Небо потемнело. Ли Чуъюнь подумала, что раз её всё равно не видно, можно и вовсе превратиться в кости — так она и рухнула на дно водоёма. Вода мягко размягчала кости, вызывая лёгкое покалывание; сознание стало мутным, и постепенно она уснула.
Сон оказался чудесным, но вдруг донёсся плеск воды — кто-то вошёл в водоём.
Приняв человеческий облик, Ли Чуъюнь вынырнула на поверхность.
Перед ней стоял человек спиной. Вода доходила до плеч, светлые волосы были аккуратно собраны, а несколько прядей спускались на шею; кончики слегка растрёпаны и пропитаны влагой.
Кожа сияла нежностью, от жара горячих источников лицо и шея порозовели. Ли Чуъюнь заметила узор справа на шее — переплетённые фиолетово-синие линии, напоминающие либо вьющееся растение, либо древний символ.
Узор был размером с ноготь большого пальца и скрывался под одеждой — неудивительно, что она раньше его не замечала.
Ли Чуъюнь встала, вода стекала с тела, издавая лёгкий шум. Она окликнула собеседницу по имени:
— Бессель.
Плеск воды за спиной становился громче. Бессель на мгновение замерла, затем опустилась ниже, пока вода не достигла подбородка.
Ли Чуъюнь направилась прямо к ней. Под рукой не оказалось ничего, за что можно было бы ухватиться, да и сопротивление воды не помогало — ноги соскользнули, и она рухнула назад.
Руку в воздухе кто-то сжал. Вода уже хлестала по ушам, и Ли Чуъюнь инстинктивно забарахталась, пытаясь встать, но вместо этого потянула за собой Бессель — обе они ушли под воду.
Ли Чуъюнь не решалась открыть глаза — боялась, что вода вызовет жжение.
В тишине водоёма Бессель с нежностью смотрела на её лицо, чуть приблизилась и лбами коснулись друг друга — совсем близко.
«Ещё немного… Пусть продлится подольше. С тех пор как мы покинули деревню, у нас не было возможности побыть наедине».
Ли Чуъюнь выдохнула пузырьки воздуха. Бессель обняла её за талию и вывела на поверхность.
Ли Чуъюнь провела ладонью по лицу и с беспокойством спросила:
— Почему ты не открываешь глаза? Не попала ли в них вода?
Бессель по-прежнему держала глаза закрытыми. Ресницы слиплись от влаги, превратившись в тёмные пучки. Капля с мокрого локона скатилась по брови, щеке и остановилась на алых губах.
Ли Чуъюнь протянула руку и вытерла воду с лица Бессель. Та не шевелилась, позволяя пальцам скользить по бровям, щекам.
— Лучше зайди под душ и промой глаза, — сказала Ли Чуъюнь. — Наверное, туда что-то попало.
Тут же она вспомнила: Бессель ведь даже не видит, где душ, как она вообще найдёт? Осторожно подхватив её под руки, она добавила:
— Да у тебя же мышцы как камень!
Ли Чуъюнь слегка обеспокоилась: ангельское лицо и тело бога войны — широкие плечи, мощная мускулатура. Обычно распущенные волосы смягчали силуэт, но сейчас, когда они были собраны, вся мощь фигуры стала очевидна.
Скрыв тревогу, она участливо предложила:
— Давай я помогу тебе выбраться, а то упадёшь ещё.
Бессель покачала головой и упрямо осталась сидеть в воде.
Ли Чуъюнь рассмеялась:
— Ты что, русалка? Не можешь выйти на берег?
В итоге сдалась сама:
— Ладно, ладно… Вы величество! Я сейчас полотенце принесу, только не уходи.
Звук шагов удалился. Бессель тут же открыла глаза цвета сапфира с лиловым отливом, резко встала и устремила взгляд в сторону, куда ушла Ли Чуъюнь.
«Нужно исчезнуть до её возвращения».
…
Трое переодетых путников появились на улицах деревни и уселись за столик у лотка с едой, чтобы расспросить местных о Всаднике без головы.
Бородач неуверенно произнёс:
— В детстве я слышал о нём легенду. Говорят, он был знатным господином, приехал к нам в деревню… А дальше — не помню. Только знаю, что умер здесь.
Другой, невысокий мужчина, торжественно приложил руку к груди:
— Великий господин наверняка пожертвовал собой ради нас. Он — наш герой!
Его слова вызвали брезгливую реакцию у старухи, подметавшей рядом: она плюнула на землю.
За столом наступила неловкая пауза, но разговор вскоре возобновился.
Ли Чуъюнь заметила: одни воспевали Всадника без головы, другие молчали — как тот самый бородач.
Невысокий мужчина продолжал строить догадки:
— Возможно, он был настоящим рыцарем, не вынес несправедливости и встал на защиту нашего народа.
Бородач нахмурился:
— Я не помню подробностей, но моё внутреннее чувство говорит: он не спасал нашу деревню. Более того… — он поёжился, не решаясь произнести вслух, — он был убийцей.
Окружённый фанатиками, он почувствовал холодок в спине.
Услышав это, невысокий мужчина возмутился:
— Да как ты можешь?! Он отдал за нас жизнь! А теперь его никто не помнит! Если бы не он, злодеи… Ай! — вдруг завопил он, хватаясь за затылок.
— Кто это?! Кто бросил?!
Он поднял «оружие» — деревянную трость.
Это была трость той самой старухи. Смешав обиду с гневом, он, несмотря на почтенный возраст обидчицы, засучил рукава и бросился драться.
Чтобы избежать кровопролития, окружающие удержали его. Бородач уговаривал:
— Да брось! Ей же лет сто, рука дрогнула — вот трость и вылетела. Вон, идёт извиняться.
Невысокий мужчина фыркнул, соглашаясь, но решил, что старуха должна понести наказание, и крепко сжал трость в кулаке.
Однако немощная на вид старуха подошла, вырвала трость и с такой силой, что кожу на ладони жгло от шероховатостей древка.
Мужчина зарычал от боли, но, зажатый с двух сторон, мог лишь выть:
— Отпустите! Отпустите меня! Ты пожалеешь!
Конфликт обострялся. Люди чувствовали себя крайне неловко, но не смели отпускать его. Один из них обратился к старухе:
— Уходите скорее, а то…
Не договорив, он замолк: старуха со всей силы дала мужчине пощёчину, от которой тот мотнул головой.
Все остолбенели:
— …
— Ты ещё и бить вздумала?! — завопил мужчина.
Старуха с негодованием стукнула тростью по земле, голос дрожал, но глаза горели яростью:
— А почему нет? Если бы твои предки услышали такие слова, они бы тебя живьём закопали!
— Сотни лет назад Всадник без головы был кровожадным тираном. Он напал на нашу деревню, и наши предки убили его. Благодаря им мы живы сегодня. А ты… ты восхваляешь захватчика!
Если это правда…
Мужчина опустил голову, прекратил сопротивляться. Да, заслужил.
Остальные, восхищавшиеся Всадником, были потрясены. Неужели они почитали врага как божество?
Хозяйка лотка давно послала сына за мужем. Тот, массивный и неуклюжий, подошёл, увидел виновницу беспорядка и презрительно фыркнул:
— Старая ведьма опять бредит!
Все повернулись к нему. Ему понравилось внимание, и он важно начал рассказывать:
— Муж у неё умер молодым, детей нет. С тех пор сошла с ума. Вроде бы нормальная, а на самом деле несёт всякую чушь. Открыла антикварную лавку, набитую всяким хламом.
Кто станет верить сумасшедшей? Да и никто не слышал легенды об убийстве Всадника без головы.
Правда прояснилась, но восхищение Всадником у всех заметно поубавилось. Даже самый ярый поклонник лишь плюнул и ушёл прочь.
Люди перешёптывались о старухе, но та, казалось, не обращала внимания и, опираясь на трость, удалилась.
Ли Чуъюнь и её спутники последовали за ней до антикварной лавки в переулке.
По обе стороны улицы стояли полуразрушенные дома — у некоторых не было крыш, стены обвалились, внутри громоздились горы мусора. Единственное целое здание особенно выделялось.
Старуха открыла дверь и тихо сказала:
— Заходите.
Ли Чуъюнь и остальные переступили порог. Вдоль стен стояли деревянные стеллажи, уставленные разными предметами, всё было аккуратно и чисто.
Старуха сняла плащ и медленно проговорила:
— Давно никто не заглядывал. Садитесь где хотите, я чай заварю.
При ближайшем рассмотрении на полках оказались лишь обломки: ржавый кусок железа, чёрный обугленный брусок — больше похоже на случайный мусор, чем на коллекционные вещи.
«Неужели хозяин лотка прав? Может, она и вправду сумасшедшая?»
— Идите сюда, — позвал Лань Пэй, пристально разглядывая ножны. Они были чёрными, но при повороте вспыхивали мельчайшими искрами, будто покрытые сложным узором, который невозможно разглядеть из-за одинакового цвета с основой.
Ли Чуъюнь закрыла глаза и провела пальцем по рельефу ножен.
За спиной раздался стук трости о пол, потом звон фарфора. Старуха гневно воскликнула:
— Я думала, вы гости, а вы — воры! Убирайтесь! Здесь вам не рады!
Они действительно тронули чужие вещи и были пойманы с поличным. Ли Чуъюнь смутилась, но обвинение в воровстве показалось обидным. Она обернулась, чтобы возразить, но увидела пролитый чай.
Коричневая жидкость растекалась по столу, стекая с края.
Чашка была изящной, по краю расходился узор бледно-красных лепестков, словно цветущий цветок, а золотая каемка обрамляла верхнюю часть.
Старуха искренне хотела их угостить.
Ли Чуъюнь потрогала нос и тихо сказала:
— Простите, мы ничего не крали, просто посмотрели.
Пронзительный взгляд старухи, будто видящий насквозь, скользнул по ней. Ли Чуъюнь спокойно выдержала этот осмотр.
Старуха долго молчала, потом фыркнула и отвернулась, вытирая стол:
— Проходите, пейте чай.
Её тон напомнил Ли Чуъюнь маму: когда та звала обедать — это значило, что ссора окончена.
Лань Пэй, увлечённый ножнами, забыл, что они чужие, и даже взял их в руки. Теперь он чувствовал стыд и сел как можно дальше — у самой двери.
Старуха бросила на него взгляд, увидела бесстрастное лицо и снова фыркнула.
Лань Пэй выпрямил спину, сохраняя серьёзное выражение лица, но уши предательски покраснели.
Бессель мягко улыбнулась, на щеках проступили ямочки, и налила всем по чашке чая, первой подав старухе.
«Никто не устоит перед таким взглядом», — подумала Ли Чуъюнь.
И точно: после чашки чая старуха заметно смягчилась.
Бессель склонила голову и вежливо спросила:
— Расскажите, пожалуйста, о Всаднике без головы.
Старуха молчала, маленькими глотками пила чай.
Бессель опустила глаза, пальцы ритмично постукивали по столу:
— Говорят, он герой. Бог?
Как и ожидали, в глазах старухи вспыхнул гнев, и она выкрикнула:
— Чушь собачья!
Судя по манерам, она была женщиной высокого воспитания, и даже в преклонном возрасте сохраняла достоинство. Выругавшись, она сама испугалась, зажала рот ладонью.
Лань Пэй возразил:
— Почему же нет?
— Конечно, нет! — Старуха повторила то, что уже говорила у лотка, и добавила: — Из-за знатного происхождения Всадника без головы жители не осмеливались признаваться, что убили его. Распустили слух, будто он погиб в снежной лавине. Поэтому кроме четверых участников никто ничего не знал.
Теперь понятно, почему местные никогда не слышали этой легенды.
Но им нужно было больше. Ли Чуъюнь спросила:
— Как найти Всадника без головы?
Многие почитали его, но никто не видел лично. Старуха прищурилась и подняла чашку с горячим чаем.
Она смотрела на поднимающийся пар и задумчиво пробормотала:
— Туман… Такой густой туман…
Это был не тот ответ, которого они ждали. К тому же старуха вела себя странно. Вопрос повторили.
Она посмотрела на Ли Чуъюнь и улыбнулась, как ребёнок:
— Туман поднимается.
Ли Чуъюнь вспомнила слова хозяина лотка: «Выглядит нормально, а говорит бессмыслицу».
Она хотела допытаться, но на тыльную сторону ладони легло тёплое прикосновение. Бессель мягко сжала её руку и чуть заметно покачала головой.
http://bllate.org/book/6165/593011
Готово:
