Служанка опустила голову и тихо ответила:
— Ваше мастерство не знает себе равных, принцесса, да и красота ваша несравнима. И вы, и эти пирожные из пулынь непременно понравятся господину Хэ.
Слова служанки явно попали в самую точку — на лице принцессы расцвела довольная улыбка.
В этот самый миг Хэ Сычэнь, облачённый в белоснежные одежды, вошёл в зал.
Он остановился в трёх шагах от принцессы Яньянь и, поклонившись, произнёс:
— Не ведаю, с какой целью пожаловала ко мне принцесса.
Принцесса кивнула ему, взяла из рук служанки коробку с едой и подошла ближе. Мягко улыбнувшись, она сказала:
— Мне было нечем заняться, и я приготовила немного пирожных из пулынь. Узнав, что вы в резиденции, решила доставить их лично.
Хэ Сычэнь вспомнил, как накануне, навещая принцессу, заметил её взгляд — он вызвал у него острое чувство дискомфорта. Ранее он слышал, что во дворце есть принцесса, с детства жившая в народе и вернувшаяся лишь в десятилетнем возрасте. Императрица-мать, чувствуя перед ней вину, с тех пор баловала её без меры.
Тогда он не придал этому значения, но теперь, напомнив себе об этом, понял: речь шла именно о принцессе Яньянь.
Говорили, что, вернувшись в десять лет ко двору, она не знала придворных обычаев и часто становилась предметом насмешек со стороны наложниц. Однако императрица-мать, заступившись за неё, наказала обидчиц и лично обучала принцессу этикету. Та оказалась усердной ученицей и доброй душой, чем заслужила всеобщую симпатию.
Но Хэ Сычэнь с первой же встречи почувствовал в ней нечто отталкивающее.
В его глазах мелькнуло раздражение, и он не протянул руки за коробкой.
— Принцесса, я не люблю сладкого. Боюсь, ваши труды пропадут впустую. Лучше заберите угощение обратно.
Раньше он действительно избегал сладостей, но после встречи с Юй Цинъюэ всё изменилось: каждое её угощение казалось ему необычайно вкусным.
Принцесса растерялась — рука её замерла в воздухе. Служанка, увидев неловкость хозяйки, поспешила забрать коробку. Принцесса же, сдерживая досаду, мягко произнесла:
— Простите мою неосмотрительность. Не зная ваших предпочтений, я поступила опрометчиво.
Хэ Сычэнь сделал ещё шаг назад, увеличивая дистанцию.
— Если у принцессы нет иных дел, позвольте откланяться. У меня важные дела.
Принцесса Яньянь скрыла недовольство за маской вежливости.
— Не стану вас больше задерживать, господин Хэ.
В карете её лицо стало ледяным — совсем не похожим на то, что было минуту назад.
Служанка Сянъэр стояла на коленях на полу кареты и массировала ноги принцессы.
— Как же он посмел! Сама принцесса удостоила его визита, а он так грубо с вами обошёлся! Ведь у вас поддержка самого императора и императрицы-матери!
Служанка хотела угодить, но принцесса в ответ дала ей пощёчину — на щеке девушки сразу проступили пять красных пальцев.
— Глупая! Кто тебе позволил судачить о господине Хэ? Он командует армией, и даже сам император относится к нему с величайшим уважением, несмотря на всю свою учтивость.
Она вспомнила его прекрасное лицо, вежливые манеры и холодную отстранённость — и усмехнулась.
— Время работает на меня. Я столько лет притворялась смиренной во дворце, чтобы заслужить любовь императрицы и императора. Уж с ним-то я справлюсь.
Принцесса Яньянь, выросшая среди простого народа, получила от императрицы особое разрешение путешествовать по империи. Она уже собиралась возвращаться в столицу, как вдруг получила приказ отправиться в Яньчэн — там же вскоре должен был появиться и Хэ Сычэнь. Императрица велела ей «воспользоваться возможностью».
Имя Хэ Сычэня давно гремело по всей империи. Хотя они никогда не встречались, принцесса давно восхищалась им. Но из-за того, что она долго не была в столице, ей ничего не было известно о существовании Юй Цинъюэ.
Теперь, получив отказ, она не расстроилась: ведь слухов о женщине рядом с Хэ Сычэнем не ходило. При поддержке императрицы и собственной настойчивости она непременно добьётся его расположения.
В столице становилось всё жарче. В доме Юй, где не было ледника, Юй Цинъюэ предпочитала вечерами отдыхать во дворе.
Сейчас она лежала на шезлонге под деревом в северном дворе. Лёгкая шёлковая накидка развевалась на вечернем ветерке, а недавно вымытые чёрные волосы, наполовину собранные и ниспадающие по спине, источали свежий аромат.
На каменном столике лежала жемчужина ночного света размером с чашу — подарок госпожи Ей Жун. Её мягкое сияние освещало весь дворик.
Сегодня слуги весь день занимались обустройством переднего двора — закупали цветы, выкладывали дорожки из плитняка. Юй Цинъюэ велела устроить ужин в их честь — ведь все они недавно были спасены от беды.
Так во внешнем дворе царило веселье, а в северном — тишина.
Уставшая, Юй Цинъюэ полузакрытыми глазами смотрела на качели и вспоминала, как месяц назад Хэ Сычэнь сам смастерил их для неё.
Вдруг ей показалось, что он идёт прямо к ней от качелей в белоснежных одеждах — сердце забилось быстрее.
— Хотелось бы, чтобы он обнял меня, — подумала она, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке.
И вдруг воображаемый Хэ Сычэнь действительно наклонился и обнял её. Она ощутила его запах, тепло его тела — всё было так реально.
— Твой двор сильно изменился. Я чуть не зашёл во внешний, — раздался знакомый голос.
Юй Цинъюэ наконец пришла в себя — это не сон!
Она села и, не веря глазам, провела ладонью по его лицу. Ощущение было настоящее.
Её глаза засияли ещё ярче.
— Ты правда вернулся!
С этими словами она бросилась ему в объятия.
— Я выкупила всех старых слуг отца, — тараторила она, прижавшись к нему. — Во дворе теперь много людей, да и гости частенько наведываются, так что мне пришлось перебраться сюда. Цинчэнь тоже переехал в восточный двор. Весь дом теперь в полном порядке. Я ведь молодец?
Хэ Сычэнь улыбнулся, глядя на неё — такая она была похожа на ребёнка, жаждущего похвалы.
— Молодец, — ласково сказал он.
Приблизившись вплотную, он тихо спросил:
— Скучала?
Юй Цинъюэ подняла на него томные глаза и кивнула.
В ухо ей тихо, но отчётливо донёсся его бархатистый голос:
— Я поскакал во весь опор и прибыл на полмесяца раньше срока. После омовения сразу отправился к тебе.
Он обнял её за тонкую талию, отметил, что, хоть она по-прежнему хрупка, всё же немного округлилась. Взгляд его скользнул к жемчужине ночного света на столе.
— Видимо, без меня тебе живётся неплохо.
Юй Цинъюэ поняла, что жемчужина действительно слишком бросается в глаза.
— Это подарок госпожи Ей Жун. Она заказала у меня наряд к празднику в честь дня рождения императрицы и просила срочно — и чтобы больше никому не продавать. Я пошла ей навстречу, и вот награда.
Она рассчитывала на выгоду: госпожа Ей Жун наверняка произведёт фурор на празднике, а слава её ателье «Минъюэчжуан» разлетится среди знати.
Хэ Сычэнь ласково провёл пальцем по её маленькому носику, затем достал из кармана изящную деревянную статуэтку — крошечного зайчика, держащего в лапках морковку и с милыми выступающими резцами.
Он взял её за запястье и положил фигурку ей в ладонь.
— Теперь, когда у тебя есть жемчужина ночного света, понравится ли тебе мой скромный подарок?
Когда он увидел эту статуэтку на прилавке, сразу подумал о ней — такая же живая, милая и с двумя резцами, будто защищается от мира.
Юй Цинъюэ с восторгом смотрела на зайчика.
— Конечно, понравится! У меня над кроватью пусто — совсем не по-девичьи. Теперь повешу его там.
С этими словами она соскочила со шезлонга и, держа статуэтку, побежала в дом.
Хэ Сычэнь только сейчас заметил, что она босиком. Белые ножки быстро мелькали по каменным плитам. Он одним прыжком догнал её и подхватил на руки, как маленького зайчика, унося в дом.
Внутри уже горел свет. Он посадил её на кровать.
— Бегаешь босиком по полу — совсем заяц, — усмехнулся он.
Взяв со стола платок, он сел рядом, положил её ноги себе на колени и начал аккуратно вытирать ступни.
Когда его грубые пальцы коснулись её нежной кожи, он вдруг вспомнил недавний сон — и почувствовал, как лицо залилось румянцем. Он поспешно отогнал непристойные мысли.
Но при ярком свете Юй Цинъюэ не могла не заметить его смущения.
«Неужели братец Чэнь такой застенчивый?» — подумала она с улыбкой.
Решив подразнить его, она приблизилась, положила руки ему на плечи и, наклонившись к самому уху, прошептала томным голосом:
— Без тебя никто не следит за мной. Жарко же летом — вот и бегаю босиком. Ты теперь чаще приходи, тогда я привыкну быть аккуратной.
Хэ Сычэнь замер, румянец стал ещё ярче. Он торопливо отпустил её ногу.
— Вытерла. Я… буду чаще навещать тебя.
Он уже собрался встать и уйти, но Юй Цинъюэ, никогда не общавшаяся с мужчинами так близко, решила, что он просто стесняется. Она потянула его за руку, капризно надув губки.
— Ты только пришёл — и уже уходишь?
Хэ Сычэнь опустил взгляд на её томные глаза. Рукав её платья сполз, обнажив тонкое запястье. Он невольно сглотнул, наклонился и прижался губами к её губам.
Сначала Юй Цинъюэ подумала, что это обычный поцелуй, но вскоре поняла: он совсем не такой, как раньше. Его губы горели, движения стали страстными.
Она почувствовала, как его руки потянулись к поясу её платья, и поспешно схватила их. Хэ Сычэнь пришёл в себя.
Он крепко обнял её, больше не двигаясь. В ушах стучало только его тяжёлое дыхание.
Через долгое мгновение он отстранился.
— Ты понимаешь, что делаешь?
Увидев её растерянность, он погладил её по голове.
— Мне пора идти.
Спустя два дня, на закате, из-за жары празднование дня рождения императрицы перенесли на вечер.
В императорском саду царило оживление: повсюду горели фонари. Императрица любила шумные торжества, поэтому все чиновники четвёртого ранга и выше с супругами собрались здесь, чтобы поздравить её.
В саду был устроен пир. На северной возвышенности в центре восседал император в парадных одеждах. Справа от него сидела императрица-мать в тёмно-красном наряде, украшенном жемчугом, с чётками в руках и довольной улыбкой на лице. Слева — величественная женщина в короне, чей статус подчёркивался драгоценным головным убором.
Она не была особенно красива, но её осанка, спокойствие и достоинство делали её недосягаемой для остальных дам.
Хэ Сычэнь сидел внизу, в парадном одеянии. Он равнодушно наблюдал за танцем, вежливо принимая поздравления от чиновников, но ни с кем не сближался.
Его внешность и место — первое слева — привлекали внимание всех женщин.
Дамы заранее представляли себе знаменитого генерала Хэ как высокого, бородатого воина, но увидев юношу с изысканными манерами, пришли в восторг.
— Как думаешь, какая девушка ему по душе? — шептались они.
— Разве не слышала? Говорят, он близок с хозяйкой «Минъюэчжуан» — Юй Цинъюэ.
— Но она же торгует публично! Пусть даже и нравится ему — всё равно не пара.
— Не болтай глупостей! Она дочь покойного господина Юй, а он был уважаемым человеком.
— Какая разница? Дочь преступника! Господин Хэ — человек высокого ранга. Если женится, то только на девушке из знатной семьи.
Среди гостей немало было одето в наряды из «Минъюэчжуан». Некоторые даже знали Юй Цинъюэ лично. Решив, что торгашка не представляет угрозы, они даже заступились за неё:
— Хозяйка Юй — порядочная женщина. Её отец пользовался уважением у народа. Не стоит порочить её имя.
Тем временем сама Юй Цинъюэ, сидя дома, и не подозревала, что стала темой обсуждения на императорском пиру.
Вторым центром внимания была госпожа Ей Жун. Она сидела во главе женской части зала в пурпурном наряде: тяжёлая ткань с серебряной вышивкой, широкие рукава, подчёркнутая талия — образ получился величественным, но не вычурным.
Госпожа Ей Жун чувствовала на себе взгляды, но не из-за тщеславия: для неё этот праздник был важен, и, будучи одинокой, она решила проявить особое уважение к императрице. Пурпурный цвет был выбран специально — чтобы не выделяться чрезмерно, но показать, что она приложила усилия.
Дамы перешёптывались о её наряде, но, не осмеливаясь подойти, спрашивали друг у друга, где заказано платье. Вновь и вновь в разговорах звучали «Минъюэчжуан» и имя Юй Цинъюэ.
Музыка стихла, танцовщицы поклонились и ушли. В центр сцены вышла принцесса Яньянь с тремя подругами.
Она была в белом танцевальном одеянии, а подруги несли инструменты — цинь, сяо и пипу. Очевидно, они собирались выступить.
http://bllate.org/book/6157/592508
Готово:
