Су Е открыла глаза — за окном уже начало светать, а в комнате она осталась одна. Она совершенно не помнила, когда именно заснула накануне. Последнее, что сохранилось в памяти, — как она и Бай Лянь представились друг другу…
Она тихо повторила его имя и пришла к выводу: довольно необычное имя, а фамилия Бай вызывает тёплое, почти родственное чувство.
Бай Лянь доел хлебец, который она ему подала, и окинул взглядом комнату. В помещении царила крайняя бедность: кроме кровати, стола, четырёх стульев и жаровни здесь не было ничего. Пусто, холодно, безжизненно. Бай Лянь протянул руку и резко втащил дрожащую от холода Су Е под одеяло.
— Ты что делаешь? — испуганно вырвалось у неё. За всю свою жизнь она ни разу не была так близко к мужчине, и сердце её заколотилось от паники. В голове мгновенно мелькнули жуткие мысли вроде «сначала изнасилует, потом убьёт».
— Ребёнок, посмотри, у тебя руки обморожены, — сказал Бай Лянь, нахмурившись при виде её покрасневших и опухших пальцев. Он не мог понять, как же сурово живут в этом даосском храме.
— Ты ведь сказала, что тебе здесь лишь приютились?
— Да… да, — неуверенно ответила Су Е. Она ведь не соврала? Ведь она ещё не постриглась! По обращению, которое ей оказывали в храме, можно было сравнить разве что с судьбой невольницы. Разве это не значит — «жить в чужом доме»?
— Тебе здесь не нравится?
«Не нравится ли?» — серьёзно задумалась Су Е. Она родилась и выросла в этом храме, понятия не имея, каково там, за его стенами. Любопытно, конечно. Но сказать, что ей здесь нравится, — точно нельзя. А вот что она действительно хочет… Хотела бы уйти отсюда. И она честно высказала эту мысль.
— Ты хочешь уйти отсюда.
Бай Лянь просто повторил вслух её слова, но Су Е восприняла это как вопрос. Глаза её сразу засияли. Неужели он собирается увести её отсюда? Она не ослышалась! Больше никакой тяжёлой работы, и можно будет есть мясо… Су Е переполняло возбуждение.
Но кто он такой? О нём она ничего не знала. Разве можно доверяться незнакомцу? Энтузиазм её немного поугас, и она внимательнее взглянула на него. Выглядел он вполне порядочным, не как злодей: глаза ясные, взгляд честный, лицо излучало благородство… Су Е честно призналась себе, что уже склоняется к хорошему мнению. Ах, какая она слабовольная!
Увидев, как выражение её лица меняется снова и снова, Бай Лянь улыбнулся. В этой маленькой головке явно немало всего вертелось.
— Ты спасла мне жизнь. Если захочешь уйти, я обязательно вернусь и заберу тебя.
Су Е заморгала, готовая тут же согласиться, но всё же проявила каплю рассудительности:
— Кто ты такой?
— Не злодей.
— Почему ты потерял сознание в снегу?
— Потому что получил ранение.
— От кого?
— От злодеев.
— …
Су Е чуть не лопнула от досады. Как вообще продолжать такой диалог?
«Почему тебя ранили?»
«Потому что они злодеи.»
«Почему злодеи напали на тебя?»
«Потому что они злодеи.»
Если бы она продолжила в том же духе, то попала бы в бесконечный круг.
— Я могу тебе доверять? — спросила она и сама же засмеялась над глупостью своего вопроса.
Бай Лянь не ожидал такого и невольно рассмеялся. Ответа он не дал.
От этого смеха Су Е словно околдовали. Небеса! Как же красив этот юноша, когда смеётся! Забывшись от его красоты, она машинально спросила:
— Если я пойду с тобой, будет ли мясо?
Бай Лянь, улыбнувшись, почувствовал горечь в сердце и мягко произнёс:
— Если я вернусь за тобой, обещаю — мясо будет каждый день.
Мясо каждый день… Су Е невольно сглотнула. Ради этого даже в ад можно.
— Хорошо, — решительно кивнула она, принимая его предложение.
Время перенеслось на следующее утро.
Раз, два, три — воспоминания собраны, но всё равно не удавалось вспомнить, как именно она уснула.
— Су Е, почему так долго спишь? Быстро вставай, надо убрать снег! — в дверь ворвалась средних лет даоска с недовольным лицом.
Су Е в ужасе соскочила с кровати, быстро натянула обувь и ответила:
— Сейчас же начну!
Боже правый, опять всю ночь шёл снег! Да неужели ты хочешь уморить меня, Су Е?
Увы, Бай Лянь… Ты ушёл, даже не попрощавшись. Только бы не забыл вернуться за мной!
***
Наступила весна, снег постепенно сошёл, и Су Е больше не приходилось трижды в день убирать его. Но Бай Лянь так и не появился.
Лето прошло, наступила осень. Листья с деревьев во дворе опадали всё гуще, пока не остались одни голые ветви. Су Е ждала и ждала. Весной она говорила себе: «Если он придёт до жары, я всё равно пойду с ним». Летом убеждала себя: «Если успеет до осени — тоже пойду».
Глубокой осенью, когда зима уже маячила на пороге, Бай Лянь всё ещё не появлялся… Прошли годы — семь целых лет. Су Е уже перестала надеяться, что человек по имени Бай Лянь когда-нибудь вернётся за ней. Хотя всякий раз, когда её заставляли работать, она всё ещё мысленно проклинала его.
Но самые тяжёлые времена, казалось, остались позади. С возрастом она начала видеть проблеск надежды.
Ей, Су Е, исполнилось уже четырнадцать. Через год наступит цзицзи — возраст совершеннолетия. Однажды на рынке она услышала, как тётушка Чжоу говорила, что после цзицзи девушка считается взрослой и может выходить замуж.
Су Е лишь горько усмехнулась про себя. Разве настоятельница когда-нибудь отпустит её замуж? Скорее всего, заставит провести всю жизнь в этом храме. Все эти годы она тайком копила деньги, но благочестивых прихожан у храма Цыань почти не было. Каждый день одно и то же — разбавленная каша, солёные овощи и хлебцы. За семь лет ей удалось собрать едва ли больше одного ляна серебра. Она даже думала заложить что-нибудь, но что? Этот потрёпанный даосский халат? Очевидно, никто бы его не взял.
В последние годы в государстве Далиань погода стала странной: то бесконечные метели, то засухи. Сейчас только май, а жара стоит, будто в июле или августе. Су Е посмотрела на палящее солнце и вытерла пот со лба. В такую жару ей всё равно приходилось подниматься в горы за дикими травами. Как же тяжело! Но зато часть можно продать и немного подзаработать. Почти весь её лян серебра был собран именно так — нелегко.
Император Далианя совсем ничего не добился за семь лет правления. Люди живут в нищете и страданиях. При таком раскладе скоро начнётся бунт.
Су Е энергично копала травы и громко жаловалась. В полдень, в такой зной, в глухой горной местности вокруг никого не должно быть — она не боялась, что её услышат. Разве что привидения явятся.
— Маленькая даоска, как ты смеешь так говорить о государе? — раздался мужской голос, и Су Е завизжала от страха.
— Мамочки! Привидения и правда существуют? — прижав корзину к груди, она огляделась по сторонам, но никого не увидела.
— Маленькая даоска, разве не знаешь, что такие слова о государе — величайшее кощунство?
На этот раз Су Е увидела человека. Молодой мужчина лет двадцати спрыгнул с дерева и неторопливо направился к ней. Его одежда была роскошной — сразу видно, богач. Су Е сравнила его наряд со своим лохмотьём и внутренне возмутилась: вот вам и наглядное воплощение разрыва между богатыми и бедными!
— Я не имела в виду неуважения к государю, просто говорю правду, — тихо ответила она, вставая и отряхивая пыль с одежды.
— Тогда объясни, в чём именно страдания народа?
Мужчина остановился в паре шагов от неё. С близкого расстояния Су Е заметила, что он необычайно красив, с ясным и благородным взглядом. В Далиане и правда много красивых мужчин!
— Не знаю, как другие, но я — даоска и одновременно подданная государства. Если бы жизнь была хорошей, разве я в такую жару лезла бы в горы за травами? — Су Е указала на окружающие склоны. — Посмотри сам: не то что трав, даже корней почти не осталось. Разве люди стали бы так поступать, если бы у них было достаточно еды?
Лицо мужчины стало серьёзным.
— А откуда ты знаешь, что они собирают травы, чтобы есть?
Су Е разозлилась:
— Ты думаешь, людям так скучно, что они лезут в горы, чтобы кормить свиней дикими травами?
Этот господин, наверное, никогда не знал нужды. Как бы ни был красив, разве это оправдывает его невежество? Такой красавец, а ничегошеньки не понимает в жизни — плохо!
Мужчина усмехнулся:
— Из какого ты храма?
— В округе на десятки ли есть хоть какой-то храм, кроме Цыань на востоке города?
Су Е и правда не знала. Дальше городских ворот она никогда не ходила.
— Храм Цыань, — повторил он, поднял глаза и многозначительно произнёс: — Не ожидал, что в храме Цыань окажется такая даоска.
— Что со мной не так? — недовольно бросила Су Е.
— Ты переживаешь за судьбу страны и народа, — ответил он с улыбкой и развернулся, чтобы уйти.
Су Е смотрела ему вслед и чувствовала себя совершенно растерянной. У этого богатенького господина, наверное, с головой что-то не так. Она взглянула на небо: уже поздно. За полдня она собрала всего несколько горсток трав, а потом ещё и этот разговор задержал её. Сегодня уж точно не удастся продать ничего втайне. Вздохнув, Су Е подняла корзину и пошла обратно в храм, встречая закат.
Дни шли один за другим. В рисовом кувшине храма Цыань зерно становилось всё меньше, и все монахини жили в страхе. Что делать, когда еда совсем кончится? Но этот страх был внезапно развеян одним утром.
Авторские примечания:
Возвращаюсь через два года, чтобы дописать эту историю, и немного подправил несуразности в ранних главах. 27 мая 2018 года.
Су Е навсегда запомнила то утро: солнце светило ласково, они только закончили медитацию, как в храм ворвалась целая процессия. Во главе шёл евнух, бережно держащий в руках свиток. Войдя, он тут же приказал всем пасть на колени и принять указ императора.
Су Е не запомнила точных формулировок указа — слишком много сложных слов. Но она отлично расслышала фразу: «Дева Су Е, кроткая и добродетельная, избрана Небесами». От этих слов у неё чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Она же сирота! Как вдруг стала «небесной девой»? И ещё — предназначена стать невестой императорской семьи?
http://bllate.org/book/6159/592605
Готово:
