Даже сам император, вероятно, уже не помнил, сколько всего ей подарил — особенно ясно это ощущалось, когда она рылась в своих вещах в поисках спасения. Из шкатулки, набитой дарами тех времён, когда между ними пылала страсть, она вытащила тяжёлую нефритовую подвеску. Переодевшись и продемонстрировав её у дверей, Янь Юаньъюань беспрепятственно миновала стражу: охранники даже не посмели задержать её.
«Если парень влюблён, он отдаст тебе всё — до последней капли крови», — эту истину Янь Юаньъюань усвоила ещё до перерождения.
Раньше она была девушкой, чуточку полноватой. У неё был сосед детства — красивый, обаятельный и мастер кокетливых игр. Каждый раз, как очередная подружка ловила его на измене и начинала «выяснять отношения», он закидывал руку ей за плечи и уверенно заявлял:
— На самом деле я всегда любил только Юаньъюань.
А потом, когда Юаньъюань получала пощёчины, её обливали холодной водой и называли «жирной свиньёй», он брал за руку другую девушку и мягко говорил:
— Прости, Юаньъюань, я просто шутил. Не принимай всерьёз.
В те времена она была глупа и наивна. Сколько раз ни становилась для него живым щитом — семь пощёчин подряд не могли пробудить её. Погибла она в ночь перед его свадьбой: ревнивица столкнула её с крыши… хотя невестой была вовсе не она.
Однажды умерев, она обрела ясность ума и внутреннее спокойствие. Единственным условием участия в системе быстрых перерождений стало желание стать прекрасной, сильной и величественной королевой, чтобы однажды гордо взглянуть ему в глаза и вернуть себе утраченную уверенность.
Шестнадцать лет в доме Янь и пять лет во дворце она выдержала. Темп выполнения заданий и повышения привязанности к императору был рекордным. Но, возможно, именно из-за этой поспешности у правителя внезапно начал расти показатель черноты души. В самый ответственный момент злодейка-антагонистка подстроила так, что Юаньъюань чуть не умерла при родах. Без всякой подготовки система запустила финальную сюжетную арку — роды… и, конечно же, провалила её.
Цепочка неудач следовала одна за другой, и она не верила, что может быть настолько несчастливой. Побочный эффект карты возрождения продлится ещё месяц, а система пока не подаёт признаков жизни. Все бонусные способности и карты обмена недоступны. Если она умрёт до восстановления системы, то никогда не сможет исполнить свою мечту — снова встретиться с тем человеком и с триумфом заявить о себе.
…И даже в таком отчаянном положении кто-то всё ещё пытался убить её няню, чтобы тем самым уничтожить и её саму! Юаньъюань, которой даже паланкин не предоставили, с головой, не мытой три дня, и волосами, не расчёсанными шесть дней, шла, излучая ярость. Она расталкивала всех на своём пути, словно демон, и ворвалась к воротам дворца Чанънин. Не успела она даже крикнуть: «Отпустите няню — и я вас пощажу!» — как со всех сторон выскочила целая рота стражников и евнухов, угрожающе глядя на неё. А изнутри дворца раздался стройный хор:
— Да здравствует Ваше Величество!
Юаньъюань на мгновение опешила:
— …А?
Подняв глаза, она встретилась взглядом с парой холодных, безэмоциональных глаз, смотревших на неё сверху вниз.
Если выразиться по-простому, то в первый же миг она почувствовала: в этих чёрных, как нефрит, глазах будто скрывалась целая галактика — глубокая, ледяная… и непостижимая.
Нефритовая подвеска в её ладони вдруг стала обжигающе горячей.
Она слегка сжала губы и, будто мгновенно убрав все свои колючки, спокойно и покорно сделала шаг назад:
— …Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Холодный взгляд всё ещё лежал на ней, и император почему-то не двигался с места.
«У меня же три дня как не мылась… Неужели он совсем не чувствует „аромата“ на таком близком расстоянии?..»
Юаньъюань ещё ниже опустила голову.
*
Нынешний государь носил имя Ли. Восемнадцати лет он взошёл на трон в спешке, а сейчас ему было всего двадцать четыре года. У него было исключительно красивое лицо — белая кожа, алые губы, внешность настоящего красавца, совершенно не соответствующая его решительному и жёсткому характеру.
Империя Цзин была некогда очень богата, но прежний император оказался глуп и жесток. Он увлекался алхимией, пил эликсиры бессмертия, предавался разврату и вовсе не занимался делами государства. Заговорщики среди чиновников и евнухов, уставшие быть «вторыми после императора», решили ускорить события: они отравили правителя и почти всех его сыновей и внуков, намереваясь захватить власть.
Но в самый последний момент на сцене появился тот, кого все считали мёртвым — молодой принц с мощной поддержкой, военным талантом и печатью власти в руках. Его появление стало началом конца для заговорщиков. Всего за три дня переворот был подавлен, а через месяц страна вернулась к порядку.
Скорость его восхождения на трон превосходила любые фантастические сюжеты, что ясно указывало на железную волю, жёсткость и решительность нынешнего императора.
Раньше Юаньъюань, опираясь на систему и все её бонусы, смело пыталась завоевать расположение этого мужчины. И потерпела поражение, как и следовало ожидать. Теперь же она, словно остриженный перепелёнок, не осмеливалась проявлять перед ним капризы или кокетство.
По инстинкту травоядного животного, почувствовав его взгляд на себе, она хотела втянуть голову в плечи и спрятаться в воротнике — лишь бы избежать этого ощущения беспомощности и напряжения, будто её держат за холку.
Бывшая фаворитка, которой сам император приказал находиться под домашним арестом, теперь стояла здесь. Большинство окружающих недоумевало, но государь молчал так долго, что, казалось, забыл о женщине, всё ещё кланявшейся перед ним. Кто-то не выдержал его пристального взгляда на другую и нарушил тишину. Юаньъюань, не поднимая головы, услышала, как перед ней замерла ткань с тёмным узором, а затем та исчезла из поля зрения.
— Тебе нездоровится, не стой на коленях, — произнёс он низким голосом, обращаясь, судя по всему, не к ней.
Юаньъюань вместе со всеми поднялась, не поднимая глаз:
— …Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
— Мне просто проголодалось, захотелось тех самых пирожных, — раздался лёгкий, игривый женский голос. — Почему повара у меня не могут повторить вкус? Ведь это же один и тот же повар!
Служанка рядом, видимо, привыкшая к такой вольности, дерзко подшутила:
— По мне, так госпожа вовсе не ради пирожных сюда пришла! Один и тот же повар, а почему у Его Величества всё вкусно, а у нас — нет?
— Ах ты, маленькая нахалка! — рассмеялась та. — Так много знаешь! Может, тебе вовсе в библиотеку податься? Станешь там учёной дамой!
— Госпожа, помилуйте! Я ничего не знаю, мне в библиотеку нельзя!
Обе весело перебивали друг друга, и настроение у императора, похоже, тоже улучшилось.
Юаньъюань заметила стоявшую рядом няню Гуй — та дрожала, но от облегчения потела. Девушка уставилась в землю, решив сделать вид, что её здесь нет. Но кто-то явно не мог терпеть присутствия бывшей фаворитки и вскоре перевёл разговор на неё:
— Ещё не успела поздороваться со старшей сестрой. Скажите, госпожа Янь, как вы здесь оказались? Его Величество ведь говорил, что вы больны и отдыхаете, даже мне не разрешил навестить вас — боялся, что заразитесь.
Они стояли на ступенях, она — внизу. Её взгляд скользнул лишь по руке девушки, обвитой вокруг императорского локтя. Юаньъюань протянула нефритовую подвеску, не поднимая глаз:
— …Ваша служанка виновата.
Больше ни слова объяснений.
Послышалось презрительное фырканье, а затем — тишина.
Он молчал, и она стояла неподвижно. Наложница Чжэнь, похоже, хотела что-то сказать, но, заметив выражение лица императора, тоже замолчала.
*
Няня Гуй, хоть и была бодра и здорова для своих пятидесяти с лишним лет, в последнее время всё чаще страдала от бессонницы.
Когда возраст берёт своё, морщины и тёмные круги под глазами не скроешь даже под семью слоями пудры. Юаньъюань, не выдержав, как-то за обедом сказала ей: «Хватит мазаться, всё равно никого нет!» — на что няня с красными глазами жалобно спросила:
— Старая служанка вам больше не нужна?
…Да какая разница — «нужна» или «не нужна»! Это же обычная жизнь забытой фаворитки и её старой няни в послеродовой изоляции!
Юаньъюань тоже хотела плакать. Месяц почти прошёл, побочные эффекты скоро исчезнут. Она тогда из последних сил отыскала ту нефритовую подвеску, выбежала из дворца, спасла няню… А в ответ император приказал конфисковать всё ценное из её покоев. Повара из императорской кухни сразу почуяли перемену ветра и начали готовить спустя рукава. Даже на подпольную кухню не хватало денег.
Ладно, он император — ему всё позволено… Она признала вину, не жалуется. Но ребёнок-то её! Почему не вернут сына?
Няня Гуй, глядя, как она механически жуёт рис, начала всхлипывать:
— Как там наш маленький принц? Сыт ли он? Тепло ли ему? Наверное, скучает по матери, не может заснуть ночами… В прошлый раз, когда Его Величество был так близко, почему вы не попытались вернуть его расположение? Верните сердце императора — и маленького принца не придётся мучить рядом с этой фальшивой женщиной!
Она тоже скучала по сыну. Иногда по ночам от тоски не могла уснуть.
— У меня три дня как не мылась, — тихо сказала Юаньъюань.
— Мужчины все одинаковы! Стоит немного смягчиться, поиграть в кокетку — и всё будет в порядке! С вашей красотой вы легко вернёте расположение императора! А маленький принц не будет страдать рядом с этой притворщицей…
— Три дня не мылась.
— Ах, мой бедный маленький принц… Такой беленький, румяный… Сердце разрывается! Наверное, сейчас плачет…
— Не мылась.
— …
Все слуги разбежались, оставив во дворе только стражников у ворот. Вдруг няня Гуй, вышедшая возвращать посуду, замолчала. Раздался хор:
— Да здравствует Его Величество!
Юаньъюань невольно вздрогнула и затаила дыхание.
Но… ничего не последовало.
Через некоторое время няня Гуй вернулась с заплаканным лицом:
— Его Величество гулял с наложницей Лян среди цветов и прошёл мимо. Я хотела рискнуть и остановить его, но стража слишком дерзка…
— …
Юаньъюань опустила голову.
Честно говоря, она до сих пор не понимала, почему потеряла расположение императора после родов. Но…
…Мужчины действительно умеют быть жестокими.
В день окончания послеродового периода как раз проходил праздник хризантем.
Мать императора давно умерла, а наложницы прежнего правителя погибли во время переворота. До прошлого года, когда она была главной наложницей после смерти императрицы, такие мероприятия всегда велись под её началом. А теперь, выкупавшись и сидя одна на веранде, она слушала доносившиеся снаружи звуки музыки и веселья и чувствовала странную горечь.
Император так и не снял запрет на выход из дворца, поэтому стража всё ещё охраняла ворота. Раньше в такие дни она скучала на высоком месте, наблюдая, как младшие наложницы пытаются перещеголять друг друга в борьбе за внимание императора. Она и представить не могла, что однажды окажется в таком униженном положении.
Возможно, из-за печального примера прежнего правителя нынешний император был сдержан и немногословен, не увлекался женщинами. Шесть лет он проводил в основном в зале заседаний, а не в гареме. Даже Юаньъюань, если бы не помощь системы, вряд ли осмелилась бы проявлять перед этим «цветком на вершине горы» свою истинную натуру. Хотя четыре года назад у императрицы родилась дочь, а в последние годы она считалась главной фавориткой, в народе уже ходили слухи о том, что у императора «что-то не так» или у него «странные вкусы».
Поэтому вернуть сына от такого мужчины, у которого, казалось, нет слабостей и который не поддаётся на чары красоты, было задачей почти неразрешимой.
Няня Гуй не выдержала и, выкрутив немного серебра из своих сбережений, подкупила служанку, чтобы та разведала новости с праздника хризантем. Сейчас она убиралась в спальне и ворчала себе под нос. Юаньъюань сидела на веранде в задумчивости. Раньше она очень любила аромат османтуса, и во дворце Линси росло несколько деревьев. Сейчас как раз началось цветение. На веранде пахло сладко, а ветерок иногда приносил с собой мелкие лепестки.
Когда-то император был к ней терпелив. Даже у этого холодного мужчины иногда появлялась тёплая улыбка. Тогда она, указывая на цветущие деревья, самоуверенно заявила:
— Когда зацветут эти цветы, я испеку для Вашего Величества самые вкусные в мире пирожные с османтусом! Никто на свете не сможет приготовить лучше меня!
http://bllate.org/book/6163/592859
Готово:
