— Кто там? — резко вскочил Лань Пэй и за три шага оказался у двери.
Дом стоял в стороне от города, соседи давно разъехались, остались лишь обломки стен, и обычно здесь никто не появлялся.
Услышав собачий лай, Лань Пэй перевёл дух: показалось. Но тут Ли Чуъюнь выскочила наружу, словно стрела, а следом за ней — Бессель. Остановить их было невозможно, и Лань Пэй молча убрал протянутую руку.
Ли Чуъюнь была уверена: враг где-то рядом. Разоблачив себя, он попытался замаскироваться под собаку — так всегда делают в сериалах.
Она сломала ветку и начала прочёсывать кусты по пояс. Повернувшись, услышала шорох сухих листьев за спиной. Осторожно раздвинув чёрную густую поросль, она встретилась взглядом с парой светящихся холодных глаз.
Сквозь раскрытую щель хлынул солнечный свет и осветил существо внутри.
Оно прижимало подбородок к земле, задрав круп, и принюхивалось, будто что-то искало. Заметив глаза Ли Чуъюнь, оно дёрнуло двумя большими, кроличьими ушами.
Увидев незнакомца, зверь оскалился, обнажив острые зубы и розовые дёсны, и из горла его вырвалось низкое рычание.
Ли Чуъюнь действительно испугалась: пёс был огромным, очень напоминал волкодава, который укусил её в детстве.
Казалось, стоит ей пошевелиться — и он тут же вцепится зубами.
Бессель подошла как раз к тому моменту, когда человек и собака застыли друг напротив друга, настороженно глядя друг на друга. Выглядело это почти комично.
Холодный ветерок коснулся шеи Ли Чуъюнь, и она втянула голову в плечи. Повернувшись, она чуть не столкнулась носами с подошедшей Бессель.
Прекрасное лицо Бессель оказалось совсем близко, их дыхания переплелись. Ли Чуъюнь неглубоко вдохнула — и сердце её заколотилось.
Ноги предательски ослабли, и она оперлась на руку Бессель:
— Я боюсь собак…
— Дахэя и Дахуана? — удивилась Бессель.
Если речь о таких северных ездовых пёсах, как хаски или самоедская собака, то бояться их? Извини, но над этим весь интернет посмеётся.
Позже они больше ничего не смогли вытянуть из старушки и, оставив немного денег, ушли.
…
Смеркалось. Посреди мусора в полуразрушенном доме что-то зашевелилось. Из-под груды отходов выбралась человеческая фигура.
Узнав, что прибыли трое магов, он уже не осмеливался действовать так дерзко, как раньше. Даже следил издалека и вылез наружу лишь после их ухода.
Из дома впереди поднималась тонкая струйка дыма. Мускулистый мужчина пнул дверь ногой.
— Кто там? — вышла старушка с баклажаном в руке, но у порога никого не было. Вдруг её спина покрылась мурашками. Не успела она обернуться, как на шею легла петля из грубой верёвки. Старуха забилась в отчаянной попытке вырваться.
Мужчина не слышал их разговора, но на всякий случай решил убить эту сумасшедшую бабку.
На него вдруг прыгнула огромная собака и вцепилась зубами в руку. От боли мужчина ослабил хватку, и старуха рухнула на землю, судорожно кашляя.
Пёс завизжал, когда его несколько раз пнул мужчина.
Воспользовавшись тем, что собака повалилась, мужчина зажал её туловище между колен, одной рукой ухватил за загривок, а зубами схватил один конец верёвки. Второй рукой он начал обматывать шею животного.
Собака жалобно скулила, и её стоны постепенно затихали. Старуха, растрёпанная и плачущая, беспомощно колотила мужчину кулаками, но это не причиняло ему никакого вреда.
Хоть эти удары и не были болезненными, они сильно раздражали мужчину. Он резко оттолкнул её. Старуха отлетела назад и ударилась затылком о угол стула.
Внезапно комнату озарило бело-золотое пламя, охватившее мужчину целиком.
Ли Чуъюнь и другие почувствовали неладное и вернулись.
Пламя будто прожигало саму душу. Мужчина катался по полу, но огонь не угасал, а только усиливался.
Ли Чуъюнь и Лань Пэй осмотрели старуху — с ней всё было в порядке, просто потеряла сознание. Собака тоже осталась цела.
Его лицо увидели — значит, смерть неминуема. Его поймали — тоже смерть. Он не мог с этим смириться!
Неужели он должен умереть вот так? Мужчина впивался пальцами в землю, таща за собой онемевшее тело.
Его лодыжку что-то обвило и потащило назад.
«Я не смирюсь!» — прохрипел он.
В ушах раздался грубый голос, повторяющий те же слова. Этот голос пробудил в нём всю накопленную злобу и обиду.
«Я не смирюсь!»
Он говорил — и голос отвечал ему. Постепенно их голоса слились воедино.
В этот миг он увидел, как вокруг его пальцев заклубился лёгкий туман.
— Смотрите! — закричал Лань Пэй.
Тело мужчины вдруг стало серым и расплывчатым, даже одежда потеряла чёткие очертания. Бессель протянула руку — и он рассеялся туманом сквозь её пальцы.
— Он маг? — спросила Ли Чуъюнь.
Лань Пэй много лет служил под началом Лаоса и теперь покачал головой:
— Не похоже. На нём не было магических колебаний.
Если он не маг, как тогда объяснить то, что они только что видели?
Ли Чуъюнь сделала вывод:
— Значит, у него есть сообщник-маг.
Загадка порождала новую загадку, и ни одну из них они пока не разгадали.
Опасаясь, что мужчина может вернуться, они забрали старушку с собой. Врач осмотрел её и сказал, что серьёзных повреждений нет.
Старушка на кровати дрогнула ресницами, открыла глаза и села. Вокруг кровати стоял круг незнакомых людей. Она испуганно сжалась в комок:
— Вы кто?
Ли Чуъюнь промолчала.
«Всё плохо», — глубоко вздохнул Лань Пэй.
Бессель мягко спросила:
— Ты помнишь, кто ты?
Старушка не ответила, а вместо этого спросила:
— Где я?
Орора хотела ответить, но старушка вдруг схватила её за руку. Её лицо озарилось радостью, и она почти капризно произнесла:
— Орора! Так давно не виделись! Как же ты выросла!
Орора почувствовала, что отношение старушки к ней странное — будто она считает их ровесницами. Она лишь вежливо кивнула.
Такое выражение лица Ороры старушка знала слишком хорошо. Надув губы, она сказала:
— Я же Кэти! Неужели мы всего несколько месяцев не виделись, а ты уже не узнаёшь меня?
— Кэти! — в глазах Ороры ещё больше удивления. Очевидно, старушка серьёзно больна.
Ли Чуъюнь спросила:
— А кто такая Кэти?
— Кэти — моя подруга детства. У неё обнаружили магический дар, и она ушла в Магический союз. Из неё должна была получиться великая магесса… но с тех пор она больше не возвращалась.
— Кэти — племянница этой старушки.
Услышав их слова, «Кэти» почувствовала панику. «Старушка?» — провела она пальцами по щекам. Кожа собралась в складки, и она легко оттянула целый лоскут.
Взглянув на руки, увидела выпирающие вены и суставы — явно руки пожилого человека.
Зрачки Кэти сузились, и она истошно закричала:
— А-а-а!
Старушка сошла с ума и начала рассказывать биографию Кэти:
— Я Кэти! Я только поступила в магическую академию! Я владею редкой магией!
В конце концов она уснула в объятиях Ороры, всхлипывая.
Врач предположил, что, вероятно, из-за удара по голове у неё возникло расстройство памяти — она приняла себя за племянницу Кэти.
— Это всё моя вина, — чувствовал себя виноватым Лань Пэй. Как капитан команды, он не только не помог, но и довёл старушку до безумия.
Ли Чуъюнь похлопала его по плечу:
— Если бы не ты заметил неладное, мы бы вообще не вернулись. По крайней мере, мы спасли её. Когда вернёмся, пусть посмотрит Лаос. Учитель обязательно вылечит её.
Бессель добавила:
— Хорошо отдохните и постарайтесь как можно скорее всё разрешить.
Теперь оставалось только ждать тумана.
Других зацепок они не нашли, кроме бессвязных слов старушки: «Туман поднимется».
Городок у подножия горы прозвали Туманным — раз или два в неделю с горы спускался плотный туман, полностью окутывая окрестности.
Пока они ждали тумана, «старушка», вернее, теперь уже Кэти, кроме упрямого желания называться Кэти, больше не цеплялась за свою прежнюю личность.
Она сильно изменилась: каждый день напевала песенки, собирая цветы в корзинку, читала романы, щёлкала семечки и восклицала:
— Уже пятая книга вышла… ну, не всё же плохо.
— Что именно не так уж плохо? — Орора с удовольствием общалась с ней и каждый день приходила поболтать.
Кэти щипнула её за щёку:
— Да так, ничего особенного.
Кэти полностью преобразилась, стала полна жизни, будто снова стала юной девушкой. Ли Чуъюнь подумала: наверное, это и есть то, о чём говорят — «старый ребёнок».
Чем дальше — тем моложе.
Лань Пэй часто навещал её из чувства вины: приносил подарки и молча садился.
Каждый раз, когда он приходил, Кэти тут же выпрямлялась, стряхивала крошки с одежды и замолкала.
С одной стороны, Лань Пэй был красив и благороден — редкий красавец, и перед ним она невольно хотела произвести хорошее впечатление. С другой — он молчал, и ей тоже было неловко начинать разговор.
Атмосфера между ними становилась всё более странной.
…
На следующее утро петухи пропели несколько раз, но за окном всё ещё было темно.
Ли Чуъюнь оделась и вышла наружу. Туман окутал всё вокруг, и видимость не превышала десяти метров.
Бессель осталась сторожить дом, а Лань Пэй повёл Ли Чуъюнь в горы. Умение Ли Чуъюнь управлять растениями могло оказаться большим подспорьем в лесу.
Чем ближе к вершине, тем гуще становился туман. Ли Чуъюнь казалось, что они идут уже очень долго. Должно быть, уже полдень, но небо оставалось мрачным, низкие тучи давили на грудь, вызывая тоску.
В горах вдруг воцарилась зловещая тишина — ни птичьего щебета, ни шелеста листвы. Всё замерло, будто мёртвое озеро.
Ли Чуъюнь боялась именно этого — отсутствие аномалий означало, что они зря пришли.
Она радостно побежала вперёд, забыв обо всей усталости. Внезапно порыв ветра ударил ей в лицо. Она попыталась сделать шаг — и осталась на месте, будто танцуя «гусиный шаг» Майкла Джексона.
Понимая, насколько это смешно выглядит, она хлестнула плетью:
— Забавно, да?
Лань Пэй поймал хлыстик Сяо Мяомяо и серьёзно сказал:
— Я не настолько глуп. Кто-то здесь.
В тот же миг сзади послышались тяжёлые шаги.
Из тумана приближалась высокая тёмная фигура. С каждым шагом она становилась чётче, и вот уже сквозь серую пелену проступили холодные доспехи.
На нём были серебряные латы и гигантский меч.
Доспехи были искусно выкованы: на плечах — несколько перекрывающихся пластин с ажурными узорами, нагрудник и спинка соединены цельным куском металла, живот защищён рядами подвижных пластин, на руках и ногах — кожаные накладки с круглыми металлическими наколенниками и налокотниками.
— Неужели это Всадник без головы? — засомневалась Ли Чуъюнь. — Но почему у него голова на месте?
«Всадник без головы» замер.
Его голова была скрыта под шлемом, на котором почти не было деталей — лишь гребень из металлических пластин от лба до затылка, похожий на петушиный хохолок.
Лань Пэй добил:
— Да ещё и уродливый.
Всадник, видимо, не выдержал. Он поднял меч и бросился вперёд. Вспышка стали — и Ли Чуъюнь приказала Сяо Мяомяо обмотать его, как кокон. В следующее мгновение он рассеялся туманом и исчез.
Тот мужчина в доме тоже исчез в виде тумана. Рост у них был почти одинаковый.
— Это он, — сказала Ли Чуъюнь.
Туман вокруг заклокотал и завертелся. Они встали спиной к спине, не зная, откуда нападёт Всадник.
Это был первый настоящий бой для Ли Чуъюнь, и она не могла не волноваться. Она выдохнула пар в холодном воздухе.
Глаза её заблестели:
— Лань Пэй, можешь заставить его станцевать «гусиный шаг»?
Лань Пэй щёлкнул плетью, разделив тень надвое:
— Что такое «гусиный шаг»?
— Как ты сейчас со мной сделал.
Все эти дни чувство вины почти раздавило его. Он так стремился решить проблему, что не мог сосредоточиться и забыл о своей собственной магии.
Он — ветер.
Лань Пэй протянул руку. Его пряди взметнулись, и мощный вихрь, неся с собой песок, ворвался в туман и разогнал его.
Ветер был настолько силён, что Ли Чуъюнь пришлось плотно сжать губы, чтобы не наглотаться песка.
Но едва туман рассеялся, как снова сомкнулся вокруг них. Из него донёсся злорадный смех Всадника.
Ли Чуъюнь бесстрастно произнесла:
— Очень хочется его ударить.
И она действительно это сделала. В лесу полно деревьев. Пока туман окружал их, она приказала деревьям окружить Всадника и устроить ему коллективную порку.
Ветви снаружи и изнутри тумана начали хлестать по воздуху, рассеивая облачность. Хотя туман быстро смыкался вновь, этого хватило, чтобы определить местоположение противника. Тем более что Лань Пэй приберёг козырь.
Торнадо.
Вихрь двинулся вперёд, засасывая весь туман по пути. Под деревом обнаружился Всадник без головы, прижавшийся к стволу и прикрыв голову руками.
Перед ними открылась чистая картина. Всадник опешил:
— …
Ли Чуъюнь презрительно скривила губы:
— Ха.
Всадник попытался вновь окутать себя туманом, но его снова и снова высасывало в торнадо. Он издал протяжный вой, и туман стал ещё гуще, до такой степени, что нельзя было разглядеть даже собственную ладонь.
Когда торнадо в очередной раз всё очистил, Всадника уже не было.
http://bllate.org/book/6165/593012
Готово:
