Ли Чуъюнь подавила в себе тягостное напряжение, глубоко вдохнула и натянула на губах улыбку:
— Значит, можно только смеяться?
Энди едва заметно усмехнулась, но голос её прозвучал ледяной отчуждённостью:
— Они больны.
Что же случилось с этим местом, если все здесь сошли с ума?
...
В городке редко появлялись чужаки, но сегодня пришли две девушки. Их одежда выглядела необычно: яркие ткани, чёткие узоры, замысловатые кружевные оборки с невиданными ранее мотивами — явно дочери богатых домов.
Разговорчивая девушка раскинула руки:
— Мне здесь нравится! Какие все весёлые!
Застенчивая лишь слегка улыбнулась и позволила подруге тащить себя по улице.
Ли Чуъюнь и её спутницы вошли в гостиницу и услышали забавный разговор между девушками и хозяйкой.
Хозяйка с белым круглым лицом, на котором глаза и рот были сбиты близко друг к другу, выглядела мягкой и добродушной. Она весело сказала:
— Нижний номер — это радость, средний — двойная радость.
Разговорчивая девушка перебила её:
— Значит, верхний — тройная радость, верно?
Хозяйка покачала пальцем:
— Это высшая радость.
Девушка снова воскликнула:
— Пусть городок и мал, но мне здесь нравится! «Радостный восточный квартал» — имя не врёт!
С каких пор восточный квартал Туманного городка стал называться «Радостным восточным кварталом»?
Хозяйка не стала возражать, а лишь подтвердила:
— Радостный городок приветствует вас!
Она даже не отрицала нового названия! Они ещё не видели входа в городок — неужели осмелились переименовать улицу?
Полная досады и не зная, куда девать злость, Ли Чуъюнь при бронировании номера нарочно не стала следовать логике хозяйки и выбрала нижний.
Хозяйка, хоть и улыбалась, в глазах выдала тревогу:
— Девочка, советую всё же взять верхний номер. Ну, на худой конец — средний.
Ли Чуъюнь:
— Почему?
Хозяйка на миг замялась, но тут же мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Ради… радости.
Ли Чуъюнь растянула губы в сияющей улыбке:
— Радости у меня и так предостаточно. Взгляните, разве я не радостна?
— Да уж, — хозяйка, казалось, согласилась, и, наклонив голову, взялась за ключи. — Вы скоро…
— Что?
Хозяйка протянула ей ключ и прищурилась:
— Скоро станете ещё радостнее.
Нижний номер — радость, средний — двойная радость, верхний — высшая радость.
В словах хозяйки не было и тени ошибки.
В тот миг, когда Ли Чуъюнь сжала ключ, хозяйка вдруг улыбнулась — уголки рта почти достигли ушей. Но лишь на миг. Ли Чуъюнь подумала, что ей почудилось.
В этой улыбке сквозила злоба, и, судя по всему, выбор девушек её весьма обрадовал.
«Мы дали ей повод для удовлетворения», — мелькнуло у Ли Чуъюнь.
Не успела она обдумать это, как вернула ключ в ещё не убранную ладонь хозяйки.
Та замерла и подняла на неё глаза.
Ли Чуъюнь впервые разглядела их вблизи: белки были желтоватыми, покрытыми паутиной красных прожилок. Невероятно, что за таким мягким, пухлым лицом скрывались глаза, полные тьмы и зла.
Но когда она снова посмотрела — хозяйка уже весело улыбалась, прищурившись до щёлочек, и ждала объяснений:
— Что случилось?
Ли Чуъюнь теперь точно знала: с хозяйкой что-то не так. Но что делать дальше — оставаться или искать другое жильё?
Внезапно её по плечу хлопнула Энди и оттеснила назад:
— Простите, сестрёнка со мной ссорится.
Повернувшись к Бессель, она сквозь зубы бросила:
— Отведи её в сторону и проучи как следует.
А хозяйке снова улыбнулась сияюще:
— Обязательно проучу её как следует, как только вернёмся домой.
Тем временем Бессель «воспитывала» Ли Чуъюнь, прижав её к стене и наклонившись к самому уху:
— Кто ест виноград, тот виноградины глотает, а кто не ест — те не глотают.
Ли Чуъюнь с трудом сдерживала смех, всё тело её тряслось от напряжения.
Хозяйка, конечно, не могла требовать, чтобы её постоялицу избили — дело торговое, надо беречь клиентов. Она поспешила урезонить Энди, чтобы та не злилась.
Энди рассмеялась:
— Простите великодушно! Так уж и быть, откажемся от нижнего номера. Дадим вам заказ на верхний — поддержим ваше заведение.
Хозяйка опешила.
Ли Чуъюнь с наслаждением наблюдала, как та сглотнула комок раздражения.
...
Второй этаж был разделён чётко: посередине — нижние номера с деревянными дверями, справа — верхние с двойными дверями (внутри — глухая металлическая, снаружи — решётчатая), слева — средние с деревянной дверью и наружной решёткой.
Едва войдя в номер, Ли Чуъюнь сразу пересказала всё, что заметила, и добавила:
— Она не хотела, чтобы мы брали верхний номер.
— Ты, конечно, тугодумка, — с лёгкой усмешкой сказала Энди, щипнув её за щёку, — но интуиция у тебя верная.
Ли Чуъюнь прикрыла лицо ладонью:
— ...
Чувствовалось, что комплиментом это не назовёшь.
Энди продолжила:
— Хотя последнюю фразу ты сказала неправильно.
Ли Чуъюнь с жадным любопытством уставилась на неё. Энди тут же решила подразнить:
— Скажи, дай ещё раз щёчку — и скажу.
Ли Чуъюнь без выражения лица ответила:
— Уже психологией занялась, да?
— Да уж занялась, — подхватила Энди и, подставив лицо, добавила: — Щипай.
Разве от этого кусок мяса отвалится?
Едва она договорила, как её за локоть схватила Бессель. Та опустила глаза и тихо произнесла:
— Теперь, когда появилась Энди, ты совсем перестала замечать меня.
Хоть это и было утверждение, Ли Чуъюнь услышала в нём и вопрос, и упрёк.
— Я… разве?
Бессель лишь слабо улыбнулась и промолчала.
Безмолвное обвинение.
Ли Чуъюнь почувствовала укол вины. Она припомнила: действительно, всё это время разговаривала только с Энди! Поспешила оправдаться:
— Просто с Энди легко общаться, вот и поговорили чуть больше.
Но, сказав это, поняла: чем больше оправданий — тем хуже.
Энди тем временем уселась за стол и, отхлёбнув чай, подлила масла в огонь:
— О, так Лили считает меня родственной душой? Мне польстительно.
Улыбка Бессель стала ещё горше:
— Со мной тебе не о чем поговорить?
Ли Чуъюнь, руководствуясь острым инстинктом самосохранения, замахала руками:
— Конечно, нет! Просто с Энди мы недавно познакомились — вот и стараюсь наговориться впрок. Кто знает, может, завтра уже разойдёмся в разные стороны.
— А я?
Ли Чуъюнь выпалила без раздумий:
— У нас впереди ещё долгая дорога.
Бессель замерла. Кулаки сжались, голос осип:
— Хорошо.
Верхний номер состоял из трёх комнат и двух гостиных. Самым большим помещением оказалась игровая. Ли Чуъюнь с интересом осмотрелась: бильярда не было, зато стояла игра «Выбей крота» и другие подобные аттракционы.
Энди окинула всё взглядом:
— Всё это — игры для снятия стресса.
Ли Чуъюнь удивилась:
— Разве игры не для этого и созданы?
— Верно, — кивнула Энди, — но есть разные способы снятия напряжения. А здесь всё завязано на агрессию.
Ли Чуъюнь вспомнила глаза хозяйки — полные ярости, отчаяния и ненависти.
— Кстати, — спохватилась она, — ты так и не сказала, где я ошиблась.
Энди ответила:
— Доброта хозяйки была настоящей. Злоба — тоже. Поначалу она действительно хотела, чтобы мы взяли верхний номер.
...
Что же за сила изменила восточный квартал?
Жители молчали, как рыбы, ни слова сверх необходимого. Все улыбались, но в глубине души оставались настороже.
Бродя по улицам, девушки заметили ещё одну странность: некоторые лица мелькали в одних и тех же местах по нескольку раз, будто люди ходили кругами вокруг восточного квартала.
Днём все жители были на улице — именно поэтому квартал и выглядел таким оживлённым.
Вопросов становилось всё больше.
Ни один так и не получил ответа.
Ли Чуъюнь придумала безумную идею:
— А что будет, если перестать улыбаться?
Судя по поведению людей, последствия будут ужасающими.
На следующий день на улице
Один добродушного вида мужчина, прижимая к груди свёрток, громко рыдал:
— Бедное дитя моё! Как ты мог уйти, оставив отца одного!
Толпа окружила его, улыбаясь, но в глазах читалась скорбь.
Старуха ударила его тростью и прикрикнула:
— Ребёнка нет — так нет! Разве мало у нас таких? Твоему хоть повезло родиться — уже большое счастье!
В её словах сквозила жуть.
Здесь можно было только смеяться. Но дети рождаются с плачем. Сопоставив это с речью старухи, девушки поняли: все новорождённые здесь умирали в день рождения.
Неудивительно, что младенцев не видно, да и детей почти нет. Самым маленьким был тот самый пухленький мальчик с мячиком.
Старуха продолжала отчитывать мужчину:
— Вставай скорее! А то они сейчас придут!
Ли Чуъюнь, хоть и сжимало сердце, всё же спросила:
— Кто такие «они»?
Губы старухи задрожали, и с трудом она выдавила:
— Стражи.
Один из зевак радостно воскликнул:
— Скорее улыбайтесь! Судья сообщил Стражам — они уже идут!
Сзади поднялся гул:
— Судья пришёл!
К толпе подошёл сгорбленный, словно обезьяна, мужчина средних лет. Старуха взмолилась:
— Господин Судья, здесь нет того, кого вы ищете.
Из толпы кто-то бросил:
— Не проси его! Разве забыла, как он стал Судьёй? У него давно нет сердца.
Мужчина, которого звали Судьёй, грубо оборвал:
— Прочь с дороги! Некогда мне с вами разговаривать — Стражи уже здесь!
Он растолкал толпу, и перед взором предстали два высоких фигуры.
Одеты они были в коричневое, на груди и спине — доспехи, на лицах — зловещие маски с застывшей улыбкой. Молча схватив Ли Чуъюнь за руки, они потащили её. Ладони у них были ледяные, как сосульки. Ли Чуъюнь вздрогнула от холода.
...
Перед ней предстал роскошный дворец в бело-красно-золотых тонах. Четыре белых колонны с рельефами поддерживали вход, над воротами парил орёл с расправленными крыльями и пронзительным взглядом.
По алому ковру путь вёл сквозь череду залов — прямо к дальнему концу.
Слева в конце коридора была маленькая дверь, за которой начинался спуск в подземелье.
Открыв одну за другой тяжёлые железные двери, они вошли в камеру, откуда доносился человеческий крик.
По обе стороны стояли всевозможные орудия пыток. В углу громоздились десятки клеток, набитых голыми людьми.
Среди них было много детей. Все съёжились, обхватив колени руками.
Маленькая девочка, услышав шум у двери, дрогнула. Её пустые глаза уставились на Ли Чуъюнь. По щекам, покрытым синяками, стекали засохшие слёзы. Губы распухли, из уголка сочилась гнойная жидкость.
К чёрту «долгую дорогу»!
К чёрту «ждать подходящего момента»!
Ли Чуъюнь стиснула зубы. Ярость и ненависть бушевали в ней, оставляя лишь одну мысль: уничтожить этих чудовищ!
К ней подошёл мужчина в повседневной одежде:
— О, опять новенькая! Давно у нас пополнение не было. Надоело мучить одних и тех же.
Ли Чуъюнь окинула его взглядом и холодно спросила:
— Ты кто?
Мужчина задрал подбородок с надменным видом:
— Я Исполнитель.
Ли Чуъюнь:
— Предатель восточного квартала?
— Что это значит?
Ли Чуъюнь криво усмехнулась:
— Шпион восточного квартала.
Мужчина взбесился и хлестнул её плетью. Ли Чуъюнь резко сдвинула вперёд обоих Стражей, и удар пришёлся на них.
Плетка со звонким хлопком врезалась в их тела — даже на слух было ясно: больно.
Он ударил самих Стражей! Мужчина обмяк, выпустил плеть и рухнул на колени. Ползая к ногам Стражей, он начал целовать их гладкие сапоги:
— Простите, господа! Я нечаянно! Простите!
Внезапно по голове его что-то ударило. Он инстинктивно схватился за голову и увидел на полу упавший предмет — маску-улыбку, расколовшуюся надвое.
При этом зрелище мужчина тут же лишился чувств.
Стражи повернулись к Ли Чуъюнь и напали. Без масок их лица оказались черепами, окутанными чёрным дымом.
Они не люди.
Всадник без головы, видимо, управлял скелетами. Судя по форме одежды, это были его личные стражники.
К счастью, кроме нечеловеческой силы, особых способностей у них не было. Но вскоре Ли Чуъюнь поняла свою ошибку:
Их невозможно убить.
Уворачиваясь, она случайно толкнула одного из них к раскалённому утюгу. Тот завыл. Мёртвые боятся огня! У неё появилась идея — сжечь их в плавильной печи.
Что делать дальше?
Где прячется Всадник без головы?
Плач маленькой девочки привлёк внимание Ли Чуъюнь. Она обернулась и увидела сотни глаз, уставившихся на неё.
Она уже собиралась освободить пленников, как в дверях послышался шум.
http://bllate.org/book/6165/593017
Готово:
