После того дня храм Цыань неожиданно ожил: император прислал почти сотню стражников, чтобы окружить его со всех сторон. Благодаря этой «небесной милости», ниспосланной словно с небес, обитель избежала угрозы голода, а Су Е, девять лет носившая лохмотья из грубой мешковины, наконец облачилась в шелка и парчу, устроилась на мягкое ложе и обрела собственную служанку.
Странно было другое: её наставники не смеялись до упаду, а, напротив, выглядели крайне обеспокоенными. Эта мысль вызывала у Су Е лёгкую грусть — всё-таки те, кто вырастил её, всё ещё испытывали к ней привязанность.
Служанки, приставленные к Су Е, целыми днями шептали ей на ухо, что небеса милостивы к Дасину: в разгар всеобщей нищеты им ниспослали Небесную Деву. Иногда она слышала, как стражники обсуждают, что народ, узнав о появлении Небесной Девы в храме Цыань, пришёл в восторг — будто бы небеса наконец смилостивились над Дасином, и теперь страна вступит в эпоху процветания.
Похоже, кроме самой Су Е и невозмутимых даосских наставников, весь мир ликовал по поводу её нового статуса. Но ей-то от этого веселья было не по себе. Ведь в самом конце императорского указа чётко говорилось: по достижении пятнадцатилетнего возраста она должна быть доставлена во дворец и принята в число наложниц императора.
«Наложница императора» — для многих это звучало как высшая мечта, но Су Е мечтала совсем о другом: увидеть этот огромный мир собственными глазами. Один раз ступив во дворец, уже не выйти — свобода навсегда останется за воротами!
С тех пор как в храме Цыань появилась Небесная Дева, прежняя тишина сменилась шумом: народ потянулся сюда толпами, чтобы поклониться и увидеть её лицо.
— С тех пор как небеса подарили нам её, двухмесячная засуха в Дасине наконец прекратилась!
— В районе западного города нашли камень удачи!
— Даже курица старика Ваня, что давно перестала нестись, вдруг снесла яйцо!
Всё это приписывали Су Е. Каждый раз, услышав подобное, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расплакаться. Это было просто нелепо.
Так, с тяжёлыми и противоречивыми чувствами, она пережила лето и осень. Зима уже не за горами. В Дасине зимы всегда сопровождались обильными снегопадами, и Су Е отчаянно надеялась, что в этом году метели будут особенно свирепыми — тогда, может быть, народ усомнится в её «небесном происхождении».
Но прошла уже большая часть зимы, и Су Е окончательно убедилась: небеса издевались над ней. В этом году выпало всего два-три снегопада… Народ ликовал, вся страна с нетерпением ждала дня, когда Небесную Деву официально провозгласят наложницей императора.
«Почему со мной так поступают?» — бессчётные ночи Су Е безмолвно вопрошала небеса. Как избавиться от этого проклятого статуса Небесной Девы? Очень трудно. Поняв это, она придумала множество способов побега и даже не раз пыталась их осуществить — все попытки провалились, и вспоминать об этом было слишком больно. Каждый раз её ловили стражники, приставленные императором. В конце концов они чуть ли не падали на колени и умоляли её пощадить их жизни. Каждый раз, когда она пыталась вылезти в окно или перелезть через стену, стражники смотрели на неё с мокрыми от слёз глазами.
С наступлением весны император немедленно издал указ, объявивший о свадебной церемонии, которая состоится шестого числа шестого месяца, чтобы принять Небесную Деву во дворец. Су Е восприняла это как смертный приговор — вся жизнь её словно погасла. Почему именно свадебная церемония? Ведь её не назначают императрицей! До шестого числа шестого месяца оставалось совсем немного, и Су Е металась в отчаянии, боясь, что вся её новая жизнь пройдёт в бесконечных дворцовых интригах.
— Девушка, что вы делаете? — Бисуй вернулась из кухни с тарелкой сладостей и в ужасе вскрикнула, увидев, что Су Е снова пытается вылезти в окно. Хотя за последние полгода подобное происходило часто, каждый раз это заставляло всех терять дар речи. Если с Су Е что-нибудь случится, им всем несдобровать.
Су Е, пойманная с поличным, неспешно спустилась с подоконника, взяла пирожное и невозмутимо сказала:
— Просто стало душно, захотелось взглянуть наружу.
Бисуй была готова расплакаться:
— Не… — начала она, но, поймав суровый взгляд Су Е, тут же проглотила оставшееся слово «бесная» и поправилась: — Девушка, завтра уже приедут люди из дворца. Потерпите ещё один день.
Эти слова только усугубили настроение Су Е. Она молча съела пирожное и про себя подумала: «Именно потому, что завтра приедут, мне и нужно бежать сегодня! Как только я покину храм Цыань, шансов на побег не останется». Но, проанализировав неудачи последних месяцев, она поняла: вероятность успеха равна нулю. Вздохнув, Су Е с грустью уставилась в окно.
Небо было ясным, вода — прозрачной, но всё это больше не имело к ней никакого отношения. Неужели ей суждено провести всю жизнь взаперти во дворце?
Пока Су Е погрузилась в мрачные размышления, в комнату вбежала Биюэ, запыхавшись:
— Девушка, они приехали, приехали!
— Кто приехал? — за эти месяцы Су Е успела сдружиться с Бисуй и Биюэ и по тону Биюэ поняла, что речь идёт о важном лице.
— Те, кто должен вас забрать!
Су Е вскочила:
— Как так? Ведь должны были приехать завтра! Хоть ночью, в темноте, можно было бы сбежать… Небеса меня покинули!
— Не знаю… Говорили, что приедут завтра, но почему-то приехали сегодня, — растерянно ответила Биюэ.
Пока они разговаривали, за дверью послышались шаги.
— Бай Лянь явился по приказу Его Величества, чтобы забрать девушку, — раздался мужской голос.
— Бай Лянь? — Су Е мгновенно вскочила, собираясь броситься к двери. Семилетние воспоминания хлынули на неё. Неужели это тот самый Бай Лянь?
Она немного успокоилась и махнула рукой:
— Впусти его.
Биюэ тут же открыла дверь и почтительно поклонилась вошедшему.
Су Е пристально смотрела в дверной проём, пытаясь разглядеть, тот ли это человек.
Вошёл мужчина — статный, благородный, с пронзительным и решительным взглядом.
Это он. Су Е узнала его сразу. Это был тот самый Бай Лянь, которого она спасла семь лет назад. За эти годы он утратил юношескую наивность и обрёл мужественность.
Бай Лянь, заметив её пристальный взгляд, спокойно поклонился:
— Служу вам, девушка.
Он пришёл… но в такой обстановке. У Су Е возникло невыразимое чувство. В голове роились вопросы, но все они застряли в горле. Наконец она неуверенно спросила:
— Разве не завтра назначена церемония? Почему император прислал людей уже сегодня?
— Церемония по-прежнему завтра, — ответил Бай Лянь, сделав паузу, — но Его Величество услышал, что в последнее время вы… особенно беспокойны, — он замялся, — и велел мне приехать заранее, чтобы подготовиться ко всему необходимому.
— Что тут готовить? — Су Е пригубила чай, пытаясь скрыть смущение. — В храме Цыань и так ничего нет, не то что приданое собирать.
В ту ночь Су Е не могла уснуть. Во-первых, завтра ей предстояло покинуть храм, а во-вторых, она думала о Бай Ляне и размышляла, стоит ли прямо спросить его, почему он нарушил своё обещание. Она ворочалась с боку на бок, пока не наступила третья стража ночи.
Вздохнув, Су Е встала и открыла окно, чтобы в последний раз полюбоваться свободным ночным небом. Но, едва распахнув створку, она увидела во дворе Бай Ляня.
Он и правда бдит всю ночь.
— Бай Лянь! — окликнула она его спину.
Тот замер, обернулся и спросил:
— Почему вы ещё не спите, девушка?
— Не спится, — ответила она и, собравшись с духом, помахала ему, чтобы подошёл ближе.
Бай Лянь подошёл к окну:
— Что мешает вам уснуть?
— Вспоминаю кое-что из прошлого, — Су Е бросила на него взгляд, ожидая реакции.
Но Бай Лянь молчал, спокойно стоял, не проявляя ни любопытства, ни эмоций. Су Е пришлось продолжить самой:
— Когда-то я спасла одного человека. Он пообещал, что однажды вернётся и уведёт меня отсюда.
Бай Лянь всё так же молчал, лишь долго смотрел на неё. Су Е смутилась под его взглядом и опустила голову, не понимая, почему нервничает.
— Вы — будущая наложница императора. Лучше забудьте прошлое. А то вдруг услышат недоброжелатели — будут неприятности.
— Вы боитесь, что я навлеку беду на себя или на вас, господин Бай? — с иронией спросила она.
— Похоже, вы до сих пор не поняли, — нахмурился Бай Лянь. — Быть рядом с императором — всё равно что жить рядом с тигром. Одна ошибка — и головы не будет. Если вы хотите выжить во дворце, вам нужно чётко понимать, что можно говорить, а что — нет.
Су Е тяжело вздохнула:
— Я всего лишь простая послушница, не сведущая в этикете и придворных правилах.
— Раньше это не имело значения. Теперь же вам придётся быть осторожной.
— Ты… — Су Е хотела высказать всё, что накипело, но, взглянув на его пронзительные глаза, умолкла.
С ещё более тяжёлым сердцем она вернулась в постель, но теперь уже точно не могла уснуть.
Су Е думала, что её сразу повезут во дворец, но оказалось, что у императора есть особый порядок приёма наложниц. Сначала её должны были доставить в резиденцию третьего принца, где она пройдёт подготовку, а затем, в назначенный благоприятный день, её официально примут во дворец. Хотя это и было утомительно, для Су Е это было всё равно что получить отсрочку казни — она была безмерно рада.
В час змеи из храма Цыань выдвинулся пышный кортеж. Су Е, облачённая в роскошные одежды, сидела в карете и слушала, как за окном народ ликующими криками встречает её проезд. Теперь она поняла, зачем император прислал столько стражников. Жители столицы были слишком горячи.
Су Е, выросшая под знаменем социализма, прекрасно понимала, что за этим энтузиазмом скрывалось. Дасину всего несколько десятилетий от роду, и народ сначала страдал от войн, а потом — от стихийных бедствий. Поэтому её внезапное появление как Небесной Девы стало для них символом надежды.
От этой мысли Су Е стало тревожно. Она ведь ничего не знала ни о небесах, ни о земле, да и в обычных вещах разбиралась плохо. Погода в Дасине непредсказуема — вдруг через год начнётся полугодовая метель? Тогда её могут принести в жертву небесам! От этой мысли её бросило в дрожь.
Пока она предавалась мрачным размышлениям, прошло немало времени. Су Е удивилась: они выехали из храма уже давно, но всё ещё ехали по улицам. Разве резиденция третьего принца не в столице? Неужели город настолько велик?
— Бисуй! — позвала она.
Бисуй, шедшая рядом с каретой, осторожно приподняла занавеску:
— Да, девушка?
— Почему мы так долго едем? Разве ещё не приехали?
Бисуй улыбнулась:
— Господин Бай сказал, что по приказу императора встреча Небесной Девы — событие всенародного ликования. Чтобы весь народ разделил эту радость, кортеж должен обойти весь город.
«Этот проклятый император! — подумала Су Е. — Видимо, ему совсем нечем заняться, раз он такой тщеславный. Наверняка он и деспот». Эта мысль ещё больше омрачила её настроение.
Наконец, совершив круг по городу, кортеж добрался до резиденции третьего принца. Тот уже стоял у ворот вместе с семьёй, чтобы встретить гостью. Су Е, поддерживаемая Бисуй и Биюэ, хоть и пошатывалась, но всё же благополучно сошла с кареты.
Едва коснувшись земли, она непроизвольно потрясла ногами — так долго сидеть в карете было мучительно. Это движение слегка шокировало Лю Фэна, но он быстро взял себя в руки и, подойдя с семьёй, поклонился. Су Е не знала придворного этикета и растерялась, не зная, как реагировать, поэтому просто стояла, как вкопанная.
Бай Лянь поклонился третьему принцу и кратко доложил о главном.
— Господин Бай, благодарю за труды, — учтиво кивнул Лю Фэн, затем повернулся к Су Е: — Девушка Су, вы устали после долгой дороги. Прошу, пройдите в дом. Для вас уже подготовили уединённый дворик.
— Благодарю за заботу, ваше высочество, — ответила Су Е.
Она с интересом посмотрела на третьего принца: молодой, статный, с мягкими и доброжелательными чертами лица — совсем не похож на холодного и отстранённого Бай Ляня. С ним сразу становилось легко и непринуждённо.
Едва переступив порог резиденции, Су Е поразилась великолепию: павильоны и башни, резные перила и мраморные плиты, цветы и деревья — всё это ослепляло. Один только сад был вдвое больше всего храма Цыань. И это — лишь резиденция третьего принца! Что уж говорить о самом императорском дворце?
Годы народ страдал от бедствий, а знать жила в роскоши.
Значит, она стала жертвой народного недовольства? От восхищения Су Е перешла к горькой печали.
http://bllate.org/book/6159/592606
Готово:
