Она носила два аккуратных пучка, была одета в светлое платье, а чёрные глаза её так и искрились живостью. Даже сейчас, когда лицо её немного осунулось и приобрело лёгкий оттенок голодной желтизны, девушка оставалась неотразимой.
Она стояла рядом с Юй Цинъюэ, будто всё случившееся до этого было лишь сном — и вот она снова вернулась к своей госпоже, чтобы служить ей, как прежде.
Через четверть часа у ворот поместья Юй остановились две повозки. На них стояли два огромных железных клетки, внутри которых находились бывшие слуги дома Юй.
Юй Цинъюэ аккуратно убрала купчие на людей, и торговец невольниками приказал своим людям проводить их обратно во дворец.
Большинство слуг не умели читать, но, поскольку раньше служили в доме Юй, иероглиф «Юй» узнавали без труда.
Сначала они подумали, что совпадение: новый хозяин тоже носит фамилию Юй. Однако, едва переступив порог, они увидели под большим деревом Юй Цинъюэ, спокойно сидящую на каменной скамье, с няней и Цайюнь за спиной. Лица всех слуг мгновенно озарились изумлённой радостью и недоверием.
Торговец невольниками, довольный сделкой, вскоре ушёл. Няня закрыла ворота, и тогда слуги пришли в себя и разом опустились на колени перед Юй Цинъюэ.
Стоявший впереди мужчина средних лет произнёс:
— Госпожа, мы наконец-то снова вас видим.
Этот мужчина был бывшим управляющим поместья Юй — господином Чжаном. Он выразил благодарность от имени всех слуг за спасение их жизней.
Юй Цинъюэ заметила, что они выглядят измождёнными и бледными. Не вступая в долгие разговоры, она велела им подняться и разместила во внешнем дворе. Приказала привести себя в порядок, отдохнуть и послала няню за лекарем.
К вечеру, когда небо начало темнеть, в комнате зажгли сандаловые благовония, наполнившие воздух умиротворяющим ароматом.
На резной кровати лежал мальчик лет восьми–девяти. Его лицо было бледным, а тело настолько истощённым, что казалось — одни кости под кожей.
Рядом с кроватью стоял маленький Цинчэнь, нахмурившись от беспокойства. Он повернулся к Юй Цинъюэ, сидевшей неподалёку:
— Сестра, когда же Сяо У проснётся?
— Ты же слышал, что сказал лекарь, — ответила Юй Цинъюэ. — Сяо У вне опасности. Максимум через три дня он сможет встать с постели, а через две недели полностью поправится. Сейчас ему просто не хватает сил — он слишком устал.
С тех пор Сяо У ежедневно находился под присмотром Цайюнь и быстро шёл на поправку. Слуги заботились друг о друге, и вскоре в них вновь вернулась жизненная сила.
Каждую ночь Юй Цинъюэ сидела у окна, глядя на луну и считая дни, размышляя, когда же вернётся Хэ Сычэнь.
В одном из трактиров Яньчэна царило веселье: звучала музыка, танцевали девушки. Хэ Сычэнь, одетый в простую одежду, сидел на главном месте. Его лицо оставалось бесстрастным, и невозможно было понять, доволен он или нет.
Он прибыл в Яньчэн ещё вчера и планировал отдохнуть одну ночь, чтобы уже сегодня отправиться на поимку речных разбойников. Однако местные чиновники настаивали на том, чтобы устроить в его честь пир.
Хэ Сычэнь понимал, что подобные ужины неизбежны в чиновничьей среде, да и, возможно, удастся разузнать что-то о бандитах. Но никто не предупредил его, что ради угодничества чиновники пригласят целый отряд танцовщиц.
Среди танцующих в центре зала особенно выделялась девушка в алых одеждах — соблазнительная и грациозная. Она подошла прямо к Хэ Сычэню и провела рукавом почти по его щеке. Однако он отстранился, и на лице его появилось ледяное выражение. Даже без доспехов он выглядел так внушительно, что никто не осмеливался приблизиться.
— Господин Хэ, — почтительно произнёс чиновник, сидевший ближе всех. — Сегодня в Яньчэн прибыла принцесса Яньянь. Не желаете ли вы её навестить?
Хэ Сычэнь на мгновение задумался. Да, он слышал об этой принцессе. Хоть ему и не терпелось скорее вернуться в столицу, но раз принцесса здесь, отказываться было бы невежливо.
— Раз уж приехала, — холодно ответил он, — завтра навещу.
Чиновник сразу понял, что разгневал высокого гостя, и поспешил загладить вину:
— Наш захолустный городок трижды счастлив, что удостоился внимания и принцессы, и господина Хэ!
После нескольких тостов пир завершился, и Хэ Сычэнь наконец вернулся в своё жилище. Он решил, что завтра, после визита к принцессе, немедленно отправится ловить бандитов и больше не будет терять время на угодливых чиновников.
Но едва он переступил порог, как увидел на своей постели ту самую танцовщицу в откровенном красном наряде.
— Вон отсюда, — ледяным тоном приказал он, сдерживая ярость.
Девушка, привыкшая к восхищению мужчин, ещё в зале обиделась, что Хэ Сычэнь отстранился от неё. Увидев его прекрасное лицо и узнав, что он важный чиновник из столицы, она с радостью согласилась прийти сюда, думая, что он лишь притворялся сдержанным на людях. Она была уверена: её красота никого не оставит равнодушным.
Но теперь он велел ей убираться.
Девушка кокетливо улыбнулась, обнажив плечо, и подошла ближе:
— Господин, не будьте таким нелюдимым...
Она положила руку ему на плечо и уже готова была прижаться, но Хэ Сычэнь схватил её за запястье, брезгливо взглянул и выбросил за дверь. Как только она оказалась снаружи, дверь захлопнулась.
Девушка стояла в изумлении. Она не знала, кто он на самом деле, слышала лишь, что «высокий чиновник из столицы». Она крикнула сквозь дверь:
— Господин! Как вы можете так со мной обращаться? В таком наряде любая нормальная женщина свела бы с ума любого мужчину! Разве я недостаточно красива?
Едва она договорила, как послышались шаги. Через мгновение у двери раздался голос стражника:
— Господин, девушку увезли. Можете спокойно отдыхать.
Внутри Хэ Сычэнь с отвращением снял одежду и бросил её на пол.
Его вещи могла касаться только его Цинъюэ.
Той ночью ему приснился сон. Он стоял в белой пелене тумана, совершенно один, не зная, где находится.
Внезапно перед ним появилась Юй Цинъюэ.
Она была одета в тот самый откровенный наряд танцовщицы и смотрела на него с невинной улыбкой.
Хэ Сычэнь покраснел и потянулся, чтобы прикрыть её платье, не смея взглянуть прямо.
Но Юй Цинъюэ оказалась неожиданно смелой. Она игриво потянула его за рукав и томным голосом спросила:
— Чэнь-гэгэ, разве я недостаточно красива?
Он замер, чувствуя, как участился пульс. Её длинные ресницы, изогнутые в улыбке глаза, белоснежная кожа, подчёркнутая алым шёлком, — всё это действовало на него опьяняюще.
Платье небрежно сползало с её плеча, обнажая нежную кожу. Её чистые, прямые взгляды вызывали в нём бурю чувств.
Она взяла его руку и положила на своё обнажённое плечо.
Утром Хэ Сычэнь проснулся, вспоминая тот дерзкий сон. Он быстро сменил испачканную одежду. Даже такой сдержанный человек, как он, позволил себе в сновидении нечто постыдное.
Оделся он аккуратно и вышел из комнаты. У двери стоял ряд местных чиновников.
Как только он появился, старший из них поспешил заговорить:
— Господин Хэ, мы глубоко раскаиваемся в своей ошибке. Та девушка уже отправлена прочь. Прошу, простите нас!
Остальные чиновники кланялись, не поднимая голов. После вчерашнего инцидента Хэ Сычэнь приказал своим людям проучить их, и вот результат.
Хэ Сычэнь даже не взглянул на них:
— Мне нужна тишина. Впредь не стройте глупых планов.
Тем временем слуги в поместье Юй уже почти оправились. Даже Сяо У начал выполнять простые поручения.
Раньше во всём поместье жили только Юй Цинъюэ, няня и маленький Цинчэнь, и они занимали северный двор. Теперь, когда слуг стало много, а маленькому Цинчэню требовался уход, держать его в одном дворе с сестрой стало неудобно.
Юй Цинъюэ велела подготовить восточный двор и назначила туда двух служанок и двух слуг. Сяо У, как и раньше, остался мальчиком для поручений при Цинчэне и в будущем будет сопровождать его в школу.
Цинчэнь, привыкший к жизни без прислуги, сначала почувствовал неловкость:
— Сестра, мне не нужно столько людей во дворе.
Юй Цинъюэ лёгонько стукнула его по голове:
— Глупыш, ты мой брат. Я не позволю тебе жить в стеснении. Твоя сестра — самая роскошная женщина под небом, и это только начало!
После переезда Цинчэня Юй Цинъюэ оставила при себе няню и Цайюнь, добавила ещё двух служанок в свой двор, а остальных разместила во внешнем дворе, поручив им прежние обязанности.
Во второй половине дня, под деревом в северном дворе, Юй Цинъюэ лежала на только что купленном шезлонге. Цайюнь поставила на каменный столик тарелку с нарезанным арбузом.
Раньше, когда в доме было всего трое, Юй Цинъюэ без зазрения совести отдыхала где угодно — сидела, лежала, пила чай во внешнем дворе. Но теперь, когда в поместье много слуг, а «Минъюэчжуан» обрёл известность, к ним могли прийти гости. Поэтому отдыхать на виду стало неприлично, и она перенесла своё убежище в собственный двор.
Здесь тоже росло большое дерево, поэтому качели, сделанные Хэ Сычэнем, перенесли сюда же.
Юй Цинъюэ съела кусочек арбуза и с наслаждением вздохнула:
— Как же я скучаю по летнему льду! Если бы не нехватка денег, я бы немедленно устроила в доме ледник.
Цайюнь подумала, что госпожа вспоминает прежний ледник в доме Юй:
— Госпожа, сейчас семья Юй в упадке. Мы уже не те, что раньше. Потерпите немного. Если жарко — я посильнее помашу веером.
Она взяла веер и энергично заработала им.
Юй Цинъюэ закрыла глаза. Ветерок был тёплым, но приятным.
Она вспомнила свою прошлую жизнь. Тогда каждое лето она наполняла комнату льдом, сочетая его с веером — и жара мгновенно исчезала. Лёд добавляли в узвар, в еду, но больше всего она любила кусочки арбуза, охлаждённые со льдом. Одна мысль об этом заставляла её захотеть попробовать прямо сейчас.
Она мысленно подсчитала свои сбережения: сколько нужно на содержание лавок, сколько уже потрачено на обустройство дома. Она хотела всего самого лучшего, но на ледник денег действительно не хватало.
От этих мыслей она не выдержала и встала:
— Пойдём в лавку. Говорят, госпожа Ей Жун заказала новое платье. Посмотрим, как оно продвигается.
С тех пор как «Минъюэчжуан» стал знаменит, знатные семьи столицы охотно к нему обращались.
Юй Цинъюэ, обладая талантом торговца, сумела завязать знакомства с несколькими влиятельными особами. Одной из них была госпожа Ей Жун.
Этой госпоже уже исполнилось тридцать, но она оставалась незамужней. Её муж и отец, старый князь, погибли на поле боя, защищая страну.
Теперь всеми делами в княжеском доме распоряжалась она одна. Благодаря высокому происхождению и героизму семьи она пользовалась особым уважением в столице. Даже император, помня заслуги старого князя, проявлял к ней особое внимание.
Будучи женщиной без наследников и не представляя угрозы для трона, она жила свободно и могла повлиять на важные решения. Если бы Юй Цинъюэ сумела сблизиться с ней, её дела пошли бы в гору.
Ранним утром над озером Ло, за пределами Яньчэна, стоял густой туман. В нём едва угадывался силуэт роскошного корабля. До причала ему оставалось не больше часа.
На палубе в серой прислужеской одежде сновали мужчины, похоже, разгружая товар.
Внезапно из воды вынырнула группа чёрных фигур с мечами. Они намеревались устроить резню и захватить добычу, но к их удивлению, слуги тут же вытащили оружие из ящиков.
Из трюма вышли десятки солдат в доспехах и окружили нападавших.
Когда бандиты попытались спастись прыжком в воду, из-под их ног выскочила огромная сеть, опутав их всех.
Из трюма вышел Хэ Сычэнь в серебряных доспехах — суровый, холодный, внушающий трепет.
После поимки бандитов, чтобы не спугнуть их сообщников, Хэ Сычэнь вновь переоделся в купеческое платье и вернулся в Яньчэн.
Во дворе одного из домов Яньчэна он сидел на резном кресле, лицо его оставалось ледяным. Двое пленных бандитов были привязаны к столбам. Рядом лежали разнообразные орудия пыток. Их тела были изрезаны, одежда пропитана кровью.
Хэ Сычэнь, много лет служивший в армии, в мирное время мог быть вежливым, но на поле боя превращался в бога войны. Желая как можно скорее вернуться в столицу, он приказал пытать пленных, чтобы выведать местонахождение их логова.
— Господин, они потеряли сознание, — доложил стражник.
— Облейте водой и продолжайте, — холодно приказал Хэ Сычэнь.
Стражники плеснули на бандитов холодной водой, и двор наполнился их криками.
В этот момент другой стражник вошёл во двор и доложил:
— Господин, принцесса Яньянь желает вас видеть.
Хэ Сычэнь встал, по-прежнему бесстрастный:
— Если не заговорят — убейте и приведите следующих.
Один из пленных замер при этих словах. Хэ Сычэнь вышел из двора, даже не обернувшись.
В приёмном зале принцесса Яньянь, одетая в роскошные одежды и с изысканной причёской, сидела с достоинством.
Несмотря на осанку, её взгляд блуждал по комнате. Она наклонилась к служанке и тихо спросила:
— Сянъэр, как ты думаешь, понравятся господину Хэ мои пирожные из пулынь?
http://bllate.org/book/6157/592507
Готово:
