Вернувшись в покои, Янь Юаньъюань немного помечтала о сыне — и тут же из Императорской кухни доставили обед. Последнее время блюда становились всё преснее, и она решила воспринимать это как диету. Насытившись, прилегла вздремнуть на канапе у окна. Проснувшись, услышала за спиной лёгкое, едва уловимое дыхание.
Она взглянула на небо за окном и лениво уткнула подбородок в одеяло:
— Няня, опять заснула там? Ведь я же говорила: не нужно стоять на страже, пока я сплю. В этом дворце только мы с тобой, да ещё стража у ворот. Какой глупец осмелится соваться в покои бывшей фаворитки? Ступай, отдохни.
Ответа не последовало. Она уже почти снова задремала… но вдруг, словно молния, её пронзила догадка — и она резко села, обернувшись. Прямо перед ней были спокойные, безмятежные глаза.
В них не было ни печали, ни радости — они были холодны и равнодушны, будто принадлежали совсем другому человеку: не тому, кто в период действия системы усиленно повышал к ней симпатию, а именно тому, кто в момент её трудных родов выбрал ребёнка, а не её саму, немедленно увёз младенца и заточил мать под домашний арест.
«…»
Янь Юаньъюань молча сжала край одеяла. Под его пристальным взглядом все заранее продуманные слова, которые она хотела сказать при встрече, испарились без следа.
*
Нынешний император правил уже шесть лет. Он славился решительностью и суровостью: ни в делах двора, ни в управлении гаремом он никогда не проявлял колебаний или сомнений. Ожидание у врат дворца Линси стало первым случаем, когда он терял самообладание. А нынешнее молчаливое сидение у её постели — вторым.
Женщина на канапе опустила глаза, её лицо было спокойно. В ней невозможно было узнать ту кокетливую, беззащитную красавицу, которая раньше смотрела на него влажными глазами то с ласковой улыбкой, то с игривой обидой. Только что — ленивая ирония; у ворот дворца — дерзкое противостояние. За все годы знакомства он ни разу не видел, чтобы она позволяла себе быть такой раскованной и бесцеремонной в его присутствии.
…До смешного нелепо, хотя и не до смеха.
Его губы чуть дрогнули, но улыбки не получилось. Он не отводил от неё взгляда, но в глубине глаз тень стала ещё темнее.
Янь Юаньъюань чувствовала, как по спине пробежал холодок. Его взгляд напоминал хищника, который уже поймал добычу и теперь решает, с какого места начать трапезу.
…Но разве не он должен сейчас чувствовать вину и стыд? Почему же она сама ощущает себя провинившейся?
Сжав одеяло, она наконец выдавила сухой смешок:
— Ваше Величество… простите за невольное нарушение придворного этикета. Не знала, что вы здесь…
— Госпожа Янь, — спокойно перебил её император, чьи глаза были чёрны, как бездонное озеро, — сколько лет мы знакомы?
«…» Почему он вдруг спрашивает об этом? Разве не пять? Она замялась, и в её глазах мелькнула тревога. Император неверно истолковал её выражение лица и безрадостно приподнял уголок губ.
— А куда ты дела заколку с цветком сливы, которую я подарил тебе во время южного путешествия?
— …Та, что была вместе с нефритовой подвеской? Обе вещи лежали в моём туалетном ящике. Ваше Величество тогда отправили людей, и они всё забрали.
Его лицо осталось без изменений, но в глазах мелькнула насмешка:
— А помнишь ли ты, что я сказал, когда дарил тебе ту нефритовую подвеску?
Она чувствовала себя всё более виноватой и, сжавшись в комок под одеялом, сухо ответила:
— Ваше Величество сказали, что сами по натуре вспыльчивы, а эта подвеска даёт мне право свободно передвигаться по всему дворцу и использовать её в случае крайней необходимости — никто не посмеет мне помешать…
Император слегка усмехнулся, и его суровые черты словно смягчились, сделав его ещё прекраснее — лицо как из нефрита, глаза — как звёзды в морозную ночь.
— Госпожа Янь обладает отличной памятью. Поистине достойно восхищения.
Янь Юаньъюань чуть расслабилась, думая, что опасность миновала, но вдруг он резко похолодел:
— Однако я никак не ожидал, что ты можешь так сильно привязаться к своей «единственной опоре» — старой няне.
Раз он в тот момент подарил ей подвеску, а она без колебаний использовала её ради няни… А что же стало с тем, что связывало их годами? Сравнивая одно с другим, он почувствовал ледяной холод в зубах и сердце. На миг замолчав, он не стал дожидаться новых слов, которые могли бы ранить ещё сильнее, и, резко вскочив, направился к выходу. Его профиль был ледяным и отстранённым.
— Всё равно.
Его шаги были стремительны, но у самой двери они внезапно замерли, будто невидимая рука удержала его. Она затаила дыхание, чувствуя, как каждое его дыхание, словно тончайшие нити, обвивается вокруг её сердца.
Ей почудилось, что она уловила нечто важное, но не осмеливалась в это поверить. В растерянности она даже забыла позвать его обратно. Он уже давно остыл к ней, но, помолчав, вдруг спросил, будто руководствуясь какой-то странной надеждой:
— Если бы я вернул тебе ребёнка… у тебя действительно нет ничего, что ты хотела бы мне сказать о прошлом?
— Я…
Что ей ответить? Что она должна сказать? Голова Янь Юаньъюань внезапно опустела. Она чувствовала, что у неё полно слов, но они сплелись в клубок у горла, и она не могла вымолвить ни одного. Она даже забыла упрекнуть его за то, что он вдруг перешёл на «я».
Некоторые моменты подобны цветению — они случаются раз в жизни и больше не повторятся. Император не обернулся и не увидел её растерянного, колеблющегося лица. Она тоже не видела, какие эмоции скрываются за его холодным тоном.
Её молчание он воспринял как согласие. Мужчина в чёрном с золотой вышивкой больше не стал ждать. Дверь тихо закрылась за ним. Лишь когда няня Гуй вошла в комнату — то радуясь, то плача, лишь когда главный евнух Ли Фуань собственноручно вернул маленького принца в дворец Линси, лишь когда титул «Госпожа Янь» вновь обрёл приставку «Высокая», и няня Гуй вместе с новыми служанками и евнухами принялась заново убирать весь дворец —
…тогда женщина на канапе всё ещё думала: может быть, с самого начала ошибалась именно она?
*
Почти вся империя Цзин знала: госпожа Янь, наложница из рода Янь, вновь обрела милость императора.
Маленькому принцу, которому вот-вот исполнился месяц, вернули матери на воспитание. Генерал Янь и его сын, чьи прошения ранее отклонялись, получили приказ вернуться ко двору. Дом Янь, некоторое время пребывавший в тени, вновь вознёсся — и на этот раз ещё стремительнее, чем в прежние времена величайшего фаворита.
Ведь главный трон пустовал, а единственная законнорождённая принцесса Шуань была незаметной фигурой. Для всей империи было очевидно, что значение наложницы, родившей единственного наследника императора, невозможно переоценить. Возможно, только Янь Юаньъюань думала: «Император, скорее всего, больше никогда не придёт в дворец Линси».
Мать Янь Юаньъюань давно не видела дочь. Услышав, что та находилась под домашним арестом после родов, она дома плакала перед мужем и сыном не один день. Теперь, наконец получив разрешение на встречу, она крепко обняла дочь и долго рыдала, прежде чем смогла взять на руки внука.
— Какой беленький и пухленький! Какие сильные ручки и ножки! Говорят, племянник похож на дядю — точно такой же, как твой брат в детстве. Уверена, он вырастет либо таким же, как Его Величество, либо как твой брат — обязательно будет талантлив и в учёбе, и в бою! Только бы не пошёл в твоего отца — того простого солдата! Я просила его проглотить гордость и хоть записку отправить императору, чтобы разрешил мне навестить тебя или хотя бы передать что-нибудь… А он упрямится: «Это плохо для неё, нельзя втягивать её в дела!» Хорошо ему — а я-то вижу, сколько ты мучений перенесла после родов! Сердце разрывается! Когда вернусь домой, ужо ему устрою!
Мать так её жалела, что снова заплакала. Благодаря карте возрождения организм полностью восстановился, и никаких последствий не осталось. Янь Юаньъюань не знала, как объяснить это матери, и лишь успокаивала:
— Да я же в полном порядке, мама. Не вини отца. Он ведь всё это время сидел без дела, да ещё и за меня переживал — наверное, извёлся весь. Ты уж лучше позаботься о нём, когда вернёшься.
Её мать в юности была дочерью обедневшего чиновника, выданной замуж за простого солдата. Отец Янь Юаньъюань добился всего своим трудом и воинскими заслугами, но, разбогатев, не забыл жену и не завёл наложниц, чтобы не огорчать её.
Без забот мать отлично сохранилась: её красивые глаза, то строгие, то ласковые, по-прежнему были полны жизни.
— Ты всегда защищаешь отца! А ведь я тогда говорила — не надо было тебе идти во дворец! Лучше бы вы с молодым господином Се остались вместе — какая прекрасная пара была бы! А он до сих пор не женился, говорит, что не встретил подходящей, и лучше уж вовсе не жениться… Интересно, чья же это дочь… Ах, да что я говорю! Ребёнка уже назвали? Есть ласковое имя? Скорее скажи, чтобы я могла рассказать отцу — а то он опять будет меня мучить вопросами!
Невольно затронув больную тему, мать сразу же замялась, и на лице её появилось смущение.
Янь Юаньъюань поняла, что мать хотела как лучше, и легко перевела разговор. Та незаметно выдохнула с облегчением, и дочь промолчала.
Вскоре няня Гуй вышла доложить, что время поджимает. Проводив мать, которая то и дело оборачивалась и плакала, Янь Юаньъюань обещала выполнить все её наказы и лишь попросила передать брату:
— Пусть найдёт время и встретится со мной. Мне нужно кое-что у него спросить.
Проводив мать до самых ворот, она вернулась в свои покои.
Белый и пухлый сын лежал в кроватке, болтая ножками и улыбаясь ей своими чёрными, как смоль, глазами. Она тоже улыбнулась ему, но через мгновение, опершись на край кровати, тихо вздохнула.
Первый сын императора империи Цзин праздновал свой первый месяц жизни с невиданной пышностью. Маленькому принцу при рождении даровали имя «Юй». Император объявил амнистию и освободил народ от налогов на целый год. Придворные владения соседних государств прислали послов с поздравлениями. Дворец Линси на время стал центром всеобщего внимания.
Прочие наложницы могли лишь завидовать и негодовать: даже если у кого-то из них родится сын, пока мать не станет императрицей и не превзойдёт нынешнюю Высокую наложницу в милости, такого великолепия больше не повторить.
Янь Юаньъюань, как мать принца и Высокая наложница, стоявшая теперь лишь на ступень ниже императрицы, стала объектом всеобщего интереса. До праздника ей прислали множество приглашений. Говорили, что накануне торжества некий «неподкупный и гордый» censor даже осмелился выступить при дворе с обвинением: «Высокая наложница расточительна и жестока, она недостойна воспитывать наследника!»
Реакция императора была проста: он швырнул прошение прямо в лицо censor’у и спокойно спросил:
— Это мой сын. Какое тебе до этого дело?
— …Ваше Величество! Ваша слава… Э-э-э…
Censor, готовивший длинную речь и намеревавшийся в конце врезаться головой в столб ради бессмертной славы, не успел и начать — его тут же заткнули рот и утащили прочь. Император лишь бросил: «Хочешь блага — получи его». Так этот чиновник, мечтавший возвыситься за счёт наложницы и принца, был отправлен охранять императорские гробницы.
Няня Гуй, шедшая рядом с ней, живо изображала, как всё это рассказывал ей мальчик-слуга Сяо Цюаньцзы, копируя каждую гримасу и жест. Её забавная мимика рассмешила не только Янь Юаньъюань, но и сына, который лежал у неё на плече и показывал дёсны в беззубой улыбке.
Увидев, что оба «хозяина» довольны, няня Гуй выпрямила спину и с облегчением перевела дух, после чего вновь принялась уговаривать свою госпожу:
— Госпожа, вы и не представляете! Взгляд Его Величества, его движения… Он явно держит вас в своём сердце! Старая служанка слышала от Сяо Цюаньцзы, что после этого случая другие censor’ы и чиновники, которые тоже собирались подавать прошения против вас, так и не осмелились этого сделать. Император так вас защищает — значит, в сердце он всё ещё держит вас! Зачем же вам упрямиться? Слушайтесь старой служанки: сегодня прекрасный повод. Обязательно оставьте Его Величество в дворце Линси. А там, как говорится: ссора в постели — примирение у изголовья. Одна ночь — и всё уладится!
Хотя внешне никто не замечал разлада между императором и наложницей, няня Гуй прекрасно всё понимала.
После восстановления милости император прислал через Ли Фуаня несколько надёжных служанок, но Янь Юаньъюань по-прежнему больше всех доверяла няне. Император часто навещал дворец Линси, но каждый раз приходил именно тогда, когда она отдыхала, и сразу же шёл к сыну. Если возникали вопросы, он обращался напрямую к кормилице. Остальные этого не замечали, но няня Гуй, знавшая, как они общались раньше, сразу всё поняла.
— Госпожа, подумайте хорошенько! Ради сегодняшнего случая обязательно оставьте Его Величество!
Няня Гуй смутно знала, что и восстановление милости, и потеря её произошли в тот самый день, когда император пришёл сюда, но не знала причин. Янь Юаньъюань тоже не собиралась рассказывать.
Пусть даже в тот день она вдруг поняла многое из того, чего раньше не замечала. Пусть даже он действительно относился к ней так, как она когда-то предполагала. Но всё это было лишь отчаянной проверкой — и ничто не могло объяснить его выбор в день её трудных родов.
Неужели именно потому, что любил, он и выбрал ребёнка, а не её?
Под взглядом няни, полным отчаяния и упрёка, Янь Юаньъюань шла дальше, улыбаясь:
— Разве не ты сама говорила, что любовь императора — пустая вещь, а вот ребёнок — это то, что можно крепко держать в руках? Теперь, когда у меня есть наследник, зачем мне пытаться «переспать» с императором? Судя по его поведению в последнее время, он, похоже, и сам не хочет этого.
— …Госпожа!
http://bllate.org/book/6163/592861
Готово:
