Ли Чуъюнь с улыбкой приняла подарок. Действительно, это была лишь половина камня: золотая нить внутри него имела ровно половину прежней длины. Похоже, её догадка оказалась верной — содержимое камня можно поглощать, но не всем. Почему же Лань Пэй смог?
Его личность вызывала подозрения. Ли Чуъюнь смело предположила: возможно, он маг или обладает магическим даром, а его наставник, без сомнения, личность куда более необычная.
Это был её первый встречный контакт с магом. К счастью, Лань Пэй, похоже, ничего странного в ней не заметил.
— Мне очень нравится этот камень. Где можно достать такой же?
Лань Пэй поморщился:
— Подобных камней тысячи и тысячи. Зачем цепляться именно за этот? Сходи к реке — любой поднимёшь, почти такой же.
Ли Чуъюнь нарочито капризно надула губы:
— Мне нужен именно такой!
Лань Пэй раздражённо почесал голову:
— Такой достать нелегко. Надо выходить за пределы городка, да и жизни можно лишиться… В общем, забудь об этом.
Он решительно дал понять, что пора уходить:
— Ты получила камень. Теперь можешь идти.
Как бы ни старалась Ли Чуъюнь, больше ничего из него вытянуть не удалось.
Перед тем как она ушла, Лань Пэй вдруг окликнул её. Он нахмурился и задумчиво произнёс:
— В твоём теле есть нечто особенное… Какая-то странная энергия.
Ли Чуъюнь замерла.
— Может, тебе всё-таки остаться? Подожди, пока вернётся мой наставник.
«Нет уж, спасибо. Бегу отсюда, бегу!»
Маги действительно способны распознать её необычность. Она даже мечтала пройти тест на магический дар и проникнуть в их круг, чтобы спасти себя. Но теперь ясно: это всё равно что овце идти прямо в волчью пасть.
За обеденным столом Сесия обеспокоенно заметила:
— Лили, почему ты так мало ешь?
Нейсан, вытерев рот салфеткой, воспользовался моментом:
— Милочка, знаете, если долго сидеть на одном месте, легко впасть в уныние. Может, я отвезу Лили в поместье немного отдохнуть?
— Хорошая мысль, — одобрила Сесия и повернулась к Ли Чуъюнь. — Как ты сама, Лили?
Не желая тревожить пожилую женщину, но и не в силах скрыть тревогу, Ли Чуъюнь ответила:
— Действительно, стоит съездить куда-нибудь.
После обеда Нейсан предложил отправиться в поместье Бартон — то самое место, где Ли Чуъюнь очнулась после смерти.
— Там прекрасное озеро и заросли тростника. Можно покататься на лодке или половить рыбу.
Ли Чуъюнь согласилась без колебаний — вдруг там найдутся какие-то подсказки.
Нейсан с облегчением вздохнул: поместье Бартон было самым удалённым из всех, идеальным для задуманного. Он боялся, что Ли Чуъюнь откажется.
Ли Чуъюнь заглянула в комнату Бессель, чтобы напомнить ей взять побольше папайи и регулярно её есть. Дверь, как обычно, открыл Дахэй.
Сегодня Дахэй был особенно возбуждён: метался по комнате, совал морду под кровать. Ли Чуъюнь незаметно погладила его — тот что-то усердно рыл и не обращал на неё внимания.
Вскоре он вытащил голову, весь в пыли, и в лапах у него что-то блестело.
Ли Чуъюнь пригляделась.
Перед ней лежал жёлто-зелёный овальный плод.
Из ванной вышла Бессель с полотенцем на голове, мокрые ресницы слиплись в комочки — выглядела невинно и кротко.
Кроткая Бессель молча уставилась на груду фруктов у своих ног.
Перед отъездом Ли Чуъюнь ещё раз уточнила:
— Ящик с папайей взяли?
Бессель торжественно кивнула.
В поместье Бартон росли густые заросли тростника, выше человеческого роста. Среди них были оборудованы несколько смотровых площадок и мест для рыбалки.
Только выйдя из кареты, Ли Чуъюнь потянула Бессель за руку и повела бродить. Сбоку дома они обнаружили узкую тропинку, выложенную деревянными досками. Вроде бы достаточно широкую для одного человека, но тростник нависал так плотно, что проход был лишь впритык.
Не зная, что ждёт впереди, они двинулись вперёд, словно в настоящем приключении. Ли Чуъюнь шла легко и весело.
Нейсан плёлся сзади, отмахиваясь от комаров. Пройдя немного, он наконец выбрался из густых зарослей.
— Как же красиво! — восхитилась Ли Чуъюнь.
Перед ними раскинулось просторное озеро, посреди которого росли островки тростника. Пара коричневых уток плавно скользила между ними, вода была прозрачной и чистой, над головой — бездонное голубое небо.
Ли Чуъюнь и Бессель устроились здесь с удовольствием.
Что до Нейсана — он быстро сдался под натиском комаров и убежал, ворча: «Почему они кусают только меня?»
Отдохнув эту ночь, на следующий день они целый день ловили рыбу.
После ужина из жареной рыбы девушки отправились кататься на лодке. Та причалила у кедрового леса, и Ли Чуъюнь вдруг почувствовала внутренний зов. Она сказала Бессель:
— Подожди меня здесь. Мне нужно в уборную.
Убедившись, что место подходящее, Ли Чуъюнь раскопала свой гроб. На крышке гроба висел чёрный туман, вокруг не росла ни одна травинка. Цвет этой энергии и её последствия были столь мрачны, что называть их иначе как тёмными просто не поворачивался язык.
Когда она очнулась, на костях не осталось ни единого кусочка плоти — работа явно не обычного человека.
Если раньше она лишь подозревала, то теперь, увидев эту тьму, могла утверждать наверняка: всё это дело рук тёмного мага.
Но зачем ему понадобилось такое? Неужели потому, что в этой стране не практикуют захоронения, а все тела сжигают, и тёмным магам не хватает скелетов для управления?
Вернувшись в дом, Ли Чуъюнь чуть не столкнулась с горничной, несущей поднос.
— Куда вы несёте еду? — спросила она.
— Молодой господин Нейсан устроил барбекю на свежем воздухе. Велел принести ингредиенты, — ответила служанка.
Ли Чуъюнь заинтересовалась: она ещё не пробовала местного барбекю.
Наевшись до отвала, они заметили, как небо стало темнеть.
Не любя, когда слуги ходят рядом, по дороге обратно шли только втроём.
Вдруг Ли Чуъюнь остановилась:
— Мне кажется, за нами кто-то идёт.
Нейсан подавил усмешку:
— Да никого нет. Ты просто нервничаешь.
Бессель чуть заметно дернула ухом, незаметно бросила взгляд назад — тростник в одном месте шевельнулся. Она решительно схватила Ли Чуъюнь за руку и почти побежала вперёд.
Преследователи перестали скрываться и бросились в погоню. Легко перепрыгивая через заросли, они вмиг оказались перед путниками и, не давая сказать ни слова, сразу же обрушились с оружием.
Рядом не было ни ветки, ни палки — Ли Чуъюнь могла лишь тянуть Бессель в укрытие. Мечи уже не раз едва не задели её одежду.
Нападавшие атаковали исключительно Ли Чуъюнь, полностью игнорируя остальных. Нейсан, боясь, что она заподозрит его, бросился в круг, крича:
— Отпустите её!
Главарь занёс меч. Позади не было места для отступления. Ли Чуъюнь прижала Бессель к себе и закрыла её собой — ей-то что, она ведь из костей, пара царапин ничего не значит.
Но к её изумлению, Нейсан выставил вперёд руку, прикрывая её.
«Неужели эти парни из казино так плохо играют?» — подумал Нейсан, строя гримасы и подмигивая нападавшим, чтобы те опустили оружие. Однако в глазах того, кто держал клинок, читалась лишь холодная решимость, лишённая всяких эмоций.
Лезвие сверкнуло. Зрачки Нейсана сузились. Он понял, что что-то не так: тело будто окаменело, не слушалось. Нет — просто противник двигался слишком быстро.
Внезапный толчок в спину вытолкнул его из опасной зоны. От инерции Нейсан пролетел несколько шагов и рухнул лицом вниз, задрав зад.
У Ли Чуъюнь, кроме силы, ничего не было. Одним ударом ноги она выбила меч из руки нападавшего. Тот изумился, но быстро взял себя в руки и прыгнул за оружием. В момент, когда он завис в воздухе, Ли Чуъюнь снова пнула — и отправила его в полёт.
Остальные тут же окружили её. Бессель подхватила меч и, размахнувшись, сделала широкий замах — нападавшие отступили.
— Ребёнку нечего делать с мечом! — крикнула Ли Чуъюнь, пытаясь отобрать оружие.
Но Бессель не только не отдала клинок, но и решительно поставила Ли Чуъюнь за спину, одна бросившись в атаку.
Ли Чуъюнь будто была облачена в золотую броню — её не брали ни мечи, ни кинжалы. Но Бессель была совсем другой.
Сердце Ли Чуъюнь сжалось:
— Вернись!
Но она опоздала. Бессель схватилась за живот и рухнула на землю. Один из нападавших тоже получил рану — это давало хоть какую-то надежду на спасение. Изо рта Бессель сочилась кровь. Она попыталась что-то сказать:
«Беги…»
— Да пошла ты! — взорвалась Ли Чуъюнь.
Что ей сделают два удара? И разве она из тех, кто бросит друга в беде?
Забыв обо всём, Ли Чуъюнь схватила меч и начала рубить направо и налево безо всякой техники. Её ранили — ничего страшного. А вот её удары для врагов были смертельны.
Нападавшие поняли, что с ней не так, да и половина их уже выбыла из боя. Главарь быстро принял решение:
— Уходим!
— Ни шагу! — закричала Ли Чуъюнь.
Она обернулась на голос, раздавшийся одновременно с её криком.
Перед ней стоял коренастый мужчина с грубым голосом:
— Сейчас я с тобой разберусь.
Он начал совершать сложные жесты и бормотать заклинание.
«Готовит мощную атаку!» — мелькнуло в голове у Ли Чуъюнь. Она метнула в него камень.
Маг опешил, потом медленно пришёл в себя, схватился за лицо и в ярости заорал:
— Чего застыли?! Держите её!
Его магический дар был слаб — много лет он оставался на начальном уровне, так и не сумев купить хорошую броню. Но после этого дела он сможет позволить себе не только доспехи, но и пространственный мешок. Всё, что на ней, станет его.
Остальные посмотрели на своего лидера. Ли Чуъюнь поняла: маг и наёмники — не из одной команды.
— Мне всё равно, — громко заявила она. — Я не боюсь смерти. Придёте в одиночку — убью одного, придёте вдвоём — убью обоих!
Наемники засомневались: может, на ней какая-то защита? Им-то точно не хотелось умирать.
«Надо было не скупиться и нанять профессионалов», — подумал маг и торопливо добавил:
— Быстрее, окружите меня! Я добавлю плату!
— О? — усмехнулась Ли Чуъюнь. — Отлично! Раз вы все собрались вместе, мне не придётся рубить каждого по отдельности. Одним ударом разделаюсь со всеми.
— Главарь? — неуверенно спросил один из наёмников.
Лидер без колебаний бросил:
— Уходим!
…
Нейсан пришёл в себя в карете.
— Где Лили? — спросил он.
Слуга не осмелился поднять глаза:
— Впереди, в первой карете.
Нейсан почувствовал боль в лице, дотронулся — щека распухла и стала твёрдой, как камень. Он попытался говорить, но слова выходили невнятными:
— Моё лицо…
В зеркале он увидел своё отражение: лицо раздулось вдвое, носа почти не видно, один глаз закрыт, вся морда в синяках и пятнах.
Он не поверил своим глазам, широко распахнул их — и снова потерял сознание.
Нейсан лежал без чувств. Два слуги поддерживали его под руки, его голова безжизненно болталась, ноги волочились по земле.
Сесия бросилась к нему, но, увидев его лицо, раздутое, как у свиньи, дрожащим голосом прошептала:
— Что… что случилось?
— Во время пикника на нас напала дикая свинья. Мы бежали, и кузен упал. К счастью, Бессель нас спасла, — сказала Ли Чуъюнь. С детства она привыкла скрывать плохое и рассказывать только хорошее, чтобы не волновать Сесию.
Бессель, бледная как смерть, лежала на носилках. Сесия вздохнула:
— Она добрая девочка.
Приказав горничной уложить Бессель на свою постель, Ли Чуъюнь велела слуге, ухаживающему за Нейсаном:
— Разбуди меня, как только кузен придёт в себя.
В поместье раны лишь слегка обработали. Врач зашил рану на боку Бессель, дал рекомендации: питаться легко, меньше двигаться, иначе швы не заживут.
Толстая горничная постучала в дверь:
— Мисс, молодой господин Нейсан проснулся.
Ли Чуъюнь укрыла Бессель одеялом:
— Хорошо.
— А этот деревянный ящик ваш?
Ли Чуъюнь вежливо, но холодно улыбнулась:
— Да, поставьте в комнату.
Два крепких слуги с трудом занесли его. Один вытер пот со лба и с любопытством спросил:
— Что там внутри? Тяжелее свинца!
Толстая горничная тут же шлёпнула его по спине. Ли Чуъюнь невозмутимо ответила:
— Книги. Просто старьё.
В этот момент ящик грохнулся на пол.
…
Выслушав историю Ли Чуъюнь, Нейсан был только рад — ему самому не хотелось раздувать скандал. Он попытался изобразить обаятельную улыбку:
— Здоровье тётишеньки и так хрупкое. Конечно, я ничего не скажу, чтобы не тревожить её.
Ли Чуъюнь не вынесла этого зрелища и отвела взгляд.
По дороге домой слуга Нейсана подвёл к ним лысого мужчину. Тот внимательно осмотрел Ли Чуъюнь, задержав взгляд на её груди на несколько секунд. Ли Чуъюнь недовольно нахмурилась, но, торопясь к Бессель, быстро прошла мимо.
Как только она ушла, лысый резко вскочил. Нейсан испуганно воскликнул:
— Вы как сюда попали?
Перед ним стоял управляющий из казино.
http://bllate.org/book/6165/593000
Готово:
