Нейсан изначально задумал эффектную сцену спасения красавицы — чтобы Ли Чуъюнь непременно захотела выйти за него замуж. Однако всё пошло наперекосяк: те, кого он нанял для инсценировки, оказались наёмными вышибалами из местной игорной пристани.
Нейсан был вне себя от обиды. Он подполз к Лысому и, всхлипывая и размазывая слёзы с соплями по лицу, жалобно заголосил:
— Это не моя вина! Откуда мне было знать, что вдруг появится целая толпа чужаков? Я думал, это вы! Как только бросился вперёд — меня тут же избили до полусмерти. Вот, посмотри на моё лицо — разве оно ещё похоже на человеческое?
Лысый с отвращением оттолкнул его:
— Ладно, понял. Но я пришёл не из-за этого.
Нейсан растерянно спросил:
— А из-за чего тогда?
Убедившись, что серебряный кубок подлинный, Лысый спрятал его в карман.
— Босс узнал о твоём провале и сильно разочарован. Велел тебе самому выбрать место.
— Какое место?
Лысый резко схватил Нейсана за шиворот и прошипел зловеще:
— Место для нищенствования!
Вспомнив старые слухи, Нейсан мгновенно покрылся холодным потом, мышцы его свело судорогой, и он рухнул на кровать, пытаясь вырваться:
— Но ведь босс обещал мне два месяца!
Лысый презрительно фыркнул:
— У тебя осталась всего неделя. Что ты успеешь сделать за такое время?
Что он может сделать?
…
Ли Чуъюнь вернулась в свою комнату и открыла деревянный сундук.
Маг с красными глазами, в ужасе съёжившись, сидел внутри. Его руки и ноги были туго связаны пеньковой верёвкой, а рот заткнут тряпкой. Увидев Ли Чуъюнь, он завозился и начал отчаянно мычать.
Ли Чуъюнь опустила взгляд и приложила палец к губам.
Маг сглотнул, энергично закивал в ответ на знак «молчи», но в следующее мгновение почувствовал боль на лице. Тёплая жидкость потекла по ноге. Увидев алую струйку крови, он замер, не смея пошевелиться.
— Хороший мальчик, — одобрительно произнесла Ли Чуъюнь, вытирая кровь с лезвия ножа прямо на его одежде. — Я буду задавать вопросы, а ты — отвечать. Понял?
Маг стал кивать так усердно, будто голова вот-вот отвалится. Ли Чуъюнь осталась довольна и вытащила тряпку из его рта.
— Я всё расскажу! — сразу завопил маг, торопясь опередить её вопрос. — На меня вышел заказчик! Я подумал, что дело лёгкое, и согласился. Он явно плохо знает местные порядки — сказал, что я средний маг, и он без вопросов поверил! Если бы я знал, что цель — вы, мне бы и в голову не пришло соглашаться! У меня десять жизней не хватило бы на такое! Ищите того, кто нанял меня, а не меня!
Холодное прикосновение лезвия к щеке заставило его мгновенно замолчать.
Этот бездарный маг болтал без умолку, путаясь в словах и не попадая в суть. Его трескучий голос раздражал Ли Чуъюнь до предела.
— Я буду задавать вопросы, — резко оборвала она, — а ты — отвечать только на них. Понял?
— Кто тебя нанял? — спросила она.
Он заикался:
— Я… я не знаю. Он был в маске… Высокий такой. Говорил с акцентом, как будто из столицы. И сила у него намного выше моей.
— Зачем он хочет убить меня?
— Откуда мне… Я не знаю! Он ничего не говорил.
— О? — Ли Чуъюнь убрала нож, и маг облегчённо выдохнул. Но в следующее мгновение лезвие уже прижалось к его сердцу, разрезая одежду. — То есть ты ничего не знаешь?
— Нет-нет! Подожди! — закричал он, поражённый жестокостью этой девчонки. — Сейчас вспомню! Наверняка что-то забыл!
— Изначально он собирался убить тебя сам, — выпалил маг, больше не смея скрывать детали, — но срочно уехал по делам и нанял нас вместо себя.
— Чтобы гарантировать успех, кроме нас, он нанял ещё других. Каждый месяц тебя будут пытаться убить.
Ли Чуъюнь саркастически усмехнулась:
— Какой же он предусмотрительный.
Больше ничего полезного вытянуть не удалось. Она снова заткнула ему рот и заперла в шкафу.
Что ей теперь делать? Через месяц снова придут убийцы. Даже если ей повезёт избежать смерти один или два раза, всё равно останется сам заказчик.
На этот раз пострадала Бессель. А в следующий раз — кто?
Впервые Ли Чуъюнь по-настоящему осознала собственную слабость. Этот мир — не мир мира и покоя, а опасное, кишмя кишащее угрозами магическое царство.
Хоть бы научиться магии!
Когда Бессель уснула, Ли Чуъюнь снова вытащила бездарного мага из шкафа.
— Скажи, могу ли я научиться магии?
Только немногие рождаются с даром к магии. Хотя сам он был посредственен и обладал слабым источником магической энергии, сам факт того, что он — маг, давал ему право гордиться собой всю жизнь.
Он уже было собрался посмеяться над наивностью этой девчонки, но вспомнил её жестокость, сглотнул ком в горле и ответил:
— Если есть дар — можно.
Ли Чуъюнь нахмурилась:
— Как проверить наличие дара?
— Нужно использовать магический кристалл. Они бывают разных цветов, каждый соответствует определённому элементу. Какой кристалл ты сможешь поглотить — тот элемент и будет твоим. Чем быстрее поглощение, тем больше запас магической энергии.
Ли Чуъюнь никогда не слышала о таких кристаллах в своём городке.
— Где их можно купить?
— В крупных городах. Без них маги не могут обходиться: в бою магическая энергия истощается, а кристаллы позволяют мгновенно восполнить запасы.
Поняв, к чему клонит Ли Чуъюнь, он добавил:
— Обычные люди до них не добираются.
Ли Чуъюнь кивнула:
— Значит, у тебя они есть?
Маг: «…»
На полу лежало несколько красных кристаллов, внутри которых плавали золотистые нити. Действительно, именно такие кристаллы дал ей Лань Пэй, только его были изумрудно-зелёными.
Следуя объяснениям бездарного мага, она смогла поглотить зелёный кристалл — значит, она маг стихии древа.
Заперев мага обратно в шкаф, Ли Чуъюнь прижала к себе кристалл и легла рядом со спящей Бессель. Пора отдохнуть.
Ей приснился особенно сладкий сон. Проснувшись, она обнаружила, что лежит головой прямо на груди Бессель. Ли Чуъюнь поспешно отстранилась и обеспокоенно спросила раненую:
— Тебе не больно?
Солнечный свет мягко ложился на безупречное лицо Бессель, делая её кожу ещё более прозрачной и нежной. Она слегка прикусила бледные губы, и в её глазах заиграла тёплая улыбка — словно белый цветок после дождя: хрупкий, но прекрасный.
Ли Чуъюнь, любуясь её красотой, в то же время корила себя за то, что давит на раненую подругу.
Бессель подняла один из красных кристаллов и с недоумением посмотрела на Ли Чуъюнь. Та попыталась выдать его за обычный камень:
— А, это…
Не договорив, она увидела, как золотистая нить внутри кристалла, будто пёс, встретивший хозяина после долгой разлуки, стремительно ворвалась в тело Бессель и исчезла без следа.
Ли Чуъюнь: «…»
Теперь он и вправду стал обычным камнем.
Ли Чуъюнь не раз думала, что будет с Бессель, если она уйдёт. Но увидев, как та поглотила кристалл, она решила: когда придёт время, она передаст Бессель Магическому союзу. Судя по скорости поглощения, дар Бессель исключителен. Союз обязательно возьмёт её под защиту.
Тем временем Нейсан даже домой боялся возвращаться. Собрав самые ценные вещи из комнаты и укутавшись в платок, он осторожно выглянул из ворот городка.
Оглядевшись и не заметив подозрительных лиц, он уже собрался уходить, как вдруг споткнулся. Перед ним на коленях стоял грязный нищий и отчаянно вцепился в его штанину. Нейсан бросил быстрый взгляд на прохожих и шепнул сквозь зубы:
— Отпусти!
Нищий не мог говорить и лишь хрипло кричал, привлекая внимание окружающих. Нейсан отвернулся и, злясь, пнул его:
— Говорю же, отпусти! Не хочешь? Ну держись!
Нищий, корчась от боли, всё равно не отпускал ногу, не давая Нейсану двинуться с места.
— Хочешь денег? Держи! — процедил Нейсан и бросил ему серебряную монету. — За всю жизнь столько не видел, верно?
Монета лежала прямо перед нищим — стоит лишь протянуть руку. Но тот даже не взглянул на неё. Лицо Нейсана потемнело:
— Неужели хочешь золото?
Разозлившись окончательно, он швырнул золотую монету. Нищий продолжал мычать, не поднимая головы.
Тут Нейсан понял: что-то не так. Дрожащими руками он поднял лицо нищего — и узнал своего прежнего приятеля по пьянкам, Ника, который давно пропал из-за долгов.
По всему телу Нейсана пробежал холодный пот. Он медленно поднял глаза — и всё вокруг вдруг показалось подозрительным.
Женщина в платке, девушка, смотрящая в зеркало спиной к нему, мужчина, резко свернувший за угол, и стражник с лёгкой усмешкой на лице.
Внезапно кто-то хлопнул его по плечу. Нейсан подскочил от страха, но, зацепившись за нищего, рухнул на землю.
Над ним навис Лысый:
— Осталось пять дней.
Нейсан задрожал, и под ним расползлось жёлтое пятно.
…
Нейсан в полубреду вернулся домой. Навстречу ему выбежала служанка, вся в панике:
— Молодой господин, плохо! Госпожа Сесия в обмороке!
Услышав это, Нейсан ожил, в его глазах мелькнула искра.
В спальне Сесия лежала на кровати с синюшным лицом. Ли Чуъюнь сидела рядом, держа её за руку. Нейсан нахмурился, сделал вид, что молится, и тихо спросил:
— Что сказал врач?
Ли Чуъюнь вывела его в соседнюю комнату и, прислонившись к стене, устало ответила:
— Неважно.
Нейсан будто выиграл в лотерею: радость и возбуждение переполняли его, хотя внешне он лишь закрыл глаза и глухо произнёс:
— Правда?
Ли Чуъюнь с трудом выдавила:
— Врач сказал, что у неё отказывают внутренние органы. Ей осталось не больше года.
Радость ударила Нейсану в голову, и он чуть не выдал себя:
— Так мало… — но вовремя проглотил последнее слово. В мгновение ока он пришёл в себя, холодно просчитал все варианты и идеально изобразил скорбь на лице.
Ли Чуъюнь утешила его и предложила:
— Пусть последний год она проживёт в радости. Не стоит рассказывать ей о болезни.
Нейсан с тяжёлым вздохом кивнул:
— Конечно.
За два дня Бессель получила ранение, а бабушка тяжело заболела. Ли Чуъюнь не находила себе места.
Так же не спал и управляющий Берпэй.
Недавно молодой господин Нейсан дал ему лекарство и велел подсыпать его госпоже. Берпэй не ожидал такой наглости:
— Госпожа ведь ваша тётя! Вы сами знаете, как она к вам относилась. Разве у вас хватит духу?
Он никогда не видел Нейсана в таком состоянии: лицо перекосило, глаза полыхали злобой. Тот почти зарычал:
— Нет! Она ко мне плохо относилась! Если бы по-настоящему любила, отдала бы всё имущество мне — сейчас же и немедленно!
Лицо Нейсана, искажённое злобой, заставило Берпэя отступить. Прежде чем он успел отказаться, Нейсан хлопнул в ладоши. Дверь за спиной Берпэя открылась, и в комнату вошёл молодой человек, мимо которого Берпэй прошёл, не заметив.
Как он здесь оказался?
Юноша встал позади Нейсана — и его принадлежность стала очевидна.
Нейсан с наслаждением наблюдал за изумлением Берпэя, затем вновь обрёл свой обычный аристократичный вид — правда, с синяками на лице это выглядело скорее комично. Он мягко произнёс:
— Бэр, поздоровайся с отцом.
— Слушаюсь, господин, — поклонился юноша и только после этого взглянул на Берпэя. — Добрый вечер, отец.
У Берпэя был только один сын — Бэр. В старости он вложил в него все сбережения, наняв лучших учителей по счёту. Сейчас Бэр работал в ломбарде и пользовался уважением.
Берпэй возмущённо спросил сына:
— Как ты здесь оказался? И с ним вместе! Немедленно домой!
Бэр остался невозмутим и почтительно взглянул на Нейсана:
— Я хочу служить молодому господину Нейсану. Он очень способный, хорошо ко мне относится, даёт хорошую плату и даже спас мне жизнь. Отныне я готов выполнять любое его поручение.
Берпэй про себя проклял Нейсана: тот явно держал сына в плену, а «спасение жизни» наверняка сильно приукрашено. Он злился на глупость сына, который прыгает в первую же яму.
— А если он прикажет тебе умереть?
— Тогда я умру, — без колебаний ответил Бэр.
Всё кончено.
Кровь ударила Берпэю в голову, виски распухли, и он рухнул на колени. Ползком добравшись до ног Нейсана, он поцеловал его подошву:
— Молодой господин, отпустите моего сына! Он ещё так молод!
Бэр счёл поведение отца странным и унизительным.
— Отец, вставай! Что ты делаешь?!
Нейсан кончиком ботинка приподнял подбородок Берпэя и медленно произнёс:
— Просто будь послушным.
…
Сесия отстранила служанку, подававшую ей еду, и в изумлении прошептала:
— Твоё… лицо.
Ли Чуъюнь поднесла своё лицо ближе и положила сухие пальцы Сесии на щеку:
— Это я. Совершенно здорова.
Ранняя весна. Всюду расцветают цветы, листья на деревьях свежи и полны жизни.
Солнце светит слабо, в воздухе ещё прохладно. Ли Чуъюнь сняла плащ и накинула его на Сесию.
Она проведёт с бабушкой весь оставшийся год. Никто и ничто не помешает этому.
Она станет сильнее. Достаточно сильной, чтобы уничтожить всех врагов — даже самого заказчика.
…
Перед магом лежал кнут. Он дрожал всем телом:
— Я рассказал тебе всё, что знаю!
Ли Чуъюнь без выражения лица начала медленно обматывать кнут вокруг его шеи. Маг схватился за него обеими руками:
— Нет! Ты не можешь меня убить! Без наставника ты не освоишь основ магии!
Ли Чуъюнь ослабила хватку. Она держала этого бездарного мага взаперти именно потому, что не решалась убивать. И сейчас — тоже.
Днём она проводила время с Сесией, ночью занималась магией. Бессель наконец смогла встать с постели. Всё шло на лад, и Ли Чуъюнь наконец получила передышку — выспалась как следует.
Проснувшись, она увидела, что Бессель принесла завтрак. Ли Чуъюнь тут же уложила её обратно на кровать:
— Ты ещё не выздоровела. Лежи и не двигайся. Поняла?
http://bllate.org/book/6165/593001
Готово:
