Он молчал, лишь с тёплым взглядом смотрел на неё. Император, обычно холодный, как цветок на вершине горы, редко позволял себе проявлять такую нежность — и сердце её уже готово было забиться в восторге, будто она в самом деле влюблена… Но, как оказалось, это было лишь обманчивое впечатление.
— Хризантема, хоть и прекрасна, слишком надменна и недоступна, — сказала одна из девушек. — А вот османтус — благоухает, не приторен и дружелюбен; он куда приятнее. Почему бы нам не взять его за тему? По моему мнению, османтус гораздо лучше тех пионов и лотосов, что, хоть и красивы, но совершенно лишены глубины.
Ей тут же вторил звонкий, задорный голосок:
— Сестра Се права! Каждый год одно и то же — хризантемы да лотосы. Мне это уже осточертело. Эти цветы хороши лишь внешностью, а пользы от них никакой — к тому же быстро увядают. А османтус, хоть и неприметен, зато долго цветёт и пахнет чудесно. Он во сто крат лучше всех остальных! Я, например, решила: «Лучше быть османтусом на ветке, чем лотосом в грязи»! Как вам такое, сёстры?
Молодая женщина мягко улыбнулась:
— Где это видано, чтобы стихи сочиняли так безобразно? Ладно, раз уж все выбрали османтус, пусть будет османтус. Цинмо, отнеси выбранные барышнями темы Его Величеству на одобрение. Если судьба улыбнётся, во дворце непременно устроят несколько свадебных торжеств — и всем будет весело.
Первая девушка капризно надула губки:
— Ваше Величество опять подшучиваете надо мной! Я пока замуж не хочу… Когда-нибудь я стану такой же красивой и доброй, как вы, и тогда все будут наперебой свататься ко мне. А я никого не выберу — пусть мои родители сами решают, что делать!
— Сестра Люй опять шутит…
Смеясь и переговариваясь, дамы постепенно разошлись. В государстве Цзин девушки не ограничивались пословицей «главное в женщине — отсутствие талантов». Напротив, благородные девицы умели играть на цитре, шахматы, каллиграфию и живопись. Они по-разному оценивали османтус на ветках, и если кто-то произносил особенно удачную строку, служанка тут же записывала стихотворение, а евнух — нумеровал и отправлял всё это в передний дворец.
Даже за стеной можно было представить, как весело и радостно там, за пределами сада. Во внутреннем императорском саду тоже росли деревья османтуса, и неизвестно, случайно или намеренно, эти дамы заглянули именно к её «заброшенному садику», чтобы обсуждать те самые кусты за стеной.
Янь Юаньъюань не желала гадать, хотела ли другая сторона напомнить ей, что «чай остыл, как только гость ушёл», или просто показать, что даже без неё жизнь продолжается, и «звёзды» снова окружают нового «луноцвета». Она остановила няню Гуй, которая уже обхватила руками деревянную ванну и готова была плеснуть «этим маленьким ведьмам» водой для купания, и даже успела пошутить:
— Все самые влиятельные женщины государства Цзин собрались здесь, чтобы сочинять стихи в честь вашего имени, няня. Не сходите ли вы на галерею послушать, чьи стихи лучше? Когда служанки принесут новости, мы узнаем, какой вкус у Его Величества сейчас в моде.
— … — Няня Гуй внезапно просияла. — Ваше Величество, как всегда, мудры!
С этими словами она поставила ванну и поспешила прочь.
Няня Гуй была немного простодушна, но искренне предана ей. Во дворце Линси, кроме слуг, отвечающих за уборку, были только они двое. В прошлый раз няня самовольно отправилась во дворец Чанънин, чтобы узнать новости — всё ради неё. Хотя Янь Юаньъюань порой считала её методы глуповатыми, она никогда не сердилась на няню за это.
Улыбнувшись, Янь Юаньъюань вернулась в покои отдохнуть. Не прошло и нескольких минут, как снаружи донёсся шум. Особенно громко звенел тот самый звонкий голосок, явно споривший с няней Гуй, чей голос уже начал дрожать от гнева. Янь Юаньъюань поспешно вскочила, натянула туфли и, не разбирая дороги, помчалась к воротам дворца.
Там две группы людей стояли друг против друга, как два лагеря на поле боя.
Во главе одной — дочь великого генерала Люй, Люй Мишань. У другой стороны — только рассерженная до слёз няня Гуй. Стражники у ворот не мешали ей выходить, но и не вмешивались в «женскую войну».
На самом деле у них с Люй Мишань была давняя связь: когда Янь Юаньъюань была фавориткой, они уже встречались. Отец Люй и её отец оба служили военными, и в обоих семьях была единственная дочь, у которой был старший сводный брат. Разница лишь в том, что её отец преуспевал во всём — и в карьере, и в бою — постоянно опережая генерала Люй, а её брат был гением, сочетающим в себе воинские и литературные таланты, и оставлял брата Люй далеко позади.
Девочка была младше её на пять лет, с детства избалованная и не терпевшая ни малейшей несправедливости. К тому же она тайно восхищалась императором — этим недосягаемым, как цветок на вершине горы. Естественно, она не любила Янь Юаньъюань, которая во всём превосходила её. Теперь, когда та потеряла милость и оказалась под домашним арестом, Люй Мишань не упустила шанса прийти и хорошенько наступить ей на горло. Увидев Янь Юаньъюань у ворот, она не смогла скрыть торжествующего выражения лица и нарочито вызывающе ухмыльнулась — будто боялась, что кто-то не поймёт, что всё это делается специально.
Праздник османтуса в день Чунъянь в этом году устраивали с особым размахом. Янь Юаньъюань бегло оглядела собравшихся — почти все знатные семьи столицы и окрестностей были здесь, и каждая дама была одета безупречно изящно.
В конце концов, даже если не удастся заполучить расположение императора, можно найти себе подходящего жениха, с которым суждено встретиться взглядами и влюбиться с первого взгляда.
Правда, красавиц среди них было немного. Ни одна не сравнится с Се Инъжун, стоявшей рядом с наложницей Лян — лицо её сияло, как цветок шафрана, и красота её была несравнима. Волосы чёрные, как эбеновое дерево, кожа белая, как снег. Даже просто стоя в стороне, она ослепляла, словно жемчужина, и притягивала все взоры.
Хотя побочный эффект карты возрождения исчез, и теперь она снова могла плакать, смеяться и ревновать, Янь Юаньъюань решила, что, раз она в немилости, нет смысла спорить с этими юными особами. Ей было всё равно, достаточно ли нарядно её платье или нет. Бросив безразличный взгляд на всю компанию и даже не удостоив наложницу Лян, которая явно позиционировала себя как «победительницу жизни», ни словом, она просто развернулась и направилась обратно во дворец вместе с няней Гуй.
Те, кто ждал от неё гневной вспышки, разочарованно переглянулись. Раньше, пару лет назад, фаворитка в присутствии императора казалась хрупкой и беспомощной, а наедине превращалась в совершенно другого человека. А сегодня так легко отступила?
Наложница Лян по-прежнему улыбалась, ничуть не удивлённая. Зато Люй Мишань, вспыльчивая, как фитиль, не выдержала и первой выкрикнула:
— Ваше Величество Янь… Янь-фэй! Наложница Лян проделала такой путь, чтобы навестить вас! Неужели вы даже не соизволите поблагодарить?
Она умышленно не упомянула только что случившегося инцидента, зато с особым ударением произнесла «Янь-фэй», подчёркивая, что та теперь всего лишь «фэй» — наложница, а не фаворитка, и уж точно не стоит той чести, что выпала на долю наложницы Лян, воспитывающей единственного сына императора.
«Где больно — туда и тычут», — подумала Янь Юаньъюань. Девчонка всё такая же наивно дерзкая. Она бросила взгляд на «кроткую и добрую» наложницу Лян, которая явно не собиралась сейчас вмешиваться и гасить конфликт, и вдруг вспомнила своего сына — того, кого она родила после десяти месяцев мук и риска для жизни, а теперь он воспитывается в чужом дворце. Гнев вспыхнул в ней, как пламя.
— Давно не виделись, сестра всё так же прекрасна, — сказала она с ледяной улыбкой. — Видимо, уход за собой в порядке: выглядите даже моложе прежнего.
— …
Наложнице Лян было на три года больше императора. В народе женщины такого возраста уже становились бабушками, а у неё не было собственного ребёнка — только приёмный сын. Хотя за глаза другие дамы шептались, не бесплодна ли она, она всегда особенно болезненно реагировала на слова «молодая» и «хорошо сохранившаяся». Сейчас, при всех, её так открыто уязвили — и в глазах её впервые мелькнул холод.
Она прикрыла рот платком и мягко улыбнулась:
— Правда? А я ведь ничего особенного не делала — просто ухаживаю за наследным принцем. Наверное, от общения с ребёнком стало больше радости и движения, вот и помолодела. Видимо, женщине всё же нужен свой ребёнок. Даже если он ночью плачет, всё равно приятно взять его на руки — уж лучше, чем ворочаться в постели и не находить покоя.
— … — Янь Юаньъюань стиснула зубы и ответила улыбкой: — Согласна. Поэтому мне всегда так жаль тех женщин в народе, которые не могут иметь собственных детей и вынуждены утешаться чужими. Это, право, очень печально.
Лицо наложницы Лян напряглось:
— … Мне кажется, ещё печальнее те, кто родил ребёнка, но не может его воспитывать.
Янь Юаньъюань рассмеялась:
— Зато лучше, чем вообще не родить.
— …
Наложница Лян чуть не сошла с ума от такого грубого, прямого удара. Её изящная игра намёками и двойными смыслами рухнула — она не могла вернуться к прежнему стилю. Лицо её стало то бледным, то красным, и она не находила слов.
Все присутствующие остолбенели. В головах у них крутилось одно и то же: «Где же тонкие колкости, скрытые угрозы и ядовитая вежливость? Неужели Янь-фэй сошла с ума от потери милости? Ведь раньше она совсем не так себя вела!»
Женщины гарема, какими бы бескорыстными они ни казались, всё равно не могли отказаться от соперничества. Хотя никто не опускался до отравления пищи, словесные дуэли были обязательны. Без давления системы, требовавшей постоянно сохранять образ невинной «белой ромашки», Янь Юаньъюань теперь без стеснения била прямо в больное место наложницы Лян. От этой перепалки обе пострадали, но Янь Юаньъюань получила удовольствие. Увидев, как та онемела от ярости, она презрительно фыркнула и собралась уйти, чтобы в одиночестве облизывать раны и думать о сыне.
Едва она сделала шаг, как кто-то позади резко вдохнул, подкосились ноги — и человек упал на колени:
— …Служанка… служанка кланяется Его Величеству!
— …
Этот взгляд сзади словно два клинка пронзил её спину, колени и пятки. Только что Янь Юаньъюань, довольная и расслабленная после ссоры, вдруг застыла. Сердце замерло между вдохом и выдохом. Она не знала, что делать: падать на колени и рыдать, изображая невинную «белую ромашку» в надежде вернуть милость, или продолжать в том же духе и плевать на всё?
… Что делать, если император увидел, как я грубо расправилась с ней?! Онлайн-помощь срочно нужна!
Неожиданное появление императора всех поразило.
Быстрее всех среагировала наложница Лян — изящно склонилась в поклоне. За ней все дамы и девушки разом опустились на колени.
Некоторые из дам, впервые попавших во дворец, дрожали от волнения, стоя так близко к Сыну Неба. Девушки же покраснели.
Император был высок, красив и величествен. Когда Янь Юаньъюань впервые его увидела, ей тоже было трудно сохранить самообладание. Сейчас она не осуждала юных особ за то, что они тайком поднимали глаза, чтобы взглянуть на его лицо, — просто её собственный поклон вышел немного скованным.
…Как же ей самой страшно стало!
Аромат османтуса в октябре проникал в душу. Стоя на ступенях на коленях, она вдруг вспомнила, как раньше, стоя рядом с императором, она важничала, пользуясь его авторитетом. Это казалось теперь таким далёким, словно из другой жизни. Она медленнее других поднялась с колен — и сразу стала заметна среди остальных.
Няня Гуй, стоявшая позади, дрожала — от волнения или страха, неизвестно. Янь Юаньъюань не хотела сейчас привлекать внимание и, почувствовав, что взгляд императора скользнул в её сторону, тут же опустила голову, притворяясь испуганной птичкой. Наложница Лян тоже не желала, чтобы император снова обратил внимание на Янь Юаньъюань, и поспешила подойти к нему с улыбкой:
— Ваше Величество, почему вы пришли сюда сами и даже не прислали Сяо Цюаньцзы предупредить? Посмотрите, как разволновались дамы! Мишань даже онемела — не испугалась ли?
Она общалась с императором чаще других, и в её голосе звучала особая нежность и лёгкий упрёк, на что он не обратил внимания.
Род наложницы Лян дружил с домом Люй, поэтому Люй Мишань часто бывала во дворце и хоть как-то была знакома императору. Получив от него лишь сухой взгляд, она не смогла сдержать радости и бросила на Янь Юаньъюань победоносный взгляд, будто уже стояла над ней:
— Ваше Величество, ваше величие так велико, что я на миг потеряла дар речи и, возможно, повела себя неуважительно. Прошу простить меня.
— Хм.
Люй Мишань старалась изо всех сил — от пальцев ног до ресниц, — но получила лишь безразличное «хм». Её лицо вытянулось, и разочарование проступило даже сквозь толстый слой пудры.
«Простолюдинка, недостойная светского общества», — мысленно фыркнула наложница Лян. Следуя взгляду императора, она бросила взгляд на Се Инъжун — ту, что стояла рядом, не говоря ни слова, но сияла, как божественная красавица, — и внутри насторожилась:
— Здесь ветрено, дамы, наверное, замёрзли. Давайте перейдём в павильон Нуаньсян, там теплее и уютнее. Продолжим наше состязание в стихах. Как вам такое предложение, Ваше Величество?
— Хм.
Император, как всегда, был скуп на слова, но наложница Лян не обиделась. Толпа двинулась следом за ней. Янь Юаньъюань всё это время смиренно держала голову опущенной и не получила даже беглого взгляда от императора.
…Разочарование было ожидаемым. Няня Гуй уже подошла и с грустью прошептала:
— Его Величество даже не взглянул на вас, Ваше Величество…
— … Майский ветер, мужское лицо. — Янь Юаньъюань молча пошла обратно.
http://bllate.org/book/6163/592860
Готово:
