемы», — но внутри, конечно, переживал не на шутку. Ведь он такой добрый! А ещё он похлопал её по спине… Кэти потянулась, чтобы дотронуться до того места, но не рассчитала — и потянула мышцу.
Слёзы выступили на глазах, но она всё равно не удержалась от смеха.
Вся тяжесть, что давила на неё до этого, будто испарилась.
Кэти сжала кулаки. Ради этого парня она готова на всё! Ведь это же мир магии! Наверняка есть способ вернуть молодость… Должно быть, не так уж и сложно! Обязательно несложно!
Подготовившись к долгой борьбе, нельзя было пренебрегать питанием.
Овощи хранятся хуже зерна — через несколько дней они вянут. Без внешних поставок свежие овощи можно получить только одним способом — сажать!
Люди из Страны Цветов умеют сажать повсюду: куда бы ни пришли — сразу сажают! Приехали в Африку — огромные просторы? Сажаем! Копаем, удобряем — урожай такой, что местные в изумлении. Попали в развитую страну Европы, где нет места? Сажаем на балконе! Гости пришли — сорвали с балкона пучок зелени, свежей и сочной. Военные в зоне конфликта, условия тяжёлые? Всё равно сажают — и солдаты из других армий с завистью смотрят.
Но у Ли Чуъюнь, представительницы нового поколения Страны Цветов, этот талант так и не раскрылся. В лучшем случае она могла прорастить немного фасоли или зелёного лука.
Зато здесь она — маг стихии древа. Одно движение — и сразу целое поле!
Наблюдая, как семена прорастают и нежные ростки тянутся к солнцу, Ли Чуъюнь улыбнулась с удовлетворением.
Если бы не нужно было беречь магию, она могла бы заставить их вырасти мгновенно.
Маленький росток Сяо Мяомяо осторожно высунулся из земли, наклонил головку и принялся попеременно смотреть то на Ли Чуъюнь, то на кучу нежных всходов. Казалось, он что-то понял: его листочки задрожали, и он, словно стрела, ринулся вперёд — прямо к молодым росткам, с яростью и решимостью.
Ли Чуъюнь отошла за водой, а вернувшись, увидела полное опустошение.
Все ростки были вырваны и брошены в сторону. Несколько валялись на земле, перекошенные и измятые. Один покрупнее катился по грядке, будто в панике.
Ли Чуъюнь перехватило дыхание. Целое утро работы — и всё напрасно!
— Сяо Мяомяо!
Услышав голос, Сяо Мяомяо тут же выпрямился и, прямо на глазах у Ли Чуъюнь, принялся прыгать по куче ростков, высоко подпрыгивая и вызывающе размахивая листочками.
Как так? Он ещё и гордится?
Ли Чуъюнь вспыхнула от злости. Надо обязательно поймать этого избалованного ростка и хорошенько проучить — пусть попробует солёную ванну, тогда и плакать будет нечем!
Преодолев град вырванных ростков, Ли Чуъюнь наконец схватила непослушника. Но стоило ей взять его в руки — как он сразу обмяк, стал вялым и бледным, будто от недостатка влаги.
Неужели она плохо за ним ухаживала? Ли Чуъюнь никогда раньше не выращивала разумные растения и, испугавшись, что навредила ему, тут же направила в Сяо Мяомяо мощный поток магии стихии древа.
Росток начал наливаться силой, листочки выпрямились… но уже через минуту он сдулся, как воздушный шарик с дыркой.
На ладони осталась лишь влага. Ли Чуъюнь заподозрила неладное, но чтобы убедиться, нужно было заглянуть в его мысли.
Маги стихии древа могут не только управлять растениями, но и устанавливать с ними эмпатическую связь. Обычные растения передают свои чувства мгновенно, стоит только захотеть. Но разумные растения — иначе: связь нужно устанавливать сознательно. Ли Чуъюнь всегда уважала чужую приватность — «не делай другим того, чего не желаешь себе» — и никогда не заглядывала в чужие мысли без разрешения.
Сегодня она решилась впервые.
Сяо Мяомяо: «Хнык-хнык…»
Он действительно плакал. Но почему? Ли Чуъюнь скривила губы. Неужели устал от издевательств над ростками?
Она собиралась его отчитать, но, увидев его жалкое состояние, не смогла. Однако если не наказать, он так и не поймёт, что такое хорошо, а что такое плохо.
Воспитывать детей — дело непростое. Держа в руках Сяо Мяомяо, который теперь напоминал тряпичную куклу, Ли Чуъюнь тяжело вздохнула.
В этот момент она почувствовала на себе чей-то взгляд. С самого утра за ней следили — без злобы, просто любопытно. Она списала это на слуг: ведь маг, выращивающий овощи, — зрелище нечастое.
Когда она предложила Лань Пэю идею с огородом, его лицо исказилось такой гримасой, что словами не передать.
— Делай, что хочешь… — наконец выдавил он с трудом.
Теперь же взгляд стал настойчивее — игнорировать было невозможно.
— Выходи! Я тебя заметила!
Из-за угла донёсся шелест ткани. Кусты слегка закачались, но никто не появился — наверное, убежал.
— Фух…
Лёгкий ветерок коснулся шеи, вызывая мурашки. Ли Чуъюнь вздрогнула, подняла плечи и, прижимая Сяо Мяомяо, прыгнула вперёд.
Сильная рука обхватила её за талию и мягко потянула назад. Над головой раздался тихий смех.
Ли Чуъюнь обрадовалась — спаситель явился!
— Бессель!
Бессель медленно произнесла это имя, будто пробуя на вкус, и тихо ответила:
— Я здесь.
Она осторожно отпустила Ли Чуъюнь, но та схватила её за руку и, подняв Сяо Мяомяо, обеспокоенно посмотрела в глаза:
— Что делать? Как его воспитывать?
Глядя на её тревожное лицо, Бессель на мгновение отвлеклась. В прозрачных глазах Ли Чуъюнь отражалось её собственное лицо — целиком, без остатка. Дыхание перехватило, и этот образ навсегда отпечатался в памяти.
— Эй! — Ли Чуъюнь встряхнула её за руку. — Ты меня слушаешь? Наверняка мы что-то упустили!
Она подробно пересказала всё, что случилось.
Бессель задумалась и сказала:
— А ты не думала, что он ревнует?
Эти слова вновь разожгли гнев Ли Чуъюнь.
— Ревнует? К этим росткам? Да он просто хулиган!
Едва она это произнесла, Сяо Мяомяо хлопнул её по пальцу — громко, но совсем не больно. Затем он прыгнул на руку Бессель и обвился вокруг запястья, демонстрируя своё отношение.
— Сяо Мяомяо увидел похожих ростков и испугался, что ты перенесёшь на них всю свою любовь и забудешь о нём.
Ли Чуъюнь машинально парировала:
— Да я его и не люблю!
Сяо Мяомяо: «Хнык-хнык…»
Росток стал ещё более вялым. Ли Чуъюнь замахала руками:
— Люблю! Люблю! Люблю, хорошо?!
Как типичная азиатка, она никогда не говорила этого слова даже родителям — было ужасно неловко.
Бессель заметила, как покраснели её уши, и улыбнулась, обнажив ямочки на щеках.
Ли Чуъюнь тут же стукнула её:
— Не смейся!
Она объяснила Сяо Мяомяо, что не собирается заводить «второго ребёнка», тем более сотню. Росток ожил, прижался листочками к её щекам и чмокнул.
— Фу, противно! — засмеялась Ли Чуъюнь, снимая его с лица.
Но едва Сяо Мяомяо решил, что всё прошло, как Бессель указала на разгром:
— А с этим что делать?
Ли Чуъюнь тут же изменилась в лице и приказала Сяо Мяомяо посадить все ростки обратно. Тот заныл: только что было так тепло и уютно, а теперь — работать? Нет уж, он останется рядом с Лили!
Бессель мягко сказала:
— Только тот, кто признаёт свои ошибки, — хороший росток. А хорошие ростки вечером получают сладкую водичку.
Сяо Мяомяо тут же поднял листочек: он хороший! Он исправит всё! И уж точно не ради сладкой водички… (хотя слюнки уже потекли).
Когда Бессель и Ли Чуъюнь ушли, Сяо Мяомяо с особым чувством принялся за работу.
«Бедняжки, — думал он, сажая ростки. — Но знайте: Лили любит только меня! Хихи!»
Размахивая лопаткой, он вдруг заметил рядом морщинистую руку — костлявую, почти без мяса, с выступающими суставами. Сяо Мяомяо изогнулся в вопросительный знак и с любопытством уставился на незнакомку.
«Кто ты?»
Незнакомка погладила его листочек и аккуратно посадила один из ростков:
— Я тоже плохая девочка… Я злюсь на то, что старею, игнорирую всех вокруг. Вчера даже бросила подушку в Лили… Я плохая.
После смерти отца Ороры большинство слуг разбежалось. Осталось лишь несколько десятков стариков и немощных. В доме почти не было свободных слуг: одна горничная обычно убирала сразу несколько комнат, поэтому неизбежно что-то упускалось.
Но последние два дня комната Ли Чуъюнь была безупречна: ни пылинки, кожура от фруктов, брошенная на стол, исчезала, одеяло сложено аккуратно, как кубик тофу, а чай всегда был идеальной температуры.
Ли Чуъюнь поняла: в её комнате появилась добрая фея.
Два дня она выжидала — и наконец поймала её.
Дверь открылась, впуская солнечный свет. В проёме показалась тень, осторожно вошла и тихо закрыла за собой дверь, отсекая яркие лучи.
Без солнца Ли Чуъюнь чётко разглядела лицо незнакомки.
Это была та самая бабушка-фея… Хотя, подумав, Ли Чуъюнь переименовала её в девушку-фею. Ведь, по её мнению, каждая женщина — девушка, каждая — девочка. Она однажды читала книгу, где тридцатилетняя героиня услышала: «Доброе утро, девочка». Та почувствовала благодарность. Ли Чуъюнь не могла точно выразить свои чувства, но тоже была благодарна.
— Кэти?
Кэти замерла. Поймали! Она нервно сжала тряпку. Что подумает Лили? Ведь вчера она так грубо выгнала её, швырнув подушкой!
Но вместо упрёков её крепко обняли, и нежный голос прошептал:
— Ты в порядке… Я так рада.
В груди вспыхнула тёплая волна. Тряпка упала на пол. Кэти крепко обняла Ли Чуъюнь в ответ, и слёзы покатились по щекам.
— Уааа! Не смей быть такой доброй!
Если ты будешь такой доброй, я в тебя влюблюсь!
За ужином Кэти искренне извинилась перед всеми, и трапеза прошла в тёплой атмосфере.
По дороге обратно Ли Чуъюнь спросила:
— Откуда ты знала, когда я в комнате, а когда нет?
Сяо Мяомяо выскочил вперёд и гордо уселся на ладонь Кэти, выпятив грудь.
Ли Чуъюнь притворно рассердилась:
— Так это ты наябедничал?
Кэти защитила росток:
— Не вини его! Это я попросила. Если винить кого-то — то меня!
Перед глазами возник образ императрицы Цыси, а перед ней — Сяо Яньцзы и Цзывэй, соревнующиеся в самоотверженности.
Кто виноват — неясно, но сестринская любовь на высоте!
Но Ли Чуъюнь — не императрица, наказывать никого не собиралась.
— Ладно уж.
— Хотя… — она прищурилась, переводя взгляд с Кэти на Сяо Мяомяо. — Когда вы так подружились?
Кэти и Сяо Мяомяо переглянулись и одновременно приложили палец/листок к губам.
— Это секрет, — подмигнула Кэти.
Ли Чуъюнь расстроилась и решила пожаловаться Бессель.
При свете лампы черты лица Бессель казались ещё глубже, а алые губы — соблазнительнее. Она поманила пальцем, и Ли Чуъюнь наклонилась ближе, услышав шёпот:
— Ты ревнуешь?
Она ревнует… к растению.
…
Предположение первое: дворецкий — подчинённый Всадника без головы. Значит, он обязательно свяжется с ним.
Предположение второе: сам дворецкий и есть Всадник без головы. О других его способностях ничего не известно, но бегает он отлично. Главная задача — как его удержать.
Несколько дней дворецкий вёл себя спокойно. Ждать дальше было нельзя — нужно действовать.
С момента расставания с Энди они поддерживали связь голубиной почтой.
Энди — эрудитка, отлично разбирается в магических кругах. Сейчас она занята важным расследованием и не может приехать, но по переписке обучает их расстановке и активации магических ловушек.
Наконец всё было готово.
Оставалось заманить дворецкого на пустырь. И тут удача улыбнулась: нападать собрались не только они, но и сам Всадник без головы.
В ту же ночь дворецкий открыл дверь и обнажил сверкающий клинок.
Но Ли Чуъюнь уже знала об этом и бесшумно появилась за его спиной.
http://bllate.org/book/6165/593020
Готово:
