Было нечто по-настоящему волшебное в том, чтобы стоять здесь: Орора будто увидела своего прадеда в юности. Она не могла чётко выразить это чувство, но сердце её становилось мягким, тёплым, почти детским.
— Да, — тихо прошептала она.
...
Весёлые времена, увы, недолговечны. Ли Чуъюнь заметила, что запасы еды стремительно тают. Проходя мимо кухни, она даже услышала, как у слуг урчит в животе.
Все собрались в главном зале. Домашним хозяйством всегда распоряжалась Эйлин, и теперь все ждали от неё объяснений.
Эйлин зарыдала:
— Это моя вина… Я такая беспомощная.
— Продукты мы всегда закупали снаружи. Но с прошлой недели на наши повозки с продовольствием постоянно нападают. Возчики еле успевают вернуться живыми.
В поместье Горячих Источников не выращивали зерно — вся еда поступала извне. Что станет с десятками людей в доме, если запасы иссякнут?
Орора встревожилась:
— Почему ты раньше ничего не сказала?
Тело Эйлин дрогнуло. Она всхлипнула:
— Я боялась вас тревожить… Думала, маги скоро всё уладят. Не хотела вызывать панику.
Лань Пэй сжал кулаки и закрыл глаза:
— Это моя вина.
Кэти бросила на Эйлин презрительный взгляд. «Опять за своё», — подумала она.
Подойдя к Лань Пэю, она начала тыкать пальцем ему в грудь, пока он не упёрся спиной в угол стены.
— Какая ещё вина?! Ты опять всё на себя взваливаешь! Ты что, такой уж всемогущий?
Лань Пэй смотрел на эту сварливую старушку и боялся даже дунуть — вдруг сломает. Он сдался, подняв руки в знак поражения.
— Ты права, — сказала Орора. — Виноват не ты. Виноват Всадник без головы.
...
За воротами собиралось всё больше людей. У всех были тёмные круги под глазами, походка неуверенная, будто зомби осаждали город, механически колотя в железные ворота.
Увидев лица нескольких ближайших, управляющий замешкался:
— Они…
— Что?
Управляющий хлопнул себя по лбу:
— Не ошибаюсь! Большинство из них с восточного квартала. Когда господин был жив, они приходили просить денег. Я их помню.
Эйлин тоже присутствовала тогда. Она не была уверена:
— Кажутся знакомыми… Похоже, это они.
— С восточного квартала? — переспросила Ли Чуъюнь.
Неужели Всадник без головы скрывается именно там?
Лань Пэй и Ли Чуъюнь пришли к одной и той же мысли: раз расследование зашло в тупик, оставаться здесь — пустая трата времени. Даже если шанс ничтожно мал, его нельзя упускать.
— Похоже, нам придётся туда съездить, — сказал Лань Пэй.
Он предложил отправиться вместе с Бессель, оставив Ли Чуъюнь охранять дом, но Эйлин решительно возразила.
— Нет! Ты не можешь ехать! — вырвалось у неё.
Пока остальные не успели опомниться, Кэти, уже не выдержав, язвительно ответила:
— А тебе-то какое дело, куда он поедет? Или, может, поедешь сама?
«Опять эта старая ведьма», — мелькнуло в глазах Эйлин, но она тут же скрыла злобу и мягко произнесла:
— Я просто переживаю… Никаких других мыслей. Всадник без головы с каждым днём становится сильнее. Кто знает, не нападёт ли он внезапно прямо сюда? Ради такой неопределённой зацепки рисковать не стоит.
Орора не согласилась:
— Значит, мы просто сдадимся?
— Конечно, не это я имела в виду, — Эйлин поправила волосы и, приоткрыв алые губы, добавила: — Может, пусть поедут Лили и Бессель?
Все понимали: Лань Пэй опытнее и сильнее магически. Эйлин хотела оставить его здесь для защиты.
Лань Пэй признал её доводы разумными, но не мог спокойно отпустить Лили и Бессель одних.
— Тогда я поеду один, а они останутся.
Но Эйлин снова отказалась:
— Нет.
Кэти уже не выдержала:
— Да что ты за зануда! Всё «нельзя» да «нельзя»! Ладно, раз так — поезжай сама!
С этими словами она схватила Эйлин за руку и потащила к перилам балкона.
За перилами толпились люди с пеной у рта, как одержимые, протягивая к Эйлин руки.
Эйлин завизжала от ужаса, полностью потеряв своё обычное изящество.
— Хватит! — Орора встала между ними и, спрятав Эйлин за спину, строго сказала: — Кэти, я разочарована тобой.
Кэти скрестила руки на груди и фыркнула:
— Я тоже.
— Хватит спорить! — вмешалась Ли Чуъюнь, разделяя их. — Решено: я и Бессель поедем.
Бессель кивнула.
Лань Пэй нахмурился, собираясь возразить, но крошечная сварливая старушка ударила его кулачком в грудь и подмигнула:
— Доверяй своим товарищам.
Лицо старушки было морщинистым, покрытым коричневыми пятнами, но когда она подмигнула, морщинки у глаз собрались, словно рыбий хвост. И всё же в её глазах светилась искра жизни.
Лань Пэй вдруг нашёл в этом что-то трогательное.
...
Чем дальше на восток, тем мрачнее становился городок.
Городок делился на четыре квартала — северный, южный, восточный и западный, — пересекаемые центральной крестообразной улицей. Вдоль неё тянулись магазины, и чем ближе к центру, тем оживлённее было всё.
Но теперь прежней суеты не осталось и следа. Людей почти не было. Лишь кое-где на обочинах стояли заброшенные лотки. Ли Чуъюнь подняла лежавший на одном из столов лист, и под ним обнаружилось чистое пятно древесины в форме листа — остальная поверхность была покрыта толстым слоем пыли.
Иногда вдруг открывалось маленькое оконце, и кто-то рисковал продать кусок хлеба. Человек в чёрном платке бросал серебряную монету и, схватив покупку, быстро убегал.
Едва они не дошли до центральной улицы, как впереди раздался женский крик:
— Грабят!
Хрупкая девушка лежала на боку в траве, изо всех сил вцепившись в узелок, за который тянули двое здоровенных мужчин.
Ли Чуъюнь, конечно, бросилась в драку. Ей и Сяо Мяомяо не требовалось — её кулачки и так могли за минуту отправить их в нокаут.
Девушка сквозь слёзы жаловалась:
— Они… они ещё и хотели меня… Но я отказалась, и тогда…
Ли Чуъюнь уже нарисовала в голове картину похищения невинной девушки и была рада, что вовремя подоспела. Её удары становились всё яростнее, пока вдруг оба мужчины не завыли от боли.
Ли Чуъюнь бросила взгляд туда, куда била девушка, и невольно дернула уголком рта. Она тут же присоединилась к бою и даже позвала стоявшую рядом Бессель:
— Быстрее, помогай!
Бессель замерла, потом медленно отвернулась.
Мужчины в отчаянии кричали:
— Мы не трогали её! Кто вообще захочет такую?!
Девушка обернулась. Её щека была распухшей, огромный синяк почти закрывал глаз, но голос звучал удивительно приятно:
— Я очень красивая, поверьте мне.
«Ого! Да они ещё и внешность критикуют! Неужели не понимают, как больно это для души?» — подумала Ли Чуъюнь и с новой силой принялась их колотить.
В городке были патрульные, но Ли Чуъюнь не хотелось тратить время на то, чтобы тащить их туда.
Девушка представилась — Энди, художница.
— Я сама с ними разберусь.
Ли Чуъюнь уже думала, стоит ли связывать их и передавать Энди, как та вытащила карманные часы и начала водить ими перед глазами мужчин. Те постепенно опустили головы, будто заснули.
— Гипноз? — удивилась Ли Чуъюнь. Она впервые видела такое и, не удержавшись, ткнула одного из них пальцем. Тот не отреагировал. Она потянулась ко второму, но не успела дотронуться — он вдруг вздрогнул, поднял безжизненное лицо и уставился пустым взглядом.
Бессель подхватила испугавшуюся Ли Чуъюнь.
Энди наклонилась ближе, и её тёплое дыхание коснулось голосовых связок. Голос стал мягким, чуть завораживающим:
— Вы совершили плохой поступок. Сейчас пойдёте сдаваться патрульным и попросите, чтобы вас посадили в тюрьму.
— Хлоп!
Глаза мужчин снова обрели фокус, но взгляд остался твёрдым и решительным.
— Я пойду сдаваться… сдамся… — бормотали они.
Энди опустила руки, довольная результатом.
Ли Чуъюнь, увидев этот трюк, насторожилась. Если у Энди такие способности, почему она сама оказалась в беде?
Бессель, прижавшись к спине Ли Чуъюнь, лениво положила подбородок ей на плечо:
— Нам пора. Пойдём.
Энди собрала узелок, взяла мольберт и пошла следом:
— Пойдёмте вместе.
— Не надо, — поспешно отказалась Ли Чуъюнь, думая: «Беги от неё, пока не поздно!» — и потянула Бессель за собой.
— Вы мне не доверяете? — раздался за спиной голос Энди.
Люди странные: как только кто-то прямо называет твои подозрения, ты тут же чувствуешь себя виноватым и начинаешь думать, что ошибся.
— Ха-ха, что ты! — натянуто засмеялась Ли Чуъюнь, пытаясь отделаться. — Нам просто спешить надо.
Энди пояснила:
— Для гипноза нужно, чтобы человек смотрел мне в глаза. Я только достала часы, а они уже отвернулись. Кого мне гипнотизировать?
Ли Чуъюнь вдруг поняла: лицо Энди действительно выходило за рамки обычного восприятия.
Она облегчённо вздохнула:
— А, вот оно что!
Но Энди обиделась и надула щёки:
— Разве моей неотразимой красоты недостаточно, чтобы привлечь взгляд?
Ли Чуъюнь постаралась быть деликатной:
— Просто… у вас с ними разный вкус.
Энди, похоже, смирилась с этим и спросила:
— Мы с тобой отлично ладим. Скажи, какой у тебя вкус?
Ли Чуъюнь обхватила ладонями лицо Бессель и, изображая мерцающие звёздочки, воскликнула:
— Вот такой!
Затем она сложила пальцы в форме цифры «восемь» у шеи Бессель.
Бессель тихо рассмеялась и прижалась подбородком к её ладоням, устроившись прямо в эту «восьмёрку».
Энди ни за что не хотела отставать — с ней было не договориться. Ли Чуъюнь попыталась ускорить шаг, чтобы от неё избавиться, но та легко держала темп и даже не запыхалась.
В тысяче шагов впереди начинался восточный квартал. Солнце уже садилось, и, чтобы не рисковать, решили разбить лагерь на месте.
Ночью температура резко упала на десяток градусов. Ли Чуъюнь и Энди собрали хворост, а Бессель пошла поохотиться на мелкую дичь.
У Ли Чуъюнь уже был опыт ночёвок на природе, поэтому она быстро сложила дрова в виде треугольника, оставив между ними зазоры для тяги.
Энди восторженно захлопала:
— Какая ты надёжная!
Ли Чуъюнь с удовольствием принимала комплименты и, делая вид, что это для неё обыденно, ответила:
— Да так, ничего особенного.
Она продолжила работу: заострила два кола, воткнула их в землю и перекинула сверху поперечину — получился импровизированный гриль.
Энди потерла руки:
— Как холодно! Давай скорее разожжём костёр.
Но тут Ли Чуъюнь столкнулась с проблемой: обычно огонь зажигала Бессель одним выдохом, а сама она никогда не разводила костёр.
— Что случилось? — удивилась Энди.
Чтобы не выдать магию, пришлось имитировать добывание огня трением.
Ли Чуъюнь выбрала самое большое сухое бревно, вырезала в нём углубление, положила туда сухие листья и начала яростно тереть палочкой.
Энди сделала глоток из фляги. Капля воды скатилась по краю горлышка, повисла на дне, а потом, не упав на землю, просто исчезла — точнее, превратилась в невидимые капельки пара.
Руки Ли Чуъюнь уже горели, но искры так и не появилось — только тонкая струйка белого дыма.
Ей показалось, что одежда стала влажной и холодной. Она чихнула и разметала листья.
Под взглядом Энди Ли Чуъюнь лишь натянуто улыбнулась.
Вовремя вернулась Бессель. Увидев спасительницу, Ли Чуъюнь бросилась к ней:
— О, дикая крольчиха!
Она усиленно моргала, надеясь, что Бессель поймёт намёк.
Бессель смотрела на неё своими сине-фиолетовыми глазами так пристально, что сердце Ли Чуъюнь пропустило удар. Но та лишь наклонила голову, золотистые пряди упали на прямой нос, закрыв один глаз, а второй подмигнул — длинные ресницы взметнулись, будто коснувшись самого сердца Ли Чуъюнь.
«Не то!» — подумала она, надув щёки от досады.
Бессель положила руку ей на голову, улыбнулась и подошла к костру.
Она перетёрла листья между пальцами, бросила взгляд на Энди, отрезала клочок кроличьей шерсти — и пламя вспыхнуло.
Глядя на пляшущие языки огня, Ли Чуъюнь наконец поняла, почему первобытные люди так любили кружиться вокруг костра. Ей самой нестерпимо захотелось этого.
Чтобы запах крови не привлёк волков, Бессель отошла в сторону разделывать тушу.
Энди присела рядом с Ли Чуъюнь и начала рассказывать о себе. Та сначала с интересом слушала — Энди была загадкой, и если та сама раскроет тайну, это было бы идеально.
— В годовалом возрасте я очень любила рыбу. Удивительно, но ни разу не подавилась косточкой. Все говорили, какая я умница. Один раз… Ещё раз… И ещё раз…
Ли Чуъюнь начала зевать. «Сколько же событий у неё было в годовалом возрасте?» — подумала она, уже клевая носом.
Энди вдруг окликнула:
— Ли Чуъюнь.
Та машинально подняла голову и увидела перед собой золотистый круглый предмет.
http://bllate.org/book/6165/593015
Готово:
