— Не могли бы вы, госпожа Су, потерпеть ещё немного? — спросил Линь Хэн. Несмотря на досаду, в его голосе звучала мягкость.
— Нет, — отрезала Су Е, не раздумывая.
Линь Хэну показалось, что она ведёт себя совершенно необоснованно упрямым образом, и тон его голоса невольно стал холоднее:
— Сегодня я прибыл по повелению императора, чтобы написать ваш портрет. Надеюсь на ваше содействие.
Заметив недовольство обычно кроткого и спокойного мужчины, Су Е слегка умерила своё озорство:
— Солнце в зените слишком жаркое. От такой жары я и вправду не выдержу. Вы, господин художник, тоже, наверное, устали после столь долгой работы. В резиденции принца есть гостевые покои — можете немного отдохнуть. А после полудня я обязательно буду вести себя прилично и помогу вам закончить портрет.
При таком настрое Су Е, похоже, сегодня завершить портрет не удастся, — подумал про себя Линь Хэн.
Бисуй и Биюэ решили, что, вероятно, госпожа плохо спала прошлой ночью, поэтому сегодня чувствует усталость и хочет отдохнуть, и начали уговаривать Линь Хэна, ласково его умоляя.
Съев немного, Су Е и вправду почувствовала сонливость и сразу же улеглась спать.
Изначально она искренне собиралась проснуться и сразу же сосредоточенно помочь Линь Хэну доделать портрет, но во сне её разбудила Биюэ, сообщив, что пришёл господин Бай. Тогда Су Е упрямо отказалась вставать. Как бы её ни звали, она упорно лежала в постели, не желая подниматься.
— Госпожа, скорее вставайте и переодевайтесь! Господин художник уже ждёт за дверью, — почти со слезами на глазах говорила Бисуй. Если рассердить художника, он ведь может изобразить госпожу уродиной!
— Бисуй, я всю ночь не сомкнула глаз. Мне очень тяжело, голова кружится, и тело совсем разболелось, — жалобно сказала Су Е. Ей не хотелось встречаться с Бай Лянем.
— Так… что же делать? — Бисуй растерянно посмотрела на Биюэ.
Биюэ, видя, что госпожа твёрдо решила не вставать, стиснула зубы:
— Придётся извиниться перед господином художником и сказать, что госпожа сегодня нездорова и не может продолжать позировать.
Когда Биюэ вышла, Су Е почувствовала злорадное удовлетворение от удачно задуманного плана и прислушалась к разговору за дверью.
— Раз госпожа Су нездорова, тогда я, Линь, откланяюсь. Завтра с самого утра снова приду писать портрет.
«Завтра с утра… Ну, завтра посмотрим», — подумала Су Е.
*****
На следующее утро, пока Су Е ещё спала, Бисуй вбежала будить её.
— Госпожа, господин художник и господин Бай уже здесь, за дверью!
— Как так рано? Я только к рассвету заснула, просто не могу встать. Пусть подождут, — Су Е прошлой ночью действительно не спала — стоило ей закрыть глаза, как перед ней вновь возникал холодный, лишённый всяких эмоций взгляд Бай Ляня и лица тех людей, которые погибли из-за неё.
Биюэ подошла ближе и тихо сказала:
— Но господин Бай…
Она боялась: наверное, вчера госпожа не захотела позировать, и сегодня он пришёл лично следить за процессом.
Биюэ продолжала уговаривать:
— Господин Бай — человек императора. Госпожа, пожалуйста, скорее вставайте и приведите себя в порядок. А то, не дай бог, это дойдёт до императора или императрицы-матери!
«Из-за него вчера не захотела выходить, а сегодня он ещё и явился! Только мешает», — подумала Су Е.
— Зачем он пришёл? Я не хочу видеть господина Бая, — Су Е просто накрылась одеялом с головой.
Биюэ совсем отчаялась — слёзы уже стояли в её глазах. От страха у неё закружилась голова, и казалось, будто она вот-вот провалится в пустоту.
— Господин Бай, наверное, прибыл по поручению императора, — всхлипывая, произнесла она.
Увидев, в каком паническом состоянии находится Биюэ, Су Е, хоть и была крайне недовольна, всё же надула губы и встала. Ей не хотелось, чтобы из-за Бай Ляня эта робкая девочка сошла с ума от страха.
Во дворе Линь Хэн и Бай Лянь уже давно ожидали.
— Такое пустяковое дело — написать чей-то портрет — и вдруг понадобилось присутствие самого господина Бая? — Су Е, увидев его, будто встретила заклятого врага, и не смогла удержаться от колкостей.
Бай Лянь не изменился в лице и даже не взглянул на Су Е.
— Вчера госпожа Су почувствовала недомогание, и портрет остался незавершённым. Император поручил мне сегодня находиться здесь всё время.
«Каков хозяин, таков и слуга. Император и Бай Лянь, должно быть, одного поля ягоды. Будущее страны под угрозой, а моё собственное — тем более! Эта яма глубже восемнадцати кругов ада», — мысленно причитала Су Е.
— Господин художник, давайте скорее продолжим. Чем быстрее закончим, тем лучше. Мне не хочется видеть этого человека.
Утренняя сессия прошла гораздо спокойнее: Су Е не болтала без умолку, не задавала глупых вопросов и не пыталась смутить Линь Хэна своими словами. К полудню портрет был в основном завершён.
Су Е взглянула на своё изображение — художник передал её черты с поразительной точностью. Даже её лёгкое раздражение между бровями было чётко прорисовано. «Ах, Линь Хэн и вправду достоин звания придворного художника!» — подумала она с лёгкой грустью. Но нельзя отрицать: после небольшой доработки это станет настоящим шедевром, который она сама захотела бы сохранить.
— Благодарю вас за труд, госпожа Су, — Линь Хэн свернул свиток и начал убирать свои инструменты.
— Господин художник и вправду величайший мастер Дасина. Даже такую, как я, сумел изобразить красавицей.
— Госпожа Су и есть красавица, — искренне ответил Линь Хэн. Су Е отличалась от обычных красавиц: с первого взгляда она, возможно, не производила ошеломляющего впечатления, но чем дольше на неё смотришь, тем прекраснее она кажется.
Портрет был готов, и Линь Хэн не задержался. Проводив его взглядом, Су Е вдруг осознала, что ужасно проголодалась — ведь с утра она так и не позавтракала, всё время позируя.
— У господина Бая есть ещё какие-то дела? — спросила она, глядя на Бай Ляня, который всё ещё стоял, будто врос в землю.
— Госпожа Су, не забудьте, что послезавтра вам нужно отправиться в Государственный Храм Безопасности.
Эти слова ударили Су Е, словно гром среди ясного неба. Аппетит пропал мгновенно.
Говорят, что в момент основания Дасина некий предсказатель провозгласил: «Спустя несколько десятилетий после основания империи Дасин постигнет великая беда, и от одной женщины зависят её процветание и гибель». Это был тайный секрет императорского дома. Однажды ночью, когда Су Е и третий принц весело пили вино, он в порыве эмоций случайно раскрыл ей эту тайну.
Теперь, узнав об этом секрете, тревога и беспокойство Су Е только усилились. «Разве сейчас не наступило то самое „несколько десятилетий спустя“?» — думала она. Эта тайна стала занозой в её сердце. Единственное утешение — мало кто знал об этом пророчестве.
Наступил день, когда императрица-мать велела Су Е отправиться в Государственный Храм Безопасности. Хотя всё было заранее подготовлено, с самого утра в резиденции принца царила суета. Но Су Е ничего не нужно было делать — ей лишь следовало спокойно сидеть и ждать. Как только наступило назначенное время, она села в карету и отправилась в храм.
Улицы столицы были запружены народом — толпы собрались в три ряда, и везде, куда ни приближалась карета Су Е, раздавались радостные крики. Люди видели в ней Небесную Деву, ниспосланную свыше, и возлагали на неё все свои надежды.
Выбравшись за городские ворота, Су Е почувствовала облегчение. Ладони давно покрылись потом. Она достала платок и вытерла их, затем приподняла занавеску и посмотрела в окно. Небо сегодня было пасмурным, но дождя, похоже, не предвещалось. Су Е подумала, что такая погода даже к лучшему — не жарко.
Примерно в десяти ли от столицы людей становилось всё меньше, а пейзаж — всё более пустынным. Из-за стихийных бедствий земли не обрабатывались, лишь кое-где росла скудная трава. Ветер поднимал пыльные вихри. Всё это вызывало у Су Е глубокую грусть. «Если император не примет мер, народ будет жить в нищете, и Дасину грозит гибель», — подумала она.
— Господин Бай, далеко ли ещё до храма? — спросила она. От долгой езды в карете ноги и спина уже затекли.
— Примерно половина пути осталась, — ответил Бай Лянь, ехавший впереди верхом. Они двигались медленно.
С таким отношением Су Е не стала навязывать разговор. «Ещё половина пути…» — Она решила лечь на мягкое сиденье кареты. От качки её начало клонить в сон.
Внезапно конь заржал, карета резко остановилась, и Су Е покатилась с лежанки на пол. Снаружи раздался громкий лязг оружия.
— Не бойтесь, госпожа! — Бисуй и Биюэ, дрожа от страха, влезли в карету и встали по обе стороны от неё.
— На нас напали! — крикнул один из стражников.
Су Е сразу поняла, в чём дело.
— Защищайте госпожу Су! — проревел Бай Лянь.
Карету мгновенно окружили десятки охранников.
Раздались крики, рёв и стоны умирающих — всё это слилось в жуткий хор на пустынной равнине. Су Е боялась смотреть на сцену кровавой бойни.
Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. «Не паниковать. Я верю, что Бай Лянь справится с этой угрозой».
Однако охранники, защищавшие карету, один за другим падали. С каждым криком Су Е теряла самообладание, и Бисуй с Биюэ, крепко держа её за руки, тоже дрожали от страха.
Крыша кареты была сорвана, и Бай Лянь ворвался внутрь.
— Врагов слишком много. Я уведу вас отсюда.
— Нет! Я не могу бросить Бисуй и Биюэ! — За эти дни служанки так заботились о ней, что Су Е не могла даже подумать о том, чтобы спастись одной.
— Госпожа, не думайте о нас! Бегите с господином Баем! — решительно сказала Биюэ, и Бисуй энергично закивала.
— Их охранят стражники. На вас направлен удар. Быстро за мной!
Не дожидаясь согласия Су Е, Бай Лянь перехватил её за талию и, взмыв в воздух, скрылся в лесу, используя искусство лёгких шагов.
Чернокнижники, заметив бегство, бросились в погоню, но благодаря превосходному мастерству Бай Ляня и его знанию местности, через полстолбика благовоний им удалось сбросить преследователей.
— Я же тебе сразу сказала: поездка в храм — не к добру! Видишь, чуть не погибли! Кто эти люди — неизвестно, — Су Е прижала руку к груди, где сердце всё ещё бешено колотилось, а пальцы стали ледяными от страха.
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы обязательно выясним, кто за этим стоит.
«Легко сказать! Император ещё не укрепил свою власть. Даже если узнаем, кто стоит за покушением, вряд ли сможет их наказать. А ведь я ещё даже во дворец не вошла, а уже такая опасность… Как дальше жить?» — вновь в голове мелькнула мысль о бегстве.
— Куда теперь пойдём? — спросила она. — После всего этого, наверное, в храм уже не нужно?
— Посмотрим по обстоятельствам, — ответил Бай Лянь. Он не мог точно сказать, сколько ещё врагов скрывается в засаде.
Он и император ожидали подобного развития событий. В последние два года недовольство императрицы-матери и многих министров властью императора усиливалось. Императорский указ о провозглашении Су Е Небесной Девой и её будущем вступлении в гарем стал для многих неожиданностью, особенно для тех, кто претендовал на место главной наложницы. Императрица-мать тоже выступала против, называя решение императора безрассудством, хотя на самом деле ей не нравилось, что император снова действует единолично. Получив повеление императрицы отправить Су Е в Государственный Храм Безопасности, император и Бай Лянь решили принять вызов и позволить событиям развиваться естественным путём.
Су Е не знала, о чём думает Бай Лянь, и решила, что он просто бездушный и равнодушный к её судьбе. Она размышляла, возвращаться ли в резиденцию принца или всё же ехать в храм. Голова кружилась от того, как её несли в лесу, и она просто села на землю, не обращая внимания на грязь.
Бай Лянь протянул ей флягу с водой. Су Е сделала несколько глотков и почувствовала себя лучше. Теперь её беспокоили Бисуй и Биюэ — что с ними? Поскольку большинство чернокнижников бросились за ней, служанки, скорее всего, в безопасности.
— А Бисуй и Биюэ… с ними всё в порядке? — не выдержала она.
— Да.
Не зная почему, но, взглянув на твёрдый взгляд Бай Ляня, Су Е поверила: с её служанками ничего не случилось.
Без кареты и лошадей, и не желая, чтобы её снова несли, Су Е и Бай Лянь отправились пешком. Хотя она привыкла к тяжёлому труду и была выносливее обычных знатных девушек, по сравнению с человеком, всю жизнь тренировавшим боевые искусства, её силы быстро иссякали.
Пока Бай Лянь шёл, не запыхавшись и не покраснев, Су Е уже отчаянно нуждалась в отдыхе.
— Не могу больше! Устала и голодна. Нужно остановиться, — снова попросила она. Голод мучил её сильнее усталости.
Они нашли тенистое место и сели. Подняв голову, Су Е увидела дерево, усыпанное плодами. Она сглотнула слюну… и ещё раз… и ещё.
— Эти плоды есть нельзя, — прервал её Бай Лянь.
— Я голодна, — жалобно посмотрела она на него.
— Пойдём. Скоро дойдём до жилья.
— Ты врёшь. Ты уже пять раз это говорил! Если я поверю в шестой раз, я свинья.
— …Для меня этот путь — действительно недолгий.
— Меня, наверное, подставили?
Бай Лянь холодно усмехнулся:
— А вы думаете, кто вас подставил?
— Откуда мне знать! — Су Е чувствовала себя пешкой на шахматной доске, не зная, является ли она солдатом, ладьёй или даже королём. Теперь она немного поняла, почему женщины во дворце так любят интриговать. Жизнь в постоянной неопределённости и страхе за будущее сводит с ума — без реальной власти невозможно сохранить рассудок.
Она даже не видела императора, а уже оказалась втянута в его дела. Страх и тревога охватывали её всё сильнее.
http://bllate.org/book/6159/592610
Готово:
