На втором этаже таверны стена была увешана разнообразными заданиями — сюда обращались те, кому требовалась помощь в разрешении проблем, связанных с магией. Когда человек сталкивался с бедой, навлечённой колдовством, и в его сердце горела непоколебимая решимость, он мог войти в особое пространство, созданное Магической ассоциацией.
Как только соглашение с Ассоциацией заключалось, информация об этом человеке появлялась во всех гильдиях. Стоило кому-то принять задание — оно немедленно исчезало из остальных гильдий.
Успешное выполнение приносило магу не только обещанное вознаграждение, но и почётную медаль гильдии, которую можно было обменять на редкие предметы. Сила гильдии определялась именно количеством таких медалей.
Лань Пэй не мог допустить, чтобы его младшие сёстры остались без пропитания, поэтому вместе с Ли Чуъюнь и Бессель взял задание категории А.
Заказчицей была Орора — дочь богатого купца. Недавно её отец был убит: на шее остался смертельный порез. Один из слуг утверждал, что видел, как через окно скрылся Всадник без головы — именно он совершил убийство.
Орора просила их поймать убийцу отца.
Когда они прибыли в карете, на улице уже стемнело, и путники решили попроситься переночевать у местных жителей.
Едва заслышав стук колёс, все жители поспешно заперли двери и задули свечи.
Неужели они выглядели как чума?
Один хромой мужчина средних лет не успел захлопнуть дверь и теперь с ужасом смотрел на Ли Чуъюнь, которая уже придерживала её рукой.
У Ли Чуъюнь, кроме всего прочего, водились деньги. Она подула на золотую монету в ладони, и взгляд мужчины тут же загорелся жадностью. Ли Чуъюнь отпустила дверь:
— Мы хотим переночевать у вас.
Мужчина тут же забыл про дверь и обеими руками поймал монету.
После ужина Ли Чуъюнь спросила, почему все так боятся чужаков. Мужчина заискивающе пояснил:
— В последнее время здесь неспокойно. Все стали осторожнее и не хотят иметь дела с незнакомцами.
Лань Пэй нахмурился:
— Это из-за Всадника без головы? Говорят, он любит убивать.
Мужчина сжал кулаки, натянуто улыбнулся и пробормотал:
— Как… как можно такое говорить! Господин не принёс нам ничего плохого!
Он замахал руками, на лбу вздулась жилка, и он явно взволновался:
— Господин очень могуществен! Он наш бог!
Ли Чуъюнь приподняла бровь:
— Бог? Но ведь он убивает?
— Враньё! — покраснев от возмущения, мужчина обиженно уставился на неё, будто его глубоко оскорбили. — Он никогда не тронет нас! Пока мы не злодеи, он будет нас защищать…
Страх перед тем, кто в любой момент может лишить жизни, невозможно скрыть. Но мужчина был одержим фанатичным поклонением — будто бы достаточно лишь беспрекословно подчиняться, чтобы заслужить хоть каплю милости.
Бессель прервала его:
— Расскажите-ка лучше о купце Дэпэе.
Мужчина неохотно замолчал, но при упоминании имени Дэпэя его губы скривились:
— Да кто он такой? Просто богач, что творил одни мерзости, а всё равно жил припеваючи. Хорошо, что помер.
Если покойный сам виноват в своей судьбе, стоит ли им продолжать расследование?
Ночью, когда все легли спать, в единственной свободной комнате Лань Пэй устроился на полу, а Ли Чуъюнь и Бессель заняли кровать.
Вдруг дверь скрипнула и отворилась. На пороге стояла чёрная фигура. С каждым шагом по полу скребла мотыга, издавая противный, протяжный звук.
Тучи расступились, и лунный свет проник в комнату. Фигура подняла руку — деревянная рукоять, отполированная до блеска частым использованием, крепко держала широкий и острый клинок, сверкающий в лунном свете.
Он резко рубанул вниз — движение было плавным и уверенным, будто он копал землю и собирался вырыть яму.
Но вместо тел его удар разрубил лишь одеяло, сложенное в форме человека. Убийца обрадованно наклонился, чтобы проверить, но увидел только комок ваты.
— Не может быть! Как так?
В тот же миг зелёная нить обвила его, мгновенно связав, как кукан, оставив свободными лишь рот и нос.
Он же лично видел, как они ели! Почему яд не подействовал? Поняв, что провалился, он задрожал и пригрозил:
— Господин вас не пощадит! Вы, проклятые чужаки!
Лань Пэй, не выспавшийся и раздражённый, наступил ему на живот и зло процедил:
— А ты как думаешь — пощажу ли я тебя?
Мужчина завыл от боли, но сквозь страх всё ещё кричал:
— Вы… вы злодеи! Господин убьёт всех злодеев! Как убил купца Дэпэя… мммм!
Ему в рот засунули тряпку.
Бессель убрала руку:
— Не стоит слушать его болтовню. Утром сразу уезжаем.
Судя по словам мужчины, весь городок поклоняется Всаднику без головы. Кто знает, на что способна такая толпа?
...
Карета быстро домчала их до места назначения.
Перед ними стоял роскошный особняк, но у главных ворот не было ни души — как и во всём городке, здесь царила странная тишина.
Ли Чуъюнь окликнула:
— Эй, кто-нибудь дома?
К ним подбежал крепкий молодой человек в грубой одежде, вытерев руки о передник:
— Я здесь кучер. Вы, наверное, гости, которых ждёт госпожа? Проходите, она вас ожидает.
Внутри было ещё холоднее, чем снаружи. Слуг осталось всего двое — пожилые старики с седыми волосами.
Один из них открыл дверь. Женщина в комнате стояла спиной к гостям и смотрела на портрет на стене. На ней было платье цвета молодой листвы с открытой линией плеч, тонкий стан подчёркивал изящество фигуры. Она обернулась — крупные локоны придавали ей пикантный вид.
Ли Чуъюнь первой заговорила:
— Вы госпожа Орора?
Выражение женщины на мгновение застыло:
— Конечно нет.
Ли Чуъюнь удивилась:
— Тогда кто вы?
— Я её мать.
Девушка лет пятнадцати называет себя матерью?
...
К ним медленно подошла девушка в светло-голубом платье. Пикантная женщина шагнула вперёд:
— Орора.
Орора погладила руку женщины того же возраста и приказала:
— Управляющий, проводите госпожу на покой.
Между ними не было и тени вражды — наоборот, в каждом жесте чувствовалась нежность.
Орора повернулась к гостям:
— Вы, наверное, устали с дороги. Позвольте проводить вас в комнаты. У нас есть горячие источники — сможете как следует расслабиться.
Она привела их к деревянным домикам, выстроенным в один ряд. Дворик был разделён деревянными перегородками на отдельные кабинки.
Посередине клубился пар горячего источника, а рядом рос персик, усыпанный цветами. Лёгкий ветерок срывал розовые лепестки, и один из них, кружась, опустился на воду, создавая круги.
Ли Чуъюнь восхитилась:
— Здорово иметь у себя дома горячие источники!
Орора покачала головой и тихо ответила:
— Это не мой дом.
Под недоумёнными взглядами она рассказала, что после смерти отца пошли слухи: будто его богатство было нажито нечестно — он якобы крал удачу других людей.
Неудачники, услышав это, нашли оправдание своим провалам и возненавидели семью Ороры, требуя вернуть «украденное».
Они ежедневно приходили: мочились у ворот, ломали заборы. Однажды слугу избили до полусмерти.
— Я была подавлена горем, — продолжала Орора, — и Эйлин, боясь расстроить меня, тайком сама решала эти проблемы. Она дала хулиганам денег, чтобы те ушли. Но те стали хвастаться, что вернули свою удачу, и на нас обрушилась ещё большая толпа.
Эйлин — та самая молодая «госпожа».
— Слуги тоже начали требовать «возврата» и один за другим уволились. Нам пришлось переехать на окраину — сюда.
Говоря об Эйлин, Орора смягчилась:
— Она совсем не такая, как вы думаете. Она искренне любила моего отца. Когда я рассказала ей о вас, она так обрадовалась, что целыми днями сидела в гостиной, ожидая вашего приезда. Она очень надеется, что вы поймаете убийцу и отомстите за её мужа… и моего отца.
Орора сжала руку Ли Чуъюнь и с мольбой в глазах произнесла:
— Пожалуйста, помогите мне!
Ли Чуъюнь ответила сжатием руки и улыбнулась:
— Конечно.
В эти дни Орора чувствовала себя будто во сне. Ощущение тёплой, уверенной ладони вдруг вернуло её на землю — она почувствовала, как её ноги твёрдо стоят на почве.
Лепестки кружились в воздухе, длинные волосы развевались на ветру, но не скрывали её уверенного взгляда. Орора сглотнула ком в горле, глаза наполнились слезами, и она бросилась обнимать Ли Чуъюнь.
Ли Чуъюнь растерянно раскрыла руки. Почувствовав мокрое пятно на груди, она попыталась подобрать утешительные слова, но ничего не вышло — лишь неловко похлопала Орору по спине.
Она терпеть не могла, когда кто-то плачет.
Отведя взгляд, она случайно встретилась глазами с Бессель — та смотрела на неё с лёгкой грустью. В этот момент Ли Чуъюнь почему-то почувствовала себя так, будто её обнимают сразу с двух сторон, и виновато отвела глаза в сторону.
Сзади послышались шаги. Пожилой слуга, держась за косяк, запыхавшись, выдохнул:
— Госпожа… у ворот беспорядок! Идите скорее!
Орора быстро вытерла слёзы и, подобрав юбку, побежала к воротам.
Семья состояла из одних женщин и стариков — кто же будет защищать их? Не раздумывая, Ли Чуъюнь и её спутники последовали за ней.
Чем ближе они подходили к воротам, тем громче становился шум.
Толстая женщина с жировыми складками на шее и щеках, сдавленными воротником, пронзительно кричала, уперев руки в бока:
— Отдайте нам Эйлин! Если бы не ваш отец, насильно не женивший её, разве она вышла бы замуж?
Орора вспыхнула от гнева:
— Эйлин и мой отец любили друг друга! Он никого не принуждал!
Мать Эйлин злобно рассмеялась:
— Ты и Эйлин одного возраста, а твой отец женился на ней! Разве это не принуждение? Кто захочет выходить за старика? Да и теперь, когда его нет, а дела идут к разорению, зачем ей мучиться с вами?
Орора задумалась. Вспомнив о положении дел в доме, она с болью в голосе сказала плачущей Эйлин:
— Твоя мать права. Лучше уходи.
Эйлин всхлипнула и умоляюще сжала её руку:
— Я не могу уйти! Не могу оставить тебя одну! И убийца ещё не пойман!
Орора уважала её выбор.
Мать Эйлин махнула рукой, и у ворот появились несколько крепких мужчин — родственники и вышибалы. Они двинулись вперёд, намереваясь силой увести Эйлин.
Эйлин и Орора крепко держались за руки, но расстояние между ними увеличивалось. В самый критический момент лианы, обвивавшие перила, метнулись вперёд и обвили запястья вышибал. Те вскрикнули от боли и отпустили Эйлин.
Девушки обнялись и зарыдали.
Лианы колыхались в воздухе. Родственники и вышибалы попадали на землю, один из них побледнел:
— Это… это колдовство! Проклятие!
— Они — добыча, помеченная Всадником!
Ли Чуъюнь вышла вперёд, покачивая пальцем, и, наклонившись, мягко произнесла:
— Слышали ли вы о магии?
За её спиной Бессель подняла руку — пламя взметнулось на три сажени, и воздух стал горячим.
Лань Пэй гордо вскинул подбородок:
— Жизнь Всадника без головы — наша цель.
Эйлин с изумлением смотрела на происходящее и прошептала:
— Так вы… маги!
Орора помогла ей подняться:
— Я не была уверена в вашей личности, поэтому не рассказывала тебе. Ведь магов так редко увидишь.
Пока Ли Чуъюнь и остальные пошли купаться в источниках, Орора увела потрясённую Эйлин в комнату.
Эйлин обеспокоенно спросила:
— Говорят, услуги магов стоят огромных денег — порой даже золота не хватит. Сможем ли мы заплатить?
Со смерти отца Эйлин слишком много переживала. Орора укрыла её одеялом:
— Хорошенько выспись. Не волнуйся — отец оставил нам немалое состояние.
В глазах Эйлин мелькнула тень:
— Правда?
...
Лань Пэй, имея за плечами множество заданий, прежде всего осмотрел местность. Он то и дело выходил и входил, пока не изучил всё досконально, а затем одним прыжком взобрался на крышу и прищурился, глядя вдаль.
Слухи гласили, что Всадник без головы появляется только ночью. Поэтому было решено, что каждую ночь один из них будет нести дежурство. Сегодня дежурил Лань Пэй.
Ли Чуъюнь давно мечтала искупаться в источнике и с восторгом схватила полотенце и еду:
— Бессель, не пойдёшь? Вода в источнике улучшает кожу.
Она многозначительно посмотрела чуть ниже:
— И помогает циркуляции ци, способствуя развитию.
Бессель молча смотрела на неё, в глазах читалась лёгкая досада:
— Мне это не нужно.
В последнее время Бессель не спала с ней в одной постели. Наверное, наступил подростковый возраст — пора становиться самостоятельной. У всех бывает такой период. Ли Чуъюнь не стала настаивать и отправилась купаться одна.
Она осторожно опустила ногу в воду — немного горячевато, но очень приятно. Весь организм расслабился. Она сделала глоток холодной воды, съела фрукт — блаженство!
http://bllate.org/book/6165/593010
Готово:
