Под звуки нескольких музыкальных инструментов принцесса Яньянь изящно закружилась в танце посреди площадки. Её движения, плавные, как струящаяся вода, и белоснежные одежды, колыхавшиеся на лёгком вечернем ветерке, мгновенно привлекли внимание многих холостых молодых господ, присутствовавших на празднике.
Сидя на возвышении, императрица-мать с удовольствием кивнула, наблюдая за танцующей девушкой, и специально взглянула на Хэ Сычэня. Тот по-прежнему невозмутимо смотрел на центр площадки.
— Наша Яньшао прекрасна, не правда ли? — улыбнулась императрица-мать императору. — Взгляни на этого юношу из рода Хэ: глаз с неё не сводит! Уверена, она его непременно покорит.
Императору в последнее время больше всего не хотелось, чтобы императрица-мать заводила этот разговор. Он бросил взгляд на Хэ Сычэня. Та ничего не знала об этом юноше, а вот он-то прекрасно понимал: Хэ Сычэнь лишь из вежливости делал вид, будто любуется танцем, чтобы избежать навязчивых разговоров с другими чиновниками. На самом деле он вовсе не обращал внимания на происходящее — возможно, даже думал, что на сцену просто вышла очередная танцовщица.
Когда танец закончился, принцесса Яньянь вместе с тремя благородными девицами поклонилась в сторону возвышения.
— Ваше Величество, дочь желает Вам долгих лет жизни, крепкого здоровья и вечной молодости!
Императрица-мать радостно рассмеялась:
— Ты, дитя моё, так заботлива! Я ведь даже не знала, что ты готовишь мне такой сюрприз — ведь вернулась всего несколько дней назад!
Яньянь подняла голову и нежно улыбнулась:
— Это всего лишь мой долг, матушка. Главное — чтобы Вы были счастливы.
Императрица-мать многозначительно посмотрела на императора, и тот наконец неспешно заговорил:
— Сестра, вы так порадовали матушку… Скажи, чего бы ты хотела в награду? И вы, девицы, тоже — чего пожелаете?
Три девушки, стоявшие за спиной принцессы, при этих словах загорелись надеждой, но тут же опустили глаза, пряча своё волнение.
— Ваше Величество, братец, — ответила Яньянь, — меня так хорошо заботятся вы все, что мне нечего желать. Если уж очень просить — пусть матушка будет здорова и счастлива!
Глаза трёх девушек померкли. Они уже придумали, как представиться и произвести впечатление, но теперь им снова не представилось случая сказать ни слова.
Император вовсе не обращал внимания на этих трёх — он лишь облегчённо вздохнул: боялся, что принцесса попросит что-нибудь, связанное с Хэ Сычэнем. Раз она так скромно ответила, он похвалил её парой слов и позволил удалиться.
Спустившись со сцены, три девушки чувствовали глубокое раздражение. Все они были дочерьми знатнейших семей столицы, считались первыми красавицами и умницами. Они надеялись, что, выступая вместе с принцессой, смогут проявить себя, но в итоге весь блеск достался только Яньянь — их даже не удостоили вниманием. Когда император предложил награды, они уже готовы были заговорить, но принцесса вновь перехватила инициативу, оставив себе репутацию бескорыстной и благородной. Теперь, скорее всего, ни император, ни императрица даже не запомнят, кто они такие.
Но Яньянь была принцессой — с ней не поспоришь и не пожалуешься, иначе покажешь себя мелочной. К тому же сама принцесса поблагодарила их за помощь, так что девушки могли лишь держать обиду в себе.
Тем временем Яньянь уже переоделась в обычные одежды и сидела перед зеркалом, пока служанка Сянъэр расчёсывала ей волосы.
— Принцесса, я только что видела — господин Хэ не сводил с Вас глаз! Наверняка он совершенно очарован Вами!
Уголки губ Яньянь самодовольно приподнялись. Она сняла с головы алая заколку и протянула её Сянъэр:
— Ты отлично придумала. Эта заколка — твоя награда.
Сянъэр приняла подарок и засыпала хозяйку комплиментами. Яньянь всё больше убеждалась, что Хэ Сычэнь теперь не сможет есть и спать, думая только о ней.
Хэ Сычэнь, уставший от тяжёлого придворного одеяния, направлялся к воротам дворца. Наконец-то этот скучный пир закончился. Он привык к решительным действиям на поле боя и терпеть не мог эти бесконечные придворные церемонии и болтовню. Ему и вовсе не хотелось любоваться «пением и плясками».
Вдруг по пути ему навстречу выскочила служанка и нечаянно врезалась в него. Девушка казалась знакомой, но Хэ Сычэнь не мог вспомнить, где именно он её видел.
Служанка, осознав, в кого врезалась, тут же упала на колени:
— Пр простите, господин! Простите мою неловкость!
Хэ Сычэнь холодно спросил:
— Почему так спешишь?
Девушка подняла на него глаза:
— Моя госпожа, принцесса, подвернула ногу! Ей так больно, что она даже стоять не может. Я бегу за помощью… Господин, не поможете ли?
— Ваша принцесса — это кто?
Служанка на мгновение растерялась. Она думала, что Хэ Сычэнь уже узнал её — ведь в Яньчэне они встречались дважды. Но, видимо, он не запомнил.
— Я Сянъэр, личная служанка принцессы Яньянь.
Хэ Сычэнь вспомнил: тогда она была одета как служанка богатого дома, а теперь — в придворные одежды. Да и вообще он никогда не обращал внимания на чужих женщин — разве что вежливо здоровался.
— Если принцесса подвернула ногу, зачем ты ко мне бежишь? Иди за лекарем!
Сянъэр опустила голову и запнулась:
— Просто… ей больно идти… А Вы такой сильный… Может, отнесёте её до покоев лекаря?
Хэ Сычэнь сразу понял, что за этим кроется. В этот момент мимо проходил младший евнух. Хэ Сычэнь остановил его:
— Принцесса подвернула ногу. Отведи эту служанку к лекарю и приведи его к принцессе.
Евнух узнал Хэ Сычэня и поклонился:
— Слушаюсь, господин!
Сянъэр поняла, что план провалился. Они с принцессой заранее договорились: она «подвернёт» ногу, а Хэ Сычэнь, очарованный танцем, непременно подхватит её на руки и отнесёт. А теперь придётся вызывать лекаря — обман раскроется, и принцесса в ярости накажет её.
Хэ Сычэнь, отдав приказ, направился к выходу. Сянъэр поблагодарила евнуха и сказала, что сама знает дорогу в покои лекаря, чтобы не усугублять ситуацию.
Принцесса Яньянь в роскошном наряде сидела у искусственного холма в императорском саду, опираясь на камень и изображая хрупкую изнеможённость. Она заранее выбрала самую выгодную позу и нетерпеливо оглядывалась по сторонам. Летом в саду полно комаров, а без служанок, отгоняющих насекомых, на шее и запястьях у неё уже набухли укусы.
«Ради Хэ Сычэня я готова терпеть!» — думала она. — «Как только Сянъэр приведёт его, я непременно добьюсь своего!»
Но вместо Хэ Сычэня прибежала сама Сянъэр и дрожащим голосом сообщила:
— Принцесса… господин Хэ… он уже покинул дворец. Говорят, у него срочные дела.
Яньянь в ярости взглянула на служанку и занесла руку, чтобы ударить, но вовремя остановилась — вдруг кто-то увидит, как она избивает прислугу? Это испортит её репутацию. Вместо удара она пнула Сянъэр ногой. Та, стоя на коленях, упала лицом в землю, но в опущенных глазах мелькнула злоба.
— Ничтожество! Даже человека остановить не сумела!
Яньянь принялась щипать Сянъэр за руки и плечи. Та, плача, вымолвила:
— Принцесса… это не моя вина… На пиру я слышала, как говорили: господин Хэ очень близок с госпожой Юй из Минъюэчжуана. Она дочь того самого чиновника Юй, что покончил с собой… Говорят, между ними настоящая любовь.
Яньянь замерла. Потом спокойно произнесла:
— Дочь преступника? Такой женщине не место в высшем обществе. Хэ Сычэнь никогда не женится на ней.
— Но, принцесса, — возразила Сянъэр, — если он любит её по-настоящему, может взять в наложницы. А потом… кто знает? Может, и до «любимой наложницы, унижающей законную жену» дойдёт.
Эти слова заставили принцессу задуматься. Она помолчала, потом сказала:
— Я только что вернулась во дворец. Мне сейчас неудобно выходить. Но я обязательно разузнаю о ней побольше.
Сянъэр тоже ненавидела Юй Цинъюэ. Раньше она получала доверие принцессы именно благодаря своим хитроумным советам. А теперь из-за этой женщины она снова в опале.
А Юй Цинъюэ и не подозревала, что стала чьей-то мишенью. Да и если бы узнала — не смутилась бы. В прошлой жизни её называли жадной торговкой, а она всё равно спокойно зарабатывала и тратила деньги. Теперь, пережив смерть и возрождение, она ещё больше убедилась: всё решает мастерство и умение.
В этот момент сама Юй Цинъюэ сидела в своём дворике и ждала прихода Люй Жуфэня.
Накануне она попросила Хэ Сычэня помочь найти Люй Жуфэня. Тот, конечно, не дал ей адрес, но пообещал, что сегодня Люй обязательно придёт к ней.
Она не знала, какими методами Хэ Сычэнь заставит его явиться, но была уверена: если он дал слово — сдержит.
Под ясным ночным небом, среди редких звёзд, по крышам мелькнула тень. Она двигалась так быстро и бесшумно, что уловить её мог только человек с исключительным внутренним чутьём.
Через мгновение тень уже стояла во дворе дома Юй. С изящным поворотом Люй Жуфэнь спрыгнул на землю — от его приземления закружились в воздухе листья деревьев.
Он был одет в чёрную одежду ночного странника и с ухмылкой произнёс:
— Ваш покорный слуга явился!
Едва он это сказал, под ногами у него раскрылась огромная сеть. Он ловко попытался отпрыгнуть на крышу, но сеть зацепила его за ногу, и он растянулся на земле, потеряв весь свой налёт загадочности.
Из северного двора раздался звонкий смех. Люй Жуфэнь сидел на земле, запутавшись в сети, и не мог пошевелиться.
Юй Цинъюэ отослала слуг и неспешно подошла к нему. Сев на каменный табурет, она съела сочную виноградину и аккуратно вытерла пальцы платком.
Наклонившись над ним, она с усмешкой сказала:
— Даже в таком виде ты всё равно хорош собой. Но хватит притворяться! Отдай мне украденную каллиграфию.
Люй Жуфэнь смотрел на неё с искренним выражением лица:
— Сяо Юэюэ, разве ты не знаешь, как я к тебе отношусь?
От этого приторного обращения у Юй Цинъюэ мурашки по коже пошли. Этот нахал был ещё наглей её самой!
— Не смей так меня называть! Отдавай каллиграфию!
Люй Жуфэнь только сейчас понял, ради чего его вызвали. Он получил письмо от Хэ Сычэня, где тот угрожал раскрыть его истинную личность, если он не явится в дом Юй и не будет держаться от неё подальше. Он думал, что Хэ Сычэнь ревнует, а оказалось — дело в картине!
На лице Люй Жуфэня расцвела улыбка:
— Ах, та картина? Я её уже продал!
Глаза Юй Цинъюэ мгновенно стали острыми, как лезвия. Она вытащила из-за спины деревянную палку и лёгкими ударами постучала по плечу Люй Жуфэня:
— Даже если продал — найди и верни!
Она думала, что сможет запугать его, как в прошлый раз. Но забыла: в прошлый раз Хэ Сычэнь подсыпал ему снадобье.
Люй Жуфэнь громко рассмеялся трижды:
— Твой покорный слуга не только лёгкими ногами славится!
С этими словами он резко напряг руки — и сеть разорвалась по швам.
Юй Цинъюэ от неожиданности отступила на несколько шагов. Люй Жуфэнь с довольным видом поднялся, отряхнул одежду и с хитрой ухмылкой двинулся к ней.
Она медленно пятясь назад, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
Но Люй Жуфэнь не успел сделать и шага, как с крыши спрыгнул ещё один человек. Хэ Сычэнь в белоснежном одеянии величественно приземлился между ними.
Юй Цинъюэ, увидев спасителя, бросилась к нему, прижалась и, кокетливо стуча кулачками ему в грудь, воскликнула:
— Чэнь-гэгэ, наконец-то! Я так испугалась!
Хэ Сычэнь погладил её по голове и холодно взглянул на Люй Жуфэня.
Тот поднял руки в знак примирения:
— Всё недоразумение! Просто недоразумение! Мы же свои люди!
Он внутренне дрожал. Хэ Сычэнь сумел выследить его, несмотря на все меры предосторожности. А этот человек ещё и ревнив — он и так не одобрял их общение, а теперь, увидев, как Люй Жуфэнь «напугал» Юй Цинъюэ, точно не простит.
Люй Жуфэнь вдруг понял: Юй Цинъюэ знала, что Хэ Сычэнь придёт. Она специально его заманила!
Он почувствовал себя мышью, попавшей в логово волков.
Хэ Сычэнь нежно погладил Юй Цинъюэ по голове, но голос его прозвучал ледяным:
— Люй Жуфэнь…
http://bllate.org/book/6157/592509
Готово:
