Су Е проспала до самого утра и даже не подозревала, что прошлой ночью к ней заходил сам император — тот самый человек, которого она втайне проклинала тысячи раз. Ей и в голову не приходило, что её похищение и спасение были частью тщательно продуманного заговора между императором и Бай Лянем, а вся суета в столице за последние дни — не более чем спектакль для посторонних глаз.
Бедные слуги резиденции третьего принца жили в настоящем страхе. Все боялись, что если Су Е так и не найдут, то за это пострадает весь дом. Каждый молил небеса о её скорейшем возвращении.
Поэтому, когда Су Е сегодня сошла с кареты, слуги чуть не бросились ей в ноги от облегчения. Слава небесам! Жизни всех в доме были спасены.
Су Е уже почти забыла, через что ей пришлось пройти, но, увидев их отчаянные лица, растрогалась. Впервые за долгое время она почувствовала, что есть люди, которым она действительно небезразлична.
— Ваше высочество, я всего лишь два дня пропала, а вы уже так измучились? — улыбнулась она, глядя на Лю Фэна с его небритым лицом и ввалившимися глазами.
— Я… — горло Лю Фэна будто сдавило, и он не мог вымолвить ни слова. Он знал всё с самого начала, но вынужден был притворяться, будто ничего не понимает.
Убедившись, что Бай Лянь успешно вырвал Су Е из рук Шангуаня Рунбо, он наконец позволил себе расслабиться. В ту минуту он осознал, насколько же страшно время: оно способно стереть воспоминания, но также и сплести незримые нити привязанности. Он действительно очень переживал за неё.
— Мне так устали ноги, да и проголодалась ужасно. А вы все уже поели? — Су Е весело оглядела собравшихся.
Услышав, что она голодна, Бисуй и Биюэ со слезами на глазах бросились на кухню готовить. Саму же Су Е окружили заботливыми руками и проводили в её дворик. Лю Фэн шёл следом, словно провинившийся мальчишка, с выражением виноватой нерешительности на лице. Убедившись, что Су Е благополучно вернулась, Бай Лянь поклонился и ушёл.
— Что с нашим третьим принцем? Выглядит, будто обиженная жёнушка. Неужели вам неприятно моё возвращение? Хотя я и правда много ем и привередлива, потратила немало ваших серебряных лянов. Но не волнуйтесь! Как только я попаду во дворец, обязательно постараюсь выбить побольше наград для вас.
Видя, что она всё ещё способна шутить, Лю Фэну стало немного легче. Он не знал, простит ли она его, когда узнает правду.
— Госпожа Су, простите меня… Это я виноват, из-за меня вы страдали… — Лю Фэн чувствовал себя всё более виноватым. Такая ложь давила на душу.
Су Е села и жестом пригласила его сделать то же самое.
— Ваше высочество, не корите себя. Вы ведь были свободным принцем, которому не нужно было вмешиваться в придворные интриги, но из-за меня оказались втянуты в эту пучину. Однако, судя по всему, мне скоро предстоит отправиться во дворец. Надеюсь, после моего отъезда ваш дом снова обретёт прежнее спокойствие.
Её слова лишь усилили чувство стыда Лю Фэна. Он мог лишь прошептать:
— Вы так много перенесли в эти дни…
— Ваше высочество, я вовсе не страдала. Просто немного посидела взаперти. Посмотрите на меня: щёки румяные, руки и ноги целы, даже прыгать могу! — Чтобы убедить его, Су Е вскочила и подпрыгнула пару раз.
Глядя на этого юношу, всего на два года старше её самой, она почувствовала лёгкую жалость. Он прошёл через столько испытаний, чтобы дожить до сегодняшнего дня. Эти несколько дней, вероятно, измотали его до предела: он похудел, глаза покраснели от недосыпа… Ей стало по-настоящему жаль его. За время их общения она даже начала воспринимать его как младшего брата.
«Хотела облегчить ему душу, а сама теперь тут сокрушаюсь», — мысленно вздохнула Су Е.
Вскоре Бисуй и Биюэ принесли блюда, приготовленные в рекордные сроки.
— Госпожа, можно есть! — Бисуй расставила тарелки и нетерпеливо подталкивала Су Е к столу, опасаясь, что та несколько дней голодала.
— Ваше высочество, вы ведь тоже не ели? Присоединяйтесь! — Су Е не дала ему отказаться и буквально усадила за стол.
За едой Су Е старалась поддерживать разговор, чтобы разрядить атмосферу. Но Лю Фэн упрямо молчал, будто застрял в каком-то внутреннем тупике.
Когда она уже смирилась и сосредоточилась на еде, Лю Фэн вдруг положил палочки и решительно произнёс:
— Госпожа Су, я больше никогда не брошу вас в беде.
Эти неожиданные слова почти растопили её сердце.
Поздней ночью Су Е проснулась от голода.
«Пойти на кухню или нет?» — размышляла она, лёжа в постели. «Нет, лучше спать. Если засну, перестану чувствовать голод». Но через мгновение живот снова громко заурчал.
«Ладно, народу еда — главное», — сдалась она своему желудку и встала, чтобы отправиться на кухню.
Открыв дверь, она хотела позвать Бисуй и Биюэ, но, вспомнив, как они, вероятно, мучились в её отсутствие, не решилась будить их посреди ночи.
«Да что там кухня! Я же не впервые там бываю», — подумала она.
На деле оказалось, что она сильно переоценила свои знания. Из-за того, что раньше никогда не интересовалась расположением кухни, она заблудилась в саду и так и не смогла найти её. При этом голод становился всё сильнее и сильнее.
— Хорошо, что вокруг никого нет, а то совсем опозорилась бы, — пробормотала она, поглаживая урчащий живот.
— Госпожа Су, похоже, вы всё чаще гуляете по ночам, — раздался внезапно за спиной голос Бай Ляня, от которого она чуть не упала.
— Господин Бай! Я ещё не оправилась от прошлого потрясения, а вы уже снова пугаете меня! Какой у вас злой умысел?
— Злой умысел? — Бай Лянь слегка приподнял бровь, явно недовольный её словами. — Похоже, вы действительно любите гулять по ночам. Но это опасно. Без сопровождения лучше не выходить — не забывайте, что вас совсем недавно похитили.
— В резиденции принца всё безопасно.
— Даже в резиденции принца нет абсолютной безопасности.
Его серьёзный тон заставил Су Е рассмеяться.
— С таким призрачным господином Баем мне совсем не страшно! Куда бы я ни отправилась, вы всегда сумеете меня найти, верно?
Последние слова заставили сердце Бай Ляня пропустить удар. К счастью, он привык сохранять бесстрастное лицо, поэтому внешне остался совершенно спокойным.
Однако, собравшись с мыслями, он холодно ответил:
— Удача не бывает вечной.
— Правда? — Су Е мягко произнесла эти слова и сделала шаг ближе к нему. Теперь их разделяло не больше длины руки.
«Что она задумала?» — Бай Лянь невольно отступил на два шага, вспомнив, как в прошлый раз, после неудачной попытки бегства, она вдруг укусила его.
Су Е протянула руку и ткнула пальцем ему в грудь:
— Господин Бай говорит одно, но думает, может быть, совсем другое?
От этого прикосновения сердце Бай Ляня заколотилось. Он даже не заметил, как сжал кулаки от напряжения.
— Прошу вас соблюдать приличия, — сказал он строже, чем собирался.
— Ладно, не буду вас дразнить, — Су Е полушутливо, полусердито убрала руку и добавила: — Я слишком привыкла полагаться на Бисуй и Биюэ. Хотела просто перекусить, но теперь не помню, где кухня.
Её большие невинные глаза блестели в лунном свете, словно две жемчужины.
— Вы ищете кухню?
— Да, — кивнула Су Е.
— Покажу, — ответил Бай Лянь с лёгким вздохом.
Они шли молча, но Су Е чувствовала, что эта тишина вовсе не напряжённая.
— Господин Бай, какое блюдо вы считаете самым вкусным в жизни?
Бай Лянь на мгновение замер. Самое вкусное блюдо? В памяти всплыли образы: материнские пирожки из детства, вино, сваренное её руками, цыплёнок по-нищенски, который отец угощал его после каждого похода… Но он не хотел ворошить прошлое.
— Не помню, — коротко ответил он.
— А я помню вкус самого вкусного блюда в моей жизни… — голос Су Е унёсся далеко-далеко.
Бай Лянь хотел услышать продолжение, но она замолчала.
— Пойдёмте, я покажу вам кухню.
— Я уже не хочу есть, — с грустью сказала Су Е. Если бы она знала, что однажды окажется здесь, то в тот день обязательно доела бы завтрак, приготовленный матерью.
После возвращения Су Е в резиденцию принца Лю Фэн стал навещать её всё чаще. В свободное время он приходил играть в вэйци, чтобы она не лежала целыми днями в постели. Раньше Су Е не понимала, в чём прелесть этой игры, но, научившись, обнаружила, что вэйци отлично помогает скоротать время. Иногда одна партия затягивалась на целый час. Но главное — она оказалась в этом деле настоящим талантом. Несмотря на то, что занималась игрой всего полмесяца, ей иногда удавалось победить Лю Фэна, который играл уже более десяти лет.
В этот день они снова сидели во дворе за доской. После трёх поражений подряд Су Е наконец получила преимущество в четвёртой партии. Победа была уже совсем близко.
— Ваше высочество, вы, наверное, гордитесь? Ведь именно вы обучили такого замечательного ученика! — улыбаясь, сказала она, глядя на Лю Фэна.
Тот не отрывал взгляда от доски, крепко сжимая в руке чёрную фишку и нахмурившись в попытках найти выход. Белые фигуры Су Е окружали чёрные со всех сторон, и положение казалось безнадёжным.
Су Е наслаждалась моментом, когда враг, обречённый на поражение, отчаянно ищет спасения. Она улыбалась, элегантно поднося к губам чашку чая. Сегодня чай особенно вкусный.
— Ваше высочество, не торопитесь. Подумайте хорошенько — вдруг найдёте путь к спасению? — Она еле сдерживала смех, опасаясь, что Лю Фэн обидится.
Прошла примерно чашка чая. Лю Фэн вздохнул, положил фишку на стол и неохотно признал:
— Я проиграл.
Су Е сыграла исключительно продуманно. Он понял это слишком поздно, и все попытки исправить ситуацию оказались тщетными. Оставалось лишь отсрочить неизбежное поражение.
Он начал учиться игре в шесть лет. Хотя нельзя сказать, что был одарён сверхъестественно, но похвалы наставника слышал часто. Су Е же освоила вэйци всего за полмесяца. Раньше он иногда поддавался, но сегодня проиграл, приложив все усилия.
Он недооценил противника — и одного неверного хода хватило, чтобы проиграть всю партию.
Су Е внутренне ликовала, но внешне сохраняла вежливость:
— В вэйци всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает. Сегодня утром я трижды проиграла вам, а вы всего лишь один раз — не переживайте.
Но, несмотря на её утешения, Лю Фэну было неловко. Он ведь был её учителем, а проиграл так безнадёжно!
— Кому ещё вы проигрывали в вэйци? — Су Е попыталась сменить тему.
Однако её попытка была слишком прозрачной. Лю Фэн надулся, как обиженный ребёнок:
— Чаще всего проигрывал старшему брату.
— Нынешнему императору?
— Да.
— Вы играли в полную силу?
Лю Фэну казалось, будто его обокрали, а потом ещё и хвастались перед ним, насколько сладка украденная конфета. Сначала она победила его, а теперь ещё и выспрашивает, кому он проигрывал. Очень неприятно.
— Всю силу отдавал, — буркнул он.
Значит, нынешний император — сильный игрок.
— Как его мастерство сравнивается с вашим?
— У императора гораздо выше! — ответил Лю Фэн.
— Вы так говорите, потому что он император, или это правда? — Су Е закатила глаза.
После стольких дней общения между ними исчезла первоначальная скованность.
Лю Фэн ответил серьёзно, чётко выговаривая каждое слово:
— Император действительно играет превосходно.
Су Е продолжала расспрашивать, и Лю Фэну показалось, будто она сомневается в его словах. Он решил пойти в библиотеку и хорошенько изучить шахматные трактаты.
— Когда вы в последний раз играли с императором?
Когда? После восшествия на престол у старшего брата не хватало даже времени на сон, не то что на игры. Лю Фэн задумался и с удивлением понял, что последняя партия с братом состоялась восемь лет назад.
— Вы что, не помните? — удивилась Су Е.
Лю Фэн кивнул. Восемь лет… Он почувствовал лёгкую боль в груди — ему стало жаль брата.
— За столько времени его мастерство, возможно, ухудшилось. Может, он уже и не любит вэйци.
Лю Фэн покачал головой. Брат всегда был одержим вэйци. Наставник даже называл его «одержимым доской». Он не мог разлюбить игру.
http://bllate.org/book/6159/592614
Готово:
