Лань Пэй выдвинул своё предположение:
— Всадник без головы, скорее всего, обычный человек в маскировке. Он вовсе не маг — просто у него есть один-два магических артефакта.
Ли Чуъюнь спросила:
— Орора, подумай хорошенько: не обидел ли твой отец кого-нибудь?
— Невозможно, — решительно отрезала Орора. — Мой отец был добр ко всем. Его даже называли «великодушным простаком». Как он мог кого-то обидеть?
В ранние годы он ради бизнеса пренебрегал семьёй. Когда они спрашивали, когда же он проведёт с ними время, он всегда отвечал одно и то же: «Подождите, как только заработаю достаточно денег». А потом дела пошли в гору, и он стал ещё занятее.
Когда ей исполнилось тринадцать, мать тяжело заболела и до последнего вздоха мечтала увидеть отца. Но он уехал в командировку и так и не вернулся до самой её смерти.
С тех пор она возненавидела его. А он словно изменился: перестал ездить в отъездки, почти бросил дела и целыми днями сидел дома, готовя ей еду и обучая грамоте.
Однажды он попытался поднять её на руки, чтобы развеселить, но она отстранилась и холодно сказала:
— Я уже выросла.
Он посмотрел на дочь, чей рост достигал ему до плеча, и растерянно пробормотал:
— Да, правда...
На лице его застыло выражение, будто он вот-вот расплачется.
После смерти матери она давно уже не всматривалась в него и с изумлением заметила, что у него поседели виски, взгляд стал мутным, а лицо — старческим.
Тогда она осознала: она поступает так же, как когда-то отец с матерью — игнорирует его, заставляя страдать в одиночестве. И если так пойдёт дальше, она тоже потеряет отца.
Постепенно она смягчилась, и между ними начался период счастливого времени.
В те дни он стал невероятно мягким: зная, что должники не вернут деньги, всё равно одалживал им. Из-за этого она долго сердилась, пытаясь хоть немного ограничить его щедрость.
Но счастье оказалось недолгим — она потеряла его.
Их отношения уже начали трещать по швам: он женился на своей однокласснице, предав память матери. Она не могла понять их «любви».
Это стало её величайшим сожалением: почему она не приняла его чувства и позволила ему уйти из жизни в печали?
Позже она перенесла всю вину за это на свою мачеху Эйлин, стараясь загладить перед ней вину.
Орора опечалилась — видимо, вспомнила отца. Кэти обняла её, чтобы утешить.
Бессель спросила:
— Кто знал о нашем прибытии?
— Только люди в особняке, — уверенно ответила Орора. — Только мы.
Ли Чуъюнь вдруг осенило:
— А в тот раз, когда мы впервые вошли в городок?
Тогда на них напал местный житель, крича: «Вы — грешники! Я убиваю вас по воле господина!» Сначала они подумали, что он хотел ограбить их, но теперь, возможно, это была засада.
Лань Пэй добавил:
— И ещё, когда мы ходили к Кэти. Мы полностью изменили облик, но нас всё равно выследили. А раз я не заметил слежки, значит, за нами следили с самого начала и очень хорошо знали городок, чтобы так точно определить наш путь.
Орора поняла, к чему клонит Лань Пэй, и по коже её пробежал холодок. Она сглотнула и прошептала:
— Ты хочешь сказать... он среди нас?
В этот момент раздался стук в дверь. Управляющий вежливо сообщил:
— Госпожа приглашает всех в главный зал на обед.
Все эти дни Ли Чуъюнь и остальные ели в небольшом дворике. Орора почувствовала укол совести: как хозяйка, она слишком небрежно обошлась с гостями. К счастью, Эйлин всё предусмотрела. Орора поспешила исправить положение:
— Кстати, вы ещё не пробовали десерты Эйлин. У неё получается невероятно нежно, лучше, чем у многих поваров...
Десерт? Ли Чуъюнь повернулась к Бессель. Та, похоже, не заметила её взгляда: солнечные лучи, словно золотые нити, мягко очерчивали изгиб её профиля.
«Какая она внимательная... и немного милая», — с улыбкой подумала Ли Чуъюнь и отвела глаза. В следующий миг на тыльную сторону её ладони легло тепло, и пальцы Бессель крепко сжали её руку. Чувство надёжности разлилось по телу. Длинные, сильные пальцы Бессель скользнули между её пальцами, плотно переплетаясь.
Ли Чуъюнь замерла, слегка дёрнула руку, но Бессель сжала её ещё крепче.
Лань Пэй категорически отказался:
— Не пойду. — Он ненавидел приторные сладости и не терпел обедов с незнакомцами. — Пусть идут без меня. У меня дела.
Лань Пэй всегда был холоден и привык к одиночеству, поэтому Орора не стала настаивать. Она подала руку Кэти:
— Тогда пойдёмте.
Но Кэти отстранилась:
— Я тоже не пойду.
Она до сих пор не понимала, почему превратилась в свою тётю, да ещё и с памятью, остановившейся год назад — на момент, когда она покинула городок и вступила в Магический союз.
Сначала она хотела немедленно уехать, чтобы найти своего наставника и выяснить, какое заклятие на неё наложили и жива ли ещё душа её тёти. Но, услышав от друзей о страшной судьбе Ороры, решила остаться, пока всё не разрешится.
Хотя она теперь выглядела старухой, Орора относилась к ней как к давней подруге. Они болтали обо всём на свете, спорили, сколько рисинок может унести муравей, и смеялись, как прежде.
Пока Кэти не узнала, что мачеха Ороры — это Эйлин из дома Кардена.
Она спросила, почему так вышло. Орора рассказала и тут же добавила:
— Она замечательный человек. Прошу, не суди её предвзято.
«Вот ведь! Я ещё ничего не сказала, а мои слова уже считаются предубеждением!» — подумала Кэти. Она готова была выкрикнуть все доказательства подлости Эйлин, но встретилась взглядом с Оророй, в глазах которой молилась просьба.
Пришлось сдержаться.
«Рано или поздно я заставлю тебя увидеть, какая она на самом деле», — решила Кэти.
— Не пойду, — сказала она, подавляя гнев, и развернулась, чтобы уйти. Она боялась, что иначе не сможет сдержаться — ведь у неё никогда не было ангельского терпения.
Её руку схватили.
— Что случилось? Тебе нездоровится? — с беспокойством спросила Орора.
— Нет, просто не хочу идти.
— Пойдём вместе, — попросила Орора, капризно надув губы. — Я так давно не общалась с кем-то, с кем так легко говорить... К тому же, хочу познакомить тебя с Эйлин.
Люди часто думают, что то, что нравится им, обязательно понравится всем.
Орора была именно такой: раз Кэти ей нравилась, она хотела, чтобы Эйлин тоже подружилась с ней и они стали неразлучными подругами.
«Лучшая подруга не замечает, что её обманывает чудовище, и радостно бросается к нему в объятия», — подумала Кэти. Она знала, что чудовище хитро, но не удержалась и язвительно бросила наивной Ороре:
— Такую, как Эйлин... я не осмелюсь посещать.
Эйлин была больным местом Ороры. В первый же день она чётко дала понять: «Эйлин — святая для меня». Поэтому все, включая Ли Чуъюнь, вздрогнули от слов Кэти.
— Кэти! — побледнев, воскликнула Орора. — Не верится, что ты способна сказать такое!
Голос Ороры прозвучал так громко, что Кэти вздрогнула. Увидев её лицо, полное ярости, Кэти похолодела: «Она смотрит на меня с ненавистью... и всё ради Эйлин».
— Ты не смей...
— ...судить её предвзято? — перебила Кэти. Эти слова, услышанные всего раз, теперь неотступно звучали в её голове. — Не волнуйся. Больше никогда.
С этими словами она ушла, решив больше не вмешиваться в судьбу Ороры — пусть живёт или умирает, как хочет.
Орора первой вышла из комнаты и сказала остальным:
— Пойдёмте.
Две женщины направились в противоположные стороны.
Лань Пэй произнёс:
— За Кэти присмотрю я. Идите без меня.
...
Обед прошёл в неловкой тишине.
Орора постоянно отвлекалась. Когда Эйлин задавала вопросы другим, она вздрагивала:
— А?.. Что?
Очнувшись, она боялась сказать правду, чтобы не ранить Эйлин, и выкручивалась выдумками.
После трапезы Эйлин хлопнула в ладоши, и в зал вошёл крепкий молодой человек. Он казался знакомым. Бессель наклонилась к Ли Чуъюнь и тихо пояснила:
— Это кучер.
В торте, который подали в конце, были кусочки ананаса, отчего десерт пах свежими фруктами.
Орора замялась:
— Это...
Эйлин вздохнула:
— У нас в доме мало здоровых мужчин. Всю тяжёлую работу выполняют они, и без них не обойтись. Ик раньше возил карету, но сейчас она не нужна, так что лучше передать его вам. Он сильный, сможет помочь.
После смерти отца всеми делами в доме заправляла Эйлин, поэтому Орора не знала, сколько слуг осталось. Она лишь знала, что большинство ушли.
Эйлин добавила:
— Я и собрала вас сегодня именно по этому поводу.
Орора растрогалась:
— Спасибо.
Эйлин взяла её за руку и громко сказала:
— Ик, представься господам.
Ик поклонился и поднял голову. Он был довольно красив, а широкие крылья носа придавали ему добродушный вид.
Ли Чуъюнь не любила иметь дело с хитрыми людьми, но, увидев его лицо, успокоилась.
Бессель, как обычно, не обращала внимания на посторонних и безразлично играла пальцами Ли Чуъюнь. Вдруг она почувствовала лёгкое покалывание на щеке.
Бессель бросила взгляд на кучера и едва заметно усмехнулась.
...
Бессель подошла, её каштановые волосы развевались на ветру, а взгляд оставался отстранённым.
— Госпожа Бессель, — Ик опустил метлу и поздоровался.
Бессель остановилась. Ик протянул ей изящную коробочку и нервно поправил одежду:
— Это... миндальный шоколад. Пожалуйста, примите.
Ли Чуъюнь наблюдала за этой знакомой сценой и не знала, что сказать. Она просто отвернулась, чтобы не видеть.
Каштановые пряди исчезли за углом, и Бессель, не дослушав Ика, ушла.
Она наклонилась к Ли Чуъюнь и прошептала ей на ухо:
— Пора.
Тёплое дыхание обожгло ухо, и приятный низкий голос заставил барабанные перепонки вибрировать. Ли Чуъюнь вскрикнула и отпрыгнула, прикрыв ухо:
— Ты чего?!
Бессель невинно склонила голову.
Увидев розовую коробочку в руках Бессель, Ли Чуъюнь нахмурилась. «Бессель слишком любит сладкое. Берёт всё, что предлагают. А вдруг её однажды обманут?»
Внезапно её лоб щёлкнули. Ли Чуъюнь очнулась и сердито уставилась на Бессель.
Та погладила её по голове:
— Не смей фантазировать.
«Если бы ты этого не делала, я бы и не думала!» — возмутилась про себя Ли Чуъюнь.
После ссоры с Оророй Кэти стала чаще общаться с Ли Чуъюнь и жаловалась ей на странные выходки Бессель.
— Всё из-за Ика, — ворчала Кэти. Она ненавидела Эйлин и, соответственно, не любила присланного ею Ика.
Справедливости ради, Ик работал усердно и честно.
Зная, что Кэти к нему предвзята, Ли Чуъюнь поспешила сменить тему.
Прошла почти неделя с их прибытия, но, кроме стычки с Всадником без головы на горе, больше ничего не происходило. Он будто испарился.
Лань Пэй спросил Орору:
— За это время уходили слуги?
Орора вздохнула:
— Постепенно ушли несколько.
Из-за нехватки прислуги закрыли всё, кроме переднего двора и горячих источников. Даже кусты в саду не стригли — ветви разрослись, нарушая задуманный ландшафт, и создавали ощущение запустения и уныния.
Ли Чуъюнь предположила:
— Может, он испугался нас и сбежал?
— Невозможно, — резко возразил Лань Пэй.
Ли Чуъюнь сначала шутила, но, услышав уверенность Лань Пэя, заинтересовалась:
— Почему невозможно? Раз не может победить, логично бежать.
— Взгляд, — Бессель приложила два пальца к глазам. — В его взгляде — ненависть.
Лань Пэй кивнул в знак согласия.
Это было ужасно: враг в тени, а они на виду. Они ничего не знали о нём, а он — обо всём.
Орора схватилась за голову и в отчаянии закричала:
— Ненависть? Но мой отец никому не причинял зла! За что...
Его не только жестоко убили, но и подстрекнули толпу нападать на них, лишив дома.
Ли Чуъюнь подумала: многие успешные люди имеют тёмное прошлое. Возможно, Дэпэй скрывал что-то, чтобы казаться добропорядочным в глазах дочери.
Она осторожно намекнула:
— Подумай ещё раз... Может, есть что-то, о чём ты не знаешь...
Орора подняла лицо, залитое слезами и искажённое горем. Ли Чуъюнь смягчила тон:
— Например, какие-то родственники... или предки?
Орора вытерла слёзы:
— Ты права. Я застряла в своём мнении. Пойду проверю архивы.
В этот момент у дверей поднялся шум.
Кэти плохо привыкала к новому телу: её постоянно ломало, она быстро уставала и часто засыпала. Проснувшись, она обнаружила, что все исчезли.
http://bllate.org/book/6165/593013
Готово:
