Все полагали, будто его матушка так глубоко любила покойного императора, что добровольно последовала за ним в иной мир. И сам он поначалу тоже верил в это — думал, мать не вынесла горя после кончины отца и ушла из жизни. Однако правда открылась лишь в день смерти старшего брата. Перед кончиной тот призвал к себе его и второго брата, чтобы передать последние слова, и именно тогда они узнали: смерть матери была отнюдь не добровольной.
В те времена и второй брат, и он сам были ещё слишком юны, чтобы защитить себя. Второй брат, едва взойдя на трон, ради его безопасности немедленно пожаловал ему титул принца и отправил подальше от императорского дворца, несмотря на нежный возраст.
Прошло уже семь лет. Семь долгих лет он терпел. Неужели сегодня всё рухнет из-за Су Е? Лю Фэн мучительно зажмурился. Этот огонь, пылающий в груди вот уже семь лет!
Пока в резиденции принца царили тревога и смятение, в доме канцлера Шангуаня всё было наоборот — шумно и празднично. Весь чиновный люд прибыл с дорогими подарками, чтобы поздравить канцлера с юбилеем.
— Третий принц прибыл! — громко объявил управляющий канцлерского дома, увидев Лю Фэна.
Министры, собравшиеся за пиршественными столами, тут же вскочили со своих мест, чтобы поприветствовать гостя. Сам Шангуань Бо Жун, восседавший за главным столом, широко улыбнулся и, поставив бокал на стол, пошёл навстречу.
— Благодарю за то, что почтили своим присутствием, третий принц! Наш скромный дом озарился славой!
Лю Фэн бегло окинул взглядом зал — Су Е нигде не было. Нахмурившись, он махнул рукой, и его телохранитель Ду Му тут же шагнул вперёд и вручил большой подарок.
— Как я мог не прийти, раз канцлер пригласил лично? Просто ваши слуги, похоже, слишком торопились: я сам утром отправился забрать подарок для вас, а вернувшись, обнаружил, что люди из вашего дома уже увезли Небесную Деву.
Хотя внутри Лю Фэн кипел от ярости, в словах своих он оставался вежливым и не позволял себе грубостей, которые поставили бы канцлера в неловкое положение.
«Небесная Дева тоже здесь?» — недоумённо переглянулись гости, но вслух спрашивать не осмеливались.
Шангуань Бо Жун, ещё мгновение назад сиявший от радости, вдруг застыл с подарком в руках. Его улыбка мгновенно исчезла.
— Ваше высочество любите пошутить, — холодно произнёс он. — Мои люди отправились в резиденцию принца за гостьей, но до сих пор не вернулись. Я полагал, раз вы здесь, Небесная Дева просто идёт следом. Откуда же вы взяли, будто мои слуги уже забрали её?
— Разве я стану шутить над столь важным делом? Небесная Дева действительно была увезена вашими людьми.
На лице Шангуаня мелькнуло замешательство.
— Беда! Неужели случилось что-то непредвиденное?
Лю Фэн не мог понять, искренне ли тот обеспокоен или разыгрывает спектакль.
— Значит, госпожа Су действительно не в вашем доме?
Шангуань вспыхнул:
— Что вы имеете в виду? Подозреваете, будто я прячу её?
— Канцлер, вы неверно поняли! — поспешно ответил Лю Фэн, кланяясь. — Как я мог подумать подобное? Вы — человек высокой добродетели и чести. Простите мою неосторожность.
За эти десять лет он научился одному — терпению. И сейчас оно спасало его снова.
Лицо Шангуаня немного смягчилось.
— Не вините себя, ваше высочество. Сейчас главное — найти её.
Лю Фэн кивнул:
— Вы правы. Тогда позвольте мне откланяться. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Едва Лю Фэн ушёл, Шангуань Бо Жун тут же приказал своему приближённому:
— Немедленно пошлите людей разыскать тех, кого я отправил сегодня утром в резиденцию принца!
Исчезновение Небесной Девы полностью испортило юбилейный пир. Шангуань потерял всякое желание праздновать. Гости, понимая серьёзность положения, один за другим стали откланиваться: при таком повороте дел никто не осмеливался веселиться. Но новость о пропаже Небесной Девы мгновенно разлетелась по столице, и чиновники, покидая дом канцлера, тут же сбивались в кучки, обсуждая происшествие.
Когда последний гость ушёл, Шангуань с тревогой ожидал доклада разведчиков. Через полчаса те вернулись, бледные и перепуганные, и сообщили ужасную весть: всех посланных за Су Е убили одним ударом меча.
Лицо Шангуаня потемнело, словно уголь. Он размахнулся и дал пощёчину докладчику.
— Вы все — ничтожества! Как вы могли допустить такое?
Слуга упал на колени:
— Мы не понимаем, господин! Те, кого вы послали, были лучшими бойцами в доме, все — исключительные мастера!
— Исключительные мастера? — с горькой усмешкой переспросил Шангуань. — И их всех убили одним ударом?
Сегодня должен был стать днём величайшей славы: ему исполнилось шестьдесят, императрица-мать и сам император прислали поздравления, весь чиновный люд собрался в его честь. Такой чести не удостаивался ещё никто в Дасине. А теперь — такое позорище! Его людей перерезали по дороге, а Небесную Деву похитили. Если её не найдут, его не только накажет император, но и весь народ проклянёт. Выходит, пытался поймать воробья — а сам остался и без воробья, и без глаза.
С тех пор как внезапно объявилась эта «Небесная Дева», он гадал, какую игру затеял император. Какая-то неизвестная женщина — благодетельница Дасина? А он, Шангуань Бо Жун, что же — не заслужил уважения? Разве не он — истинный оплот империи? Если уж Су Е и вправду благодетельница, то прежде всего — его личная благодетельница.
— Господин, что делать теперь? — дрожащим голосом спросил слуга, несмотря на кровь в уголке рта.
В Дасине не так много людей, способных убить одним ударом. Кто же ещё охотится за этой Небесной Девой? По крайней мере, хорошо, что похищение произошло по дороге, а не в резиденции принца. Иначе ему было бы не отвертеться. Теперь же, хоть и омрачил праздник, головная боль достанется третьему принцу.
***
Вокруг царила кромешная тьма, слышалось лишь мерное капанье воды. Это всё, что смогла разглядеть Су Е, очнувшись. Страх охватил её до мозга костей, и она, свернувшись клубком в углу, не смела пошевелиться. Холодная каменная стена за спиной наводила на мысль, что она в подземной темнице.
— Есть кто-нибудь? — дрожащим голосом позвала она.
Тишина. Никто не ответил.
Кто же увёз её из дома канцлера? Сейчас, в этой тьме, она даже предпочла бы оказаться запертой в канцлерском доме — там хоть принц знал бы, где она, и наверняка пришёл бы на помощь. Кто-то обязательно придёт!
— Где я? — прошептала она срывающимся голосом.
Раньше, читая «Смеющийся в беззаботных небесах», Су Е особенно запомнила эпизод, где Жэнь Во Сина, главу демонической секты, двенадцать лет держали в заточении под озером. Она не могла поверить, что человек способен вынести столько лет во мраке, даже если это сильный духом повелитель.
Теперь, очутившись сама в подземелье, она невольно вспомнила эту сцену. Су Е тряхнула головой и усмехнулась: «С чего это я вдруг о таком?»
— Со мной такого не случится! Скоро меня найдут и выпустят. Я скоро выйду отсюда! — твёрдо сказала она себе, решив не поддаваться ужасу.
Но прошло немного времени…
— Есть здесь кто-нибудь? Кто меня сюда затащил? Покажитесь! Хотите убить — так убейте! — закричала она в отчаянии. — Если сейчас же не появитесь, я разобьюсь насмерть об стену!
Но сколько бы она ни кричала, ответа не было.
Постепенно глаза привыкли к темноте, да и мысль о самоубийстве показалась ей слишком страшной. Собравшись с духом, Су Е встала и, держась за стену, начала осторожно исследовать темницу.
Шаг… второй… третий…
Вдруг её рука наткнулась на ледяные железные прутья, толщиной с её голень. Значит, здесь дверь, но без огня не разглядеть ничего.
Обойдя камеру кругом, она села у того места, где, по её мнению, находилась дверь.
Голос сел от криков, и теперь Су Е оставалось только ждать. Убить себя она не решалась, так что оставалась надежда на спасение. Бай Лянь и принц наверняка ищут её повсюду. Император тоже уже должен знать о пропаже и наверняка отправил на поиски лучшие силы. Нужно только продержаться ещё немного.
Она нащупала на полу что-то вроде палочки — похоже на палочку для еды. «Ох уж эти палочки!» — с отчаянием подумала Су Е. Наверное, её оставил кто-то из прежних узников.
Не зная, сколько прошло времени, она начала терять силы и уже клевала носом, когда вдруг услышала очень тихие шаги.
В обычной обстановке она бы их не расслышала, но здесь, в абсолютной тишине, даже собственное сердцебиение казалось громким.
Су Е крепко сжала свою «палочку». Пусть это и не оружие, но хоть какая-то иллюзия защиты.
Шаги приближались… приближались… и вдруг остановились прямо за спиной. Су Е замерла, перестала дышать, волосы на затылке встали дыбом.
Щёлк! — и в темноте вспыхнул слабый огонёк.
Су Е подняла глаза и увидела высокого человека с зажжённым огнивом в руке. Он явно видел её и пристально смотрел — она ощущала на себе его горячий, пристальный взгляд.
Су Е быстро вскочила и, спрятав палочку за спину, начала пятиться назад, пытаясь снова раствориться во мраке.
Незнакомец взмахнул мечом — и цепи, сковывавшие её, рассыпались, будто соломинки.
«Какой острый клинок! — подумала Су Е, инстинктивно прикрывая шею свободной рукой. — Голову, наверное, срубит, как редьку!»
Он вложил меч в ножны и распахнул дверь.
Су Е решила воспользоваться шансом. Собрав всю храбрость, она сомкнула глаза и ринулась вперёд, занеся «оружие» для удара.
Но незнакомец легко уклонился, перехватил её запястье и зажал ей рот ладонью.
— Замолчи.
Услышав этот голос, Су Е охватила волна радости. Глаза её наполнились слезами.
— Это ты? Я знала, что ты обязательно придёшь!
***
Небесная Дева была похищена по пути в дом канцлера на юбилей — такова была уличная молва, и эта новость потрясла всю империю Дасин. Прошли уже сутки, а императорская гвардия впервые за долгое время вышла из дворца и прочёсывала столицу метр за метром.
Выход гвардии показывал, насколько серьёзно император относится к исчезновению Небесной Девы, и давал понять всем чиновникам: её статус в глазах государя неоценим!
Простые люди, хоть и не говорили вслух, втайне обсуждали случившееся и молились, чтобы Небесную Деву скорее нашли и вернули мир в империю.
Вся страна была в смятении, но сама виновница переполоха в это время беззаботно качалась на качелях в уединённом дворике за городом.
Су Е, держа в одной руке яблоко, громко распевала любимую песню. За всю свою жизнь она ещё никогда не чувствовала себя так вольготно.
В монастыре Цыань она трудилась день и ночь, окружённая строгими монахинями, и не смела позволить себе такой вольности. В резиденции принца за ней постоянно следили, да и статус Небесной Девы не позволял вести себя неосторожно.
Бай Лянь, наблюдавший за ней издалека, наконец не выдержал:
— Госпожа Су, не могли бы вы просто спокойно есть яблоко? А то боюсь, поперхнётесь.
Он не был груб по натуре, просто Су Е грызла яблоко так, будто маленькая мышка — чавкала и хрустела без умолку.
— Да ты… — начала было она с возмущением, но в этот момент и вправду поперхнулась. Лицо её покраснело, и она закашлялась.
Бай Лянь поспешил подать ей чашку чая. Су Е жадно выпила и наконец перевела дух.
— Вы, господин Бай, настоящая ворона! Всё плохое сбывается, а хорошее — нет, — слабо пробормотала она.
Бай Лянь скрестил руки:
— Я лишь хотел вас предостеречь.
Су Е вытерла уголок рта, спрыгнула с качелей и подошла к нему вплотную:
— Ты думаешь, раз спас меня, можешь делать со мной всё, что захочешь?
— Я не смею. И никогда не хотел.
— А что ты не смеешь? Ты, который отрёкся от благодарности, предал верность! Для мужчины в этом мире нет ничего важнее долга, верности и сыновней почтительности — а ты всё это бросил! Что же тебе теперь не по силам? Скажи-ка! Не думай, что я так растрогалась, будто мозги отшибло! Сама я не знаю, где оказалась, а ты, господин Бай, нашёл меня мгновенно. И вместо того чтобы вернуть в резиденцию принца, устроил меня в этом глухом дворике. Твои действия слишком подозрительны!
http://bllate.org/book/6159/592612
Готово:
