Бай Лянь пользовался особым расположением при дворе, и стражники у городских ворот почти все его знали. Карета беспрепятственно миновала заставу, не подвергшись даже беглому досмотру. Лишь выехав за пределы столицы, экипаж пустился во весь опор, так что Су Е то и дело подбрасывало на ухабах и швыряло из стороны в сторону.
— Куда ты меня везёшь? — крикнула она, откинув занавеску.
— Приедешь — узнаешь, — отозвался Бай Лянь, не отрывая взгляда от дороги.
— Неужели хочешь сбежать со мной? — с усмешкой спросила Су Е, хотя в душе тут же добавила: «Бай Лянь на такое не способен».
Он проигнорировал её шутку и сосредоточенно правил лошадьми, заставляя карету нестись ещё быстрее.
Хотя они и не поехали на улицу Чанъань, сам факт побега за город поднял Су Е настроение. Она невольно протянула руку наружу, чтобы ощутить свежесть ветра и запах земли после дождя.
Карета постепенно сбавила ход. Лицо Бай Ляня слегка изменилось: он несколько раз приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но в итоге произнёс холодно:
— В резиденции принца я лишь обещал вывести вас прогуляться. Ни слова не было сказано о походе по лавкам.
— Верно, именно так ты и сказал, — весело откликнулась Су Е. — Но мне хочется именно по магазинам! Если уж выводишь меня погулять, разве не следует считаться с моими желаниями? Или, может, ты уже околдован моей красотой и мечтаешь увезти меня вдаль?
Бай Лянь резко втянул воздух. Су Е становилась всё более развязной в речах.
Он хлестнул лошадей, и те вновь понеслись во весь опор.
Су Е больше не спрашивала, куда он её везёт. Ей было куда важнее насладиться этим редким шансом вырваться на свободу.
А будут ли у неё ещё такие возможности? Эта мысль вызвала лёгкую грусть.
Лошади мчались без остановки, пока наконец не остановились перед воротами знакомого особняка.
Су Е удивилась: это же тот самый дом, где она провела два дня после побега из темницы! Она всегда думала, что Бай Лянь купил его, воспользовавшись своим положением при дворе. Неужели он действительно хочет сбежать с ней и поселить здесь? К счастью, она прихватила с собой все свои сбережения, хотя и жаль, что не взяла несколько новых нарядов.
— Жаль, жаль! Надо было захватить побольше одежды и украшений, — искренне пожалела она.
Бай Лянь бросил на неё ледяной взгляд:
— Мы всего лишь на один день. Нет нужды брать столько вещей.
Су Е с недоумением уставилась на него. Если это не побег, зачем тогда привозить её сюда?
— Прошу вас, входите, — сказал Бай Лянь, заметив, что она всё ещё стоит, оцепенев.
— Если мы всего на один день, зачем мне заходить в этот особняк? — надула губы Су Е, явно недовольная. — Лучше бы поехали на улицу Чанъань поесть чего-нибудь вкусненького.
— Ха-ха-ха-ха…
Из-за ворот раздался громкий, звонкий смех мужчины. Вскоре двери распахнулись, и наружу вышел чрезвычайно статный, красивый и мужественный юноша.
Увидев его, Бай Лянь немедленно склонился в поклоне:
— Ваш слуга Бай Лянь кланяется Его Величеству!
У Су Е глаза чуть не вылезли на лоб от изумления.
Этот человек — нынешний император?!
Главное преимущество императорских наложниц — прекрасная внешность, а значит, и гены. Лю Фэн был красив, но этот император — Лю Чан — ещё привлекательнее. В его чертах чувствовалась холодная отстранённость, а по сравнению с юношеской наивностью Лю Фэна он казался куда более зрелым и обаятельным.
Однако все эти красавцы почему-то похожи друг на друга? Чем дольше Су Е смотрела на императора, тем сильнее ей казалось, что она где-то его уже видела.
Она совершенно забыла, что должна кланяться императору, полностью погрузившись в свои размышления, и лишь после напоминания Бай Ляня поспешно опустилась на колени.
— Су Е, разве ты не помнишь Меня? — спросил Лю Чан.
Взгляд Су Е говорил о том, будто они встречаются впервые. Лю Чан почувствовал лёгкое разочарование и досаду. Он всё это время помнил её, а она — нет?
Су Е действительно казалось, что она где-то видела этого мужчину, но, как ни старалась вспомнить, ничего не выходило.
Взгляд Лю Чана стал пронзительным, полным величественной строгости… и чего-то ещё — жаркого, почти пугающего.
Ей стало неловко от его пристального взгляда, и она тихо спросила:
— А должна ли я вас помнить?
— Наглец! — резко крикнул Лю Чан, заставив Су Е вздрогнуть.
— Су Е! Ты тогда в горах обвиняла Меня в бездействии, а теперь, встретив снова, хочешь притвориться, будто ничего не было?
«О боже!» — внутри у Су Е пронеслось десять тысяч коней. «Точно! Вот почему он кажется знакомым! Это же тот самый юноша в дорогих одеждах, которого я встретила, когда копала дикие овощи на холме!»
Он — император!.. Всё пропало! В этом жестоком мире она оскорбила самого могущественного человека в государстве — и он всё слышал! Неужели именно поэтому её назначили Небесной Девой и заставляют идти во дворец в наложницы? Чтобы потом мучить и карать?
В этот миг Су Е приняла решение.
— Прошу Ваше Величество простить мою глупость! Я, ничтожная девица, не узнала Сына Неба! У меня голова на плечах, но мозгов нет, и из моего рта лезет только собачья гадость! Прошу, простите меня!
Эти слова вырвались у неё сами собой, так гладко и естественно, что Су Е тут же поняла, почему при дворе так много льстецов. Это просто врождённый талант! Да, конечно, любой нормальный человек перед императором будет заискивать и льстить. Так что ничего страшного, Су Е, это не значит, что у тебя нет достоинства. Просто ради выживания — разве легко быть одинокой девушкой в таком мире?
А всё из-за проклятого Бай Ляня! Если бы он тогда сдержал обещание и увёл её, разве пришлось бы ей оказаться в такой передряге? Всё началось с его вероломства! С этими мыслями она злобно сверкнула глазами в сторону Бай Ляня.
— Ха-ха-ха-ха! — вдруг снова рассмеялся Лю Чан. — Я пошутил. Не бойся, не бойся.
«Пошутил…» — мысленно фыркнула Су Е. «Этот мерзкий император не только бездействует на троне, но ещё и капризен, как ребёнок. Такой мастер перемен — ему бы на сцену идти!» Но раз он сам подаёт повод, надо воспользоваться моментом и сгладить ситуацию.
— Су Е благодарит Его Величество за милость! Ваше Величество не только обладает прекрасной памятью, но и великодушно прощает провинности. Это истинное благо и счастье для государства Дасин!
«Хотя для меня, Су Е, это большое несчастье», — мысленно добавила она.
Лю Чан понимал, что это лесть, но от неё всё равно было приятно.
— Су Е, сегодня Я специально велел Бай Ляню привезти тебя сюда. Согласишься ли ты войти в этот особняк?
«Ты же император! После таких слов разве я посмею отказаться? Меня сразу выведут на площадь и обезглавят!»
— Су Е глубоко тронута такой честью, — робко ответила она.
Во дворе уже был накрыт стол с изысканными сладостями и заварен чай высочайшего качества. Почему она так уверена, что чай изысканный? (Автор виновато признаётся: раз император пьёт — даже репу сочтут женьшенем…)
Лю Чан сел и заметил, что Су Е всё ещё стоит в дальнем углу, опустив голову.
— Садись, — мягко сказал он.
— Благодарю Ваше Величество, — прошептала Су Е, вздохнув про себя и сев как можно дальше от императора, будто на эшафот.
— Бай Лянь, садись и ты. За пределами дворца не нужно соблюдать столько церемоний, — улыбнулся Лю Чан.
— Благодарю Ваше Величество. Слуге удобнее стоять. За городом всё может случиться, — ответил Бай Лянь, при этом слегка коснувшись рукояти меча.
Су Е тут же подумала: «Неужели он имеет в виду, что стоять удобнее, чтобы вовремя выхватить меч и убить?» Шея её сразу заледенела!
Лю Чан указал на чашку:
— Говорят, ты любишь бисилюньчунь. Сегодня Я специально привёз из дворца весенний чай этого года — попробуй.
Приказ императора — закон. Су Е немедленно подняла чашку и сделала глоток.
Ароматный, свежий, с долгим послевкусием — действительно отличный чай. Всё, что использует император, несравнимо с обычным!
Она поставила чашку и тут же поблагодарила:
— Восхитительный чай! Су Е благодарит Ваше Величество!
— Попробуй сладости.
Су Е тут же взяла одну и отправила в рот.
— Очень вкусно! Благодарю за милость!
— Попробуй виноград из соседнего государства.
Су Е сорвала две ягоды и съела.
— Очень сладкий! Благодарю за милость!
…
Ей стало ужасно утомительно: за каждое угощение она должна благодарить. Неужели от стольких лживых слов язык не свернётся?
Лю Чан нахмурился, явно недовольный её чрезмерной почтительностью.
— Су Е, когда Я впервые тебя увидел, ты была совсем другой. Не нужно становиться такой скованной и осторожной только из-за того, что узнала Мой титул.
Су Е чуть не расплакалась. Императоры — самые непредсказуемые существа! Если бы она вела себя как раньше, дал бы он ей золотую дощечку с помилованием? Без этой дощечки кто осмелится вести себя свободно? Но раз император недоволен, придётся меняться.
Глубокий вдох… ещё один… и ещё…
— Раз Ваше Величество велит мне не стесняться, Су Е с радостью последует приказу! — с лёгкой игривостью сказала она.
— Вот теперь это та самая Су Е, которую Я помню! — обрадовался Лю Чан.
«Ха-ха-ха…» — мысленно фыркнула Су Е, вынужденно улыбаясь и снова поднося чашку ко рту.
Лю Чан тоже сделал глоток и спросил:
— Знаешь ли ты, откуда поступает этот бисилюньчунь?
Су Е честно покачала головой.
— Из Цзянчжэ. В Дасине этот чай из Цзянчжэ знаменит с давних времён. При Великом Предке ежегодно поставляли сотни цзинь этого чая. А в этом году — всего двадцать цзинь. — Лю Чан вздохнул. — Всего двадцать цзинь… Если этот бездействующий император и дальше будет бездействовать, скоро во дворце не останется даже чая.
— Су Е в ужасе! — услышав фразу «бездействующий император», она чуть не пожалела, что родилась на свет. Вот вам и пример для учебников: «как одно неосторожное слово может погубить человека»!
Лю Чан горько усмехнулся:
— Не бойся. Я не виню тебя. Ты была права.
Су Е тайком бросила на него взгляд и, убедившись, что он действительно не злится, немного успокоилась.
— Ваше Величество, тогда я просто срывала злость. Я не видела вас, не знала, какой вы правитель, и не понимала дел государственных. Прошу, не принимайте мои слова всерьёз.
— Нет! Это именно то, что думают простые люди! — воскликнул Лю Чан.
Су Е мысленно застонала: «Неужели нельзя считать меня просто глупой деревенщиной?»
Лю Чан, конечно, услышал её шёпот, но сдержал улыбку и продолжил:
— Сегодня Я специально велел Бай Ляню привезти тебя сюда, чтобы лично извиниться. Я и представить не мог, что среди служанок, присланных к тебе, окажется та, кто замышляла тебе вред.
— Ваше Величество! Не стоит так говорить — Су Е ещё больше смущена! Я так долго жила с Бисуй и ничего подозрительного не заметила. Как вы, занятый делами государства, могли предвидеть такое?
Лю Чан с яростью ударил кулаком по каменному столу:
— Придворные чиновники образовали фракции и теперь протянули свои щупальца даже во дворец! Будь спокойна, Я лично прослежу за расследованием и накажу виновных без пощады!
Услышав «без пощады», Су Е сразу подумала о казни девяти родов. У Бисуй, наверное, ещё есть семья…
— Ваше Величество, за всё время, что мы провели вместе, Бисуй не показала себя злой. Возможно, её заставили действовать против воли. Если бы она действительно хотела мне навредить, у неё было бы гораздо больше возможностей. Прошу вас, разберитесь и найдите настоящего виновника, чтобы… невинные не пострадали из-за меня.
Она хотела сказать «чтобы вы не казнили невиновных», но вовремя спохватилась — такие слова неприемлемы. Ведь император — Сын Неба, и даже если ошибается, всё равно прав!
Лю Чан одобрительно кивнул:
— После всего пережитого ты всё ещё способна рассуждать здраво. Иметь такую женщину в наложницах — истинное благо для Дасина!
«Чёрт! Опять за то же!» — настроение Су Е мгновенно упало до самого дна. Да, она — та самая девушка, которую назначили Небесной Девой и которая скоро войдёт во дворец в наложницы. А этот красивый юноша — император, её будущий супруг.
При мысли, что ей предстоит провести жизнь с этим человеком, Су Е едва сдержала слёзы.
— Ваше Величество… Су Е в ужасе, — прошептала она, почти плача. Ей так хотелось спросить: «Можно ли не идти во дворец?»
Но могла ли она задать такой вопрос? Могла ли? Время до вступления во дворец быстро истекало, и она никогда не думала, что увидит императора до этого. А теперь он сидит прямо перед ней. Неужели стоит рискнуть и высказать всё, что на душе?
Су Е незаметно огляделась на стражников. Отказ императора — это огромное унижение, особенно для правителя. Но упускать такой шанс нельзя! Если скажет — может умереть. А если пойдёт во дворец — будет жить хуже мёртвой. Чего бояться смерти? Через восемнадцать лет снова стану отважной девушкой!
http://bllate.org/book/6159/592619
Готово:
