Су Е задала несколько вопросов подряд, и Бай Лянь ясно ощутил её тревогу. Он мягко успокоил:
— Девушка Су, не стоит так волноваться. Завтра на площадке для моления о дожде вам нужно лишь искренне воззвать к небесам. Всё остальное я подготовлю.
— А дождь точно пойдёт? — робко спросила Су Е.
Бай Лянь открыл рот, закрыл его, снова приоткрыл — и не знал, что ответить.
— Я сделаю всё возможное для подготовки, но пойдёт ли дождь… это зависит от воли Небес.
— Чепуха! Если не можешь гарантировать дождь, зачем тогда вообще что-то устраивать? Таоху велела мне молиться о дожде — значит, он должен пойти!
С какого-то времени Су Е твёрдо верила: если ей грозит беда, Бай Лянь непременно придёт на помощь.
Служанка Бисуй, стоявшая рядом, была поражена до глубины души и широко раскрыла рот: «Неужели девушка Су только что сказала „чепуха“?»
Но Су Е уже не было дела до глупого вида Бисуй. Если дождя не будет, её ждёт ужасная участь. Когда речь идёт о жизни и смерти, какие уж тут приличия? Она подняла глаза к небу: сегодня ясно, без единого облачка. Может ли завтра пойти дождь? Если нет, те чиновники, которые всё это время сомневались в её статусе Небесной Девы, непременно воспользуются случаем, чтобы уничтожить её.
Пусть император и присвоил ей этот титул, но какой император когда-нибудь понёс наказание как простой смертный? Если дождя не будет, она из Небесной Девы превратится в обманщицу. Неужели ей отрубят голову?
— Бисуй, Биюэ, идите сторожить за воротами двора. Если кто-то подойдёт — сразу предупредите, — вдруг строго приказала Су Е.
Бисуй и Биюэ, всё ещё ошеломлённые, тем не менее послушно выбежали из двора и плотно закрыли за собой дверь.
Когда в комнате остались только она и Бай Лянь, Су Е швырнула указ Таоху на пол и схватила широкий рукав его одежды, жалобно причитая:
— Посмотри сам: каждый день солнце палит безжалостно! Завтра дождя точно не будет! Всё кончено! В прошлый раз, когда меня похитили, это было ещё цветочками… Завтра, если не пойдёт дождь, меня объявят обманщицей и колдуньей! Меня либо четвертуют, либо казнят через тысячу разрезов!
— Вы слишком тревожитесь, — сказал Бай Лянь, сжимая кулаки и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отстранить её руку.
— Это не тревога! — возмутилась Су Е. — Если завтра не будет дождя, все те вельможи, которые меня терпеть не могут, непременно воспользуются моментом, чтобы избавиться от меня! Нет, нет и ещё раз нет! Я не пойду молиться о дожде! Ни за что!
— Кто знает, что принесёт завтрашний день? Может, и пойдёт дождь. Да и указ Таоху уже издан — вы не можете отказаться.
— Я хоть и не разбираюсь в погоде, но посмотри на небо! Ясно, солнечно! Откуда там дождю взяться?!
— Девушка Су, указ Таоху уже объявлен, весь народ ждёт. Вы обязаны пойти.
— Дождя завтра не будет! Господин Бай, мне всего пятнадцать! Я не хочу терять голову! — Су Е разрыдалась.
«Ну же, — думала она про себя, — я уже так старалась изображать отчаяние… Неужели этот Бай Лянь всё ещё останется холоден, как камень?»
Она всхлипывала всё тише и тише, силы иссякали, а Бай Лянь по-прежнему молчал. Наконец, подняв заплаканные глаза, она увидела его бесстрастное лицо.
— Лучше умойтесь, — холодно произнёс Бай Лянь. — Мне пора готовиться к завтрашнему ритуалу.
Бессердечный! В груди Су Е вспыхнула ярость. Она рыдала, как маленькая девочка, а он остался совершенно безучастен! Да ведь она ещё и спасла ему жизнь семь лет назад! Даже если бы они были просто знакомыми, разве можно не пожалеть такую красавицу в слезах?
Су Е смотрела вслед уходящей фигуре, и злость в ней росла с каждой секундой. Но откуда ей было знать, сколько усилий стоило Бай Ляню сдержаться? Вид её, плачущей, словно цветок груши под дождём, чуть не разрушил всю его стойкость и заставил поддаться жалости.
Ночь была чёрной, как смоль — ни зги не видно.
В императорских покоях правитель Дасина всё ещё сидел за письменным столом, выводя иероглифы. Неподалёку молча стоял Бай Лянь.
Наконец государь отложил кисть и, указывая на бумагу, где чёрными чернилами красовались четыре иероглифа «Стремление к процветанию», спросил:
— Бай Лянь, как тебе мои иероглифы? Стало ли лучше?
Бай Лянь взглянул и ответил:
— Ваше Величество пишете прекрасно.
Лю Чан прищурился:
— Эти четыре простых иероглифа легко написать, но трудно воплотить в жизнь.
Бай Лянь знал, что Лю Чан полон великих замыслов и мечтает сделать Дасин могущественным государством. Но путь оказался тернист: за семь лет правления он не только не сумел реализовать свои планы, но и до сих пор не обладал полной властью. Тем не менее Бай Лянь верил, что этот юный государь однажды станет величайшим правителем в истории Дасина, и именно под его началом империя достигнет небывалого могущества.
— Ваше Величество — мудрый правитель. Вы непременно сделаете Дасин великим.
Лю Чан встал и подошёл к окну, глядя в бескрайнюю тьму ночи. Он глубоко вздохнул:
— Я хочу сделать так много… но всё это так трудно.
Бай Лянь промолчал. Между ними повисла тишина. Государь знал: его идеалы рано или поздно осуществятся. Но даже самые благородные цели, пусть даже во благо народа, неизбежно требуют жертв.
Через некоторое время Бай Лянь тихо произнёс:
— Иногда кровь и жертвы неизбежны.
— Да, — кивнул Лю Чан, не отрывая взгляда от тёмного неба. — Скажи, Бай Лянь, по-твоему, завтра пойдёт дождь при такой погоде?
Бай Лянь задумался и ответил:
— Пойдёт ли дождь — решать Небесам.
Глаза Лю Чана потемнели. «Победа порой зависит от удачи, — подумал он. — Если завтра пойдёт дождь, значит, и Небеса на моей стороне?»
— Да, порой всё зависит от воли Небес, — сказал он вслух.
Он мысленно повторил имя: Су Е. «Воля Небес?» — в его глазах вспыхнула ледяная решимость. Он верил: человек сильнее небес!
Семь лет назад он был всего лишь принцем и никогда не мечтал занять трон. Его старший брат был наследником, и у Лю Чана не было ни малейшего честолюбия. Но воля Небес возвела его на престол. Он прекрасно понимал: вместе с троном он унаследовал и нереализованные мечты старшего брата.
Завтра он надеялся, что и его избранница удостоится этой же милости Небес. Эта ночь наверняка станет бессонной.
Двор — место, полное перемен. Чтобы выжить и стать сильным, нужно быть не таким, как все, и идти путями, недоступными простым людям. Таоху и представить не могла, что он вдруг провозгласит Небесную Деву, но и он не мог контролировать, когда Таоху прикажет устроить моление о дожде.
Су Е… Неважно, пойдёт ли завтра дождь. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Иначе… — глаза Лю Чана сузились, и в них не осталось ни капли тепла.
Тем временем в резиденции принца Су Е тоже не могла уснуть. В конце концов она встала с постели. Её терзала тревога: что делать, если завтра не будет дождя?
Она открыла окно, чтобы взглянуть на небо, и вдруг увидела во дворе Лю Фэна.
— Ваше Высочество, — окликнула она.
Лю Фэн, будто зная, что она не спит, не удивился и мягко улыбнулся:
— Если не спится, сыграем в го?
«Разве сейчас время для игры?» — подумала Су Е, но ведь и правда — бессонная ночь тянется бесконечно.
— Хорошо, — согласилась она.
Накинув на плечи плащ, Су Е вышла во двор. Лю Фэн достал огниво и зажёг фонари вокруг. Двор, до этого окутанный полумраком, вдруг озарился светом.
— Ваше Высочество всё лучше узнаёте мои мысли. Угадали, что я не усну.
Когда остаёшься одна, тревожные мысли путаются в голове. Но теперь, когда рядом кто-то есть, стало спокойнее — по крайней мере, не приходится воображать всякие ужасы.
— Проснулся среди ночи и подумал: завтра же ритуал моления о дожде. Боялся, что вы слишком нервничаете и не уснёте. Принёс доску для го — вдруг проснётесь, и я смогу скоротать с вами эту долгую ночь.
— Ха! — рассмеялась Су Е. — Боитесь, что я, не выдержав давления, сбегу среди ночи? Поэтому и дежурите во дворе?
Её шутка немного развеяла тревогу принца. Но он и правда беспокоился лишь о том, чтобы ей не было скучно и страшно в одиночестве.
— Ладно, хватит шутить. Давайте играть.
Неизвестно, что ждёт завтра, — надо успеть сыграть побольше партий.
Рассветало. Первые лучи солнца пробивались сквозь листву и ложились на Су Е. Лю Фэн давно исчез.
Су Е не помнила, когда именно уснула. Приподняв голову, она прищурилась, глядя на небо. Оно было чистым и лазурным, с редкими белыми облачками.
Отлично. Сегодня будет солнечно.
Когда она умывалась, Бисуй и Биюэ были необычайно молчаливы. Глаза у них покраснели — то ли от слёз, то ли от бессонной ночи.
— Почему вы молчите? — не выдержала Су Е. — Обычно Бисуй болтает без умолку, а сегодня и слова не сказала.
— Сегодня вам предстоит тяжёлый день. Съешьте хоть что-нибудь, — прошептала Бисуй, незаметно поворачиваясь, чтобы вытереть слезу.
Она и Биюэ проснулись ни свет ни заря и с надеждой смотрели на восток, молясь о дожде. Но солнце уже жгло без пощады — явно не собиралось дождиться.
А если дождя не будет?
— Вы зря волнуетесь! Я же Небесная Дева Дасина, под защитой богов. Всё будет хорошо.
— Конечно, вы — звезда удачи Дасина, Небесная Дева, провозглашённая самим императором. Вам всё по плечу, — сказала Бисуй, но, взглянув на палящее солнце, добавила с тревогой: — Только воля Небес непредсказуема… Боюсь, народ может не понять.
«Воля Небес так же непредсказуема, как и воля государя», — подумала Су Е.
Позавтракав, она не стала затягивать время и послушно села в карету, направляясь к алтарю для моления о дожде. По пути толпы народа стояли в три ряда — их пыл превосходил даже жар солнца над головой.
Подъехав к алтарю, Су Е сошла с кареты и невольно затаила дыхание. Алтарь был устроен с невероятной тщательностью — явно с большой верой и уважением. «Пусть же Небеса смилостивятся! Пусть Ветер, Дождь, Гром и Молния увидят нашу искренность!»
Жрица, которая должна была исполнять танец моления о дожде, увидев Су Е, немедленно подала знак — загремели барабаны, заиграли флейты. Она подала Су Е факел, указывая на костёр с дарами.
Су Е взглянула на кучу редких и ценных подношений, сложенных на хворосте. Через мгновение всё это обратится в пепел. Ей было жаль, но пришлось поджечь.
Затем, опершись на руку жрицы, Су Е поднялась на алтарь. Она зажгла три палочки благовоний перед Небесами и опустилась на колени, начав молиться о дожде. Внизу жрецы и жрицы тоже преклонили колени, присоединяясь к молитве.
Прошла одна палочка благовоний… две…
Прошёл час… полтора…
Су Е, измученная палящим солнцем, чувствовала, как сознание меркнет. Такого отчаяния и безысходности она ещё никогда не испытывала. Целыми часами без воды, под полуденным зноем — она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
Прошёл ещё час, но на небе не появилось ни облачка. Су Е не смела поднять глаза на толпу у подножия алтаря.
Время тянулось, словно целая вечность. Силы покидали её, сознание ускользало. С тех пор как начался ритуал, она сидела на коленях, не притронувшись ни к капле воды, и тело, и дух были на пределе.
Монотонная музыка моления доносилась будто издалека, с другого конца мира. То ей казалось, что она парит в облаках, то голова становилась невыносимо тяжёлой.
«Неужели я перегрелась?»
Тело начало клониться набок, но Су Е, собрав всю волю, заставила себя не падать. «Нельзя! Ни в коем случае нельзя! Обычное перегревание — пустяк. Надо держаться! Ещё немного — и пойдёт дождь!»
Прошёл ещё час. Даже самая сильная воля не выдержала. Су Е рухнула на алтарь.
В толпе поднялся ропот:
— Почему Небесная Дева упала?
— Не смогла вызвать дождь и сама обессилела.
— Небеса не посылают дождя!
«Они уже сомневаются?» — Су Е пыталась подняться, но сил не было. «Может, просто сдаться и потерять сознание?»
Стиснув зубы, она собрала последние силы и снова села, скрестив ноги в позе медитации. «Ветер, Дождь, Гром, Молния… умоляю вас, пошлите хоть ливень!» На этот раз она молилась по-настоящему, от всего сердца, прося Небеса о милости.
http://bllate.org/book/6159/592616
Готово:
