Голова словно в тумане, глаза всё сильнее устают, круглые предметы перед взором постепенно расплываются…
…
Бессель вернулась и застала Энди с Ли Чуъюнь на коленях: та прижималась головой к её плечу и спокойно спала.
Энди протянула руки, но Бессель остановила её:
— Пусть поспит.
Лицо Энди потемнело — она будто собралась вырвать Ли Чуъюнь из объятий, — но тут же Бессель легко бросила:
— Если не боишься, что она больше никогда не проснётся, забирай.
Энди на миг зажмурилась:
— Что ты с ней сделала?
Энди не ответила. Она погладила волосы спящей, дотронулась до самых кончиков и слегка скрутила прядь пальцем:
— Прямо как кукла, правда?
Бессель твёрдо произнесла:
— Я согласна на всё, что ты захочешь. Отпусти её.
Энди с досадой покачала головой:
— Но мне ведь ничего не нужно.
Именно такие — без желаний — и самые страшные.
Кролик на огне уже порядком подгорел: его так и не перевернули, и сторона, обращённая к пламени, обуглилась, источая едкий запах.
— Я проголодалась, — сказала Энди.
Бессель ничего не оставалось, кроме как заняться жаркой.
— Вы пришли сюда из-за задания, связанного с этим городком, верно? — продолжила Энди. — Не отрицайте. Я тоже магичка и изначально собиралась взяться за это задание, но вы меня опередили.
Бессель нарезала мясо и уложила ломтики на банановые листья:
— Вас опередили — и вы возненавидели нас?
Энди принюхалась:
— Не до такой степени.
— Тогда почему? — спросила Бессель.
Энди подняла лист, используя кроличью ножку вместо указки, и начертила что-то в воздухе:
— Я дополнительно изучаю психологию. Видела столько грязи в людях… Когда вы появились, мне захотелось проверить: до какой степени вы готовы пойти ради друг друга? И сколько в ваших эмоциях — театральности?
— И какой вывод? — спросила Бессель.
Кроличья ножка тут же указала прямо на неё:
— Особенно много театральности в тебе.
Ресницы Бессель дрогнули.
— Однако… — протянула Энди, создавая интригу.
«Ур-ур-ур!» — раздалось из живота спящей.
Энди рассмеялась:
— Лучше присмотри за ней. Она слишком доверчива к незнакомцам — ещё в беду попадёт.
Уголки губ Бессель чуть приподнялись. Ресницы отбрасывали на щёку тень в форме веера, а ямочки на щеках в ночном свете казались особенно обаятельными:
— Я так не думаю.
— Да? — Энди помахала кроличьей ножкой перед носом Ли Чуъюнь, будто дразня её. Та явно голодна, но не подавала признаков жизни. — Но это правда, не так ли, Лили?
Вдруг спящая распахнула глаза — взгляд острый, без малейшего намёка на сонливость:
— Конечно, нет.
«Невозможно!» — опешила Энди. В этот миг растерянности Ли Чуъюнь вцепилась зубами в кроличью ножку, вырвалась из объятий и перекатилась к Бессель, которая тут же её подхватила.
Прислонившись спиной к груди Бессель — той самой, которую даже папайя не делает мягкой, — Ли Чуъюнь с наслаждением принялась за еду. Честно говоря, награбленное всегда вкуснее, особенно когда видишь раздосадованное лицо Энди.
— Ха-ха-ха! Забавно! — Энди, смеясь, растянулась на влажной подстилке из сухих листьев. — Как тебе удалось вырваться из моего гипноза?
Ли Чуъюнь вытерла рот:
— Ты, кажется, думаешь, будто я слишком открыта незнакомцам?
— Совершенно напрасно. Я дружелюбна к чужим, но при этом — одна из самых недоверчивых. Моё доверие строится со временем: чем дольше общаюсь с человеком, тем больше ему верю. А с самого начала я была настороже именно в твою сторону.
Энди кивнула:
— Вот оно что.
Энди действительно умела говорить — паузы и вопросы были поставлены идеально, и Ли Чуъюнь чувствовала, что её рассказы интересны, будто она сама себе кажется увлекательной. Слова лились рекой, и остановиться было невозможно — как в те ночи, когда болтаешь с подругой до четырёх-пяти утра.
Когда речь зашла о смешных случаях, Энди хохотала до слёз:
— Обязательно познакомлю тебя со своим братом! Станешь моей невесткой!
Она говорила совершенно искренне, сжала руку Ли Чуъюнь и серьёзно произнесла:
— Давно я так не смеялась.
— Быть сторонним наблюдателем — значит видеть всё ясно, но лишать себя живого участия и жизненной энергии.
Ли Чуъюнь вдруг сменила тему:
— Кстати, мне нужны только симпатичные парни.
В тот же миг за шиворот ей ворвался холодный ветерок. Она обернулась — перед ней стояла Бессель с совершенно бесстрастным лицом.
Ли Чуъюнь почувствовала неловкость без причины, но тут Бессель улыбнулась — будто лёд растаял — и протянула ей ягоду.
Энди переварила слова Ли Чуъюнь и вдруг поняла: она сама всю жизнь была наблюдателем. Всегда выбирала «правильное», а не то, чего действительно хотела.
Мать не раз говорила, что дочь её не любит — ведь та почти не бывала дома. Конечно, ей хотелось проводить больше времени с единственной родной душой, но «правильным» решением считалась работа — только сильная и состоятельная дочь сможет обеспечить мать. Так она годами игнорировала собственный внутренний голос и превратилась в куклу, управляемую «правильностью».
Но что вообще такое — «самое правильное» и «лучшее»?
Теперь у неё появилось своё мнение на этот счёт.
Энди закрыла глаза, мысленно переключаясь между точками зрения троих, и улыбнулась:
— Мой брат как раз в этом городке. Встретишься — сама всё поймёшь.
Ли Чуъюнь отмахнулась:
— Не хочу.
Энди сложила руки под щекой, изображая гадалку, и её аура вдруг стала похожа на кого-то очень знакомого:
— Ты ведь плохо ладишь с противоположным полом, верно?
Ли Чуъюнь задумалась: кроме одноклассников, у неё и вправду не было друзей-мужчин. В школе, когда кто-то признавался ей в чувствах, она старалась держаться от него подальше.
— Давай угадаю, какой тип тебе подходит, — сказала Энди.
Ли Чуъюнь заинтересовалась.
Бессель замерла с кружкой воды в руке.
— Ты выберешь любовь среди друзей, — продолжила Энди. — Только время и близость покажут истину.
Ли Чуъюнь с лёгким стоном:
— У меня почти нет друзей-мужчин… Видимо, придётся расширять круг общения.
Бессель подумала об одном конкретном «друге-мужчине» и улыбка на её лице стала особенно нежной.
В этот момент Лань Пэй чихнул дважды подряд, поспешно прикрыв рот, чтобы не допустить третьего — если бабуля-старушка услышит, опять начнётся.
Услышав слова Ли Чуъюнь, Энди сжала кулак:
— Отлично! Ради твоего счастья я немедленно устрою встречу с братом! Начнём с дружбы.
Ли Чуъюнь поняла, что попалась:
— Ага, ты именно этого и ждала!
Ли Чуъюнь расстегнула куртку — от жары на лбу выступила испарина.
Испарина?
— Вам не жарко? — спросила она. — Температура будто резко подскочила. Только что было ледяным, а теперь… Странно.
— Это я, — подняла руку Энди. — Как же позволить подруге мёрзнуть? Просто немного магии.
Ли Чуъюнь удивилась:
— Ты тоже управляешь огнём?
— Что ты! Я — магиня воды.
Она пояснила:
— Я могу контролировать влажность воздуха. Снизила её — и температура сама поднялась.
Ли Чуъюнь была поражена: такой гибкий подход к магии! Они с Бессель всё ещё использовали магию на уровне новичков.
Но тут же её охватило беспокойство. Она потрогала щёки и с подозрением спросила:
— Не вытянула ли ты при этом влагу и с моего лица?
Энди промолчала.
С горящими глазами Ли Чуъюнь воскликнула:
— А можно увлажнить кожу?
Энди помолчала, потом с совершенно ровным тоном произнесла:
— Ого… Никогда бы не подумала. Ты и правда умница.
Ли Чуъюнь уже видела бизнес-план перед глазами.
Женщины от природы стремятся к красоте. Сколько денег и времени они тратят только на уход за лицом! Если предложить им магическое увлажнение кожи, которое мгновенно возвращает коже сияние… Они будут биться за такую услугу! Это куда эффективнее любой маски.
Она вспомнила, как Орора накладывала маску из сырого говяжьего фарша — у Ли Чуъюнь чуть челюсть не отвисла. Оказывается, это мода, пришедшая от одной знатной девицы, которую называли «Светоч Империи», и теперь вся страна подражает ей.
Ли Чуъюнь поделилась своей идеей. Энди по-прежнему улыбалась, но уже рассеянно.
Эпоха накладывает ограничения.
В этом мире маги — редкость и элита. Предложить магу делать косметические процедуры — всё равно что оскорбить его. Любой маг, услышав такое, разгневанно уйдёт, посчитав себя униженным.
Поняв это, Ли Чуъюнь сменила тему, но в душе была благодарна Энди за терпение — выслушать такие «глупости» могла только настоящая подруга.
Когда же настанет время, когда магия станет доступна всем? Наверное, тогда, когда маги перестанут быть «выше других», и каждый сможет ею пользоваться.
Наступит ли такой день? Ли Чуъюнь представила себе эту картину — должно быть, будет очень интересно.
…
С приходом Энди разгадка тайны Всадника без головы, несомненно, ускорится.
Чтобы не привлекать внимания, Энди смыла с лица краски, нанесённые под боевую раскраску. Её брови были изящно изогнуты, глаза — узкие и вытянутые к вискам, взгляд — холодноватый. При её высоком росте она выглядела настоящей «королевой льда», но при этом излучала удивительную тёплую открытость.
Проспав полдня, троица двинулась в путь, дождавшись ночи.
Восточные ворота исчезли — на их месте возвышалась глухая стена, не оставляющая и следа от проёма.
Что-то неладно.
Более того, за стеной горел свет — совсем не похоже на ночь.
Проникнуть стало сложнее, но наши героини не из робких. Ловко проскользнув мимо стражи, они перемахнули через стену в менее освещённом месте.
Теперь стало ясно: источник света — лавки и прилавки.
Восточный квартал оказался гораздо оживлённее, чем они ожидали. Едва начало светать, торговцы уже выставляли товары: фрукты и овощи, музыкальные инструменты, изящные безделушки.
На лицах всех — широкие улыбки. Они приветствовали редких прохожих, а те в ответ тоже улыбались. Весь квартал дышал радостью и благодушием.
Это совершенно не соответствовало ожиданиям Ли Чуъюнь. Где же обещанные страдания?
Восточный квартал — первое, что видят приезжие. Когда героини только прибыли в городок, здесь царила напряжённая атмосфера: все дома были заперты, жители прятались.
Было ещё рано, народ только начинал выходить на улицы, поэтому они зашли в одну из лавок позавтракать.
Хозяин улыбался во весь рот и даже положил им два лишних эклера.
Когда солнце взошло полностью, улицы наполнились людьми — все счастливы, уголки губ приподняты.
Чем дольше смотрела на них Ли Чуъюнь, тем сильнее ощущала странное сходство. Она нахмурилась — радость, которой она сначала заразилась, начала угасать.
Несколько прохожих, стоявших поблизости, повернулись к ней. Их взгляды уставились на её лицо, глаза прищурились, улыбки стали ещё шире. На лице остались лишь две дугообразные линии, изгибающиеся вниз, и одна — вверх.
Бессель приподняла веки и незаметно встала между Ли Чуъюнь и толпой.
— Ай! — Ли Чуъюнь удивлённо посмотрела на Бессель. — Что ты делаешь? Больно!
Бессель наклонилась, говоря почти шёпотом, но с нежностью:
— Улыбнись.
Последний слог прозвучал особенно томно, почти соблазнительно.
Глядя на лицо, оказавшееся так близко, Ли Чуъюнь запнулась:
— Н-не хочу.
— Тогда я улыбнусь тебе.
Лицо Бессель прояснилось — будто луч света пронзил тучи, разорвал их и открыл чистое голубое небо.
Она слегка потрясла руку Ли Чуъюнь, и ямочки на щеках заиграли:
— Ну улыбнись же.
Откуда-то изнутри поднялась сладкая тёплость. Хоть Ли Чуъюнь и хотела сохранить серьёзное выражение лица, губы сами собой дрогнули в улыбке:
— Уродливо получилось.
Она отвернулась от Бессель — и столкнулась со взглядом Энди, которая смотрела на неё так, будто всё прекрасно понимает. Ли Чуъюнь хотела сказать: «Не думай ничего лишнего!» — но осеклась. Лишнего? А что вообще может быть лишнего?
Вдруг раздался грубоватый детский голос, приближаясь с гулом. Что-то ткнулось в подол её одежды. Ли Чуъюнь поспешно отпрянула, но чья-то рука уже обхватила её грудь сзади, прижав к крепкой груди.
Она схватилась за руку, пересекающую грудь, чтобы удержать равновесие.
Сине-белый мяч, подпрыгивая, покатился прочь.
— Уа-а-а!
Толстенький мальчик, не успевший поймать мяч, споткнулся и сел на землю. Стоявшая неподалёку женщина бросила только что купленные овощи и бросилась к нему, зажимая ему рот рукой, несмотря на возмущённые крики торговца.
Когда они поняли, что происходит, вокруг уже собралась целая толпа.
Женщина дрожащими пальцами улыбалась:
— Нельзя плакать, понял? Улыбайся! Улыбайся же!
Хотя она улыбалась, в глазах читалась тревога и страх.
— Ты чего хочешь — всё купим! Новая повозка нравится? Или семицветные шарики? Купим целую коробку, хорошо?
Под ожидательным взглядом матери мальчик кивнул. Она осторожно убрала ладонь — и ребёнок улыбнулся.
Зрители с улыбками разошлись. Женщина сглотнула ком в горле, сдерживая слёзы, и тоже улыбнулась.
Здесь нельзя грустить, когда больно — нельзя плакать, когда тяжело — нельзя вздыхать.
http://bllate.org/book/6165/593016
Готово:
