Трое подняли кувшины с узваром и сделали по глотку — жара, скопившаяся в теле, мгновенно улетучилась.
Сяо Цуй сегодня будто забыла о Ван Хао и вместе с Ли Цин принялась обсуждать поэзию и музыку. Юй Цинъюэ время от времени вставляла реплику, но на самом деле не слушала их разговоров. Её тонкие пальцы сжимали прохладный кувшин, и несколько раз она собиралась что-то сказать, но её собеседницы то и дело перебивали.
Каждый раз, когда разговор касался любовных стихов, Ли Цин нарочито уходила от темы, и Сяо Цуй это, очевидно, заметила.
— Ли-цзюнь, между тобой и Ван Хао нет судьбы. Спрашивал ли тебя об этом директор Ли?
Ли Цин не ожидала, что Сяо Цуй сама заговорит о Ван Хао, и больше не стала уклоняться:
— С отцом всё в порядке. Я уже говорила ему, что Ван Хао — не тот, кого я люблю. Теперь я прямо сказала, что не хочу выходить за него, и он не настаивает.
Сяо Цуй, держа веер-опахало, подаренный Юй Цинъюэ, изящно помахивала им и улыбалась:
— А какой же тип мужчин тебе по душе?
Ли Цин оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела на пышно цветущие кусты роз в саду:
— Мне нравятся те, кто сочетает в себе литературный талант и воинскую доблесть, настоящие герои с благородной осанкой.
— В мире столько героев, — возразила Сяо Цуй, — но далеко не все из них благородны и изящны. В Цуйюйсяне я видела немало таких — большей частью загорелые, грубые мужчины, живущие впроголодь.
Юй Цинъюэ кивнула в знак согласия. Ведь и она сама когда-то сильно удивилась, увидев истинный облик Люй Жуфэна. При этой мысли она снова отхлебнула узвар.
Ли Цин, однако, не сдавалась. Она подняла подбородок и сияющими глазами уставилась на цветы:
— Всегда найдутся исключения! Вот, например, Летучий вор с нефритовым лицом — разве он не прекрасен, как нефрит?
Юй Цинъюэ поперхнулась узваром. Она широко раскрыла глаза, глядя на Ли Цин, погружённую в мечты о любви, и мысленно покачала головой.
«Как же так, — думала она, — хорошая девушка, а голову ей набили эти рассказчики!»
Люй Жуфэн, конечно, был красив и не был отъявленным злодеем, но его образ совершенно не соответствовал представлениям Ли Цин о юном герое.
Юй Цинъюэ не знала, с чего начать. Слова, застрявшие в горле, она проглотила.
«Если бы Ли Цин узнала, что Летучий вор похитил каллиграфию её отца, она, пожалуй, ещё и устроила бы праздник!»
Она решила всё же предостеречь подругу:
— Нефритовое лицо — всего лишь легенда. Рассказчики преувеличивают, чтобы заработать на хлеб. Ты ведь никогда не видела его лично и не знаешь его истинной натуры. Не стоит слепо верить.
Но Ли Цин уже утонула в своих фантазиях:
— Если бы это говорил один человек — ещё можно было бы усомниться. Но все твердят одно и то же! Даже если и приукрашивают, разница не так велика. Ведь совсем недавно Летучий вор похитил сокровища из резиденции Цзюй-вана и канцелярии премьер-министра, чтобы раздать их беднякам!
На самом деле лишь немногие знали правду: те, кто раздавал помощь народу, были её Сычэнь-гэгэ и его люди, действовавшие по приказу императора.
Ли Цин опустила руку с подбородка, и в её глазах больше не было прежнего восторга.
— Впрочем, Летучий вор меня не знает. Скорее всего, мы никогда и не встретимся. Лучше не мечтать понапрасну.
Юй Цинъюэ кивнула, решив молчать о краже каллиграфии из дома Ли. Когда Хэ Сычэнь вернётся, она расспросит его, где живёт Люй Жуфэн, и попытается вернуть похищенное.
В придорожной чайной Хэ Сычэнь, облачённый в серебряные доспехи, сидел на выцветшей скамье. Перед Юй Цинъюэ он был галантным юношей, но сейчас предстал в образе величественного молодого генерала.
Его длинные пальцы сжимали поясную сумочку — подарок Юй Цинъюэ перед отъездом.
Прошло уже пять дней с тех пор, как он покинул столицу. Неужели Сяо Цинъюэ скучает по нему? Или, как обычно, думает только о том, как бы заработать побольше?
При мысли о её жадности уголки его губ невольно приподнялись.
— Господин, — доложил солдат, кланяясь, — если сохранять такой темп, через пять дней мы достигнем Яньчэна.
Это на пять дней раньше срока — значит, он сможет увидеть её скорее.
Тем временем в императорском дворце государь в жёлтом домашнем халате сидел на ложе, задумчиво вертя в пальцах шахматную фигуру. Он никак не мог решить, куда её поставить.
Напротив него, в роскошном платье с вышитыми пионами, восседала императрица-мать, спокойно перебирая чётки.
— Император, если не можешь выиграть, лучше сдайся, — сказала она, глядя на доску.
Государь долго колебался, но в итоге отложил фигуру — ходов не осталось, поражение было очевидно.
Придворная служанка подала ему свежий чай. Государь сделал глоток и произнёс:
— Этот Хэ Сычэнь нарочно обучает вас игре, чтобы досадить мне.
Императрица-мать улыбнулась и помахала веером:
— Мне этот юноша очень нравится. Только не смей преследовать его из-за этого.
— Как я могу? — ответил государь, ставя чашку. — Кстати, он уже прошёл половину пути.
— О? Значит, скоро встретится с моей Яньянь.
Государь, видя радость матери, не решался сказать ей о существовании Юй Цинъюэ.
На самом деле основной целью поездки Хэ Сычэня вовсе не было ловить водных разбойников. Просто любимая внучка императрицы, принцесса Яньянь, отправилась в Яньчэн. Ей шестнадцать — самое время подыскивать жениха.
Государь не хотел, чтобы Хэ Сычэнь женился на Юй Цинъюэ, но и выдавать сестру за человека, чьё сердце занято другой, тоже не желал. Раньше, когда Хэ Сычэнь был свободен, государь, возможно, и подумал бы о союзе двух семей. Но теперь, зная, что юноша искренне влюблён, он не мог допустить, чтобы его сестра стала второй женой в сердце мужа.
Однако императрица-мать ничего не знала об этом. Она думала, что государь просто сомневается, понравится ли Хэ Сычэню принцесса, ведь он никогда не проявлял интереса к женщинам.
— Я уверена в Яньянь, — заявила она. — Даже если у него есть возлюбленная, увидев мою внучку, он непременно в неё влюбится!
В глазах императрицы многожёнство было нормой. Главное — чтобы Яньянь стала первой женой и занимала главное место в сердце мужа.
Государь, услышав это, промолчал и немедленно отправил указ Хэ Сычэню, приказав ему ехать в Яньчэн.
Покинув дом Ли Цин, Юй Цинъюэ наняла экипаж и отправилась на Западную улицу, на рынок невольников. Слава Минъюэчжуана росла с каждым днём, и гостей становилось всё больше. В доме, кроме няни, никого не было — ни слуг, ни горничных, что было крайне неудобно.
Один из торговцев невольниками, заметив её растерянный взгляд, сразу понял: перед ним потенциальный покупатель.
— Госпожа, кого ищете? У меня есть всё, что нужно!
Юй Цинъюэ сказала, что ей нужны слуги и служанки. Торговец, увидев, что покупка будет крупной, повёл её к своему прилавку.
Там, присев на корточки, сидели несколько тощих, как щепки, мужчин. По их виду было ясно: здоровьем они не блещут. Юй Цинъюэ сразу насторожилась — не чёрный ли это рынок, где больных и калек выдают за здоровых?
— Не беспокойтесь, госпожа! Это только те, кто на виду. А хороший товар у меня внутри. Вам повезло — как раз привезли партию слуг из знатного дома. Их должны были отправить в армию, но по счастливой случайности передумали и продали нам. Теперь они снова могут служить в доме.
Юй Цинъюэ подумала, что, возможно, ей удастся найти подходящих людей, и согласилась осмотреть их.
Торговец крикнул толстому, смуглому парню:
— Приведи одну девчонку, пусть госпожа посмотрит.
Вскоре перед Юй Цинъюэ поставили девушку в серой грубой одежде. Волосы её были спутаны, лицо испачкано, но глаза — чёрные и яркие.
Увидев Юй Цинъюэ, девушка на миг замерла. Толстяк толкнул её, и она, опустив голову, медленно подошла ближе.
— Не судите по внешности, госпожа! — заверил торговец. — Отмойте её — и увидите, какая красавица. Раньше она служила в знатном доме. Если бы не несчастье, никогда бы не оказалась здесь.
Юй Цинъюэ холодно взглянула на девушку:
— Не обманывай меня. Она — кожа да кости, явно не потянет тяжёлую работу. Неужели все такие?
Торговец поспешил оправдаться:
— Госпожа, не волнуйтесь! Всего их больше десятка, все здоровые. Если эта не нравится — выбирайте другую.
Девушка, решив, что её не купят, упала на колени перед Юй Цинъюэ:
— Госпожа, купите меня! Я дёшево стою! Нас держат в ужасных условиях… Умоляю, спасите нас!
Боясь, что она испортит настроение покупательнице, торговец пнул её ногой. Девушка рухнула на землю.
Затем торговец повёл Юй Цинъюэ внутрь. Там, в полумраке, стояла маленькая комната, куда вели невольников.
— Вот они, — указал торговец на два железных загона. — Как видите, много крепких мужчин и женщин. Выбирайте на здоровье.
Услышав шаги, пленники подняли головы, но Юй Цинъюэ стояла спиной к свету, и они видели лишь силуэт женщины.
Она долго смотрела на клетки, затем холодно произнесла:
— Здесь так темно, что я ничего не разгляжу. Выпусти их наружу, пусть я получше осмотрю.
Обычно одного-двух выводили без проблем, но целую группу — рискованно: вдруг сбегут?
— Госпожа, вы ставите нас в трудное положение… Если всех выпустить, они могут убежать.
Юй Цинъюэ нахмурилась, изображая недовольство, и после недолгого раздумья сказала:
— Ладно. Раз мне нужно много людей, я возьму всю партию целиком. Включая ту девчонку. Но среди них наверняка есть больные или слабые — за это ты должен скидку сделать.
Торговец подумал, что перед ним новичок, который ничего не понимает в этом деле. А ведь среди пленников действительно были больные — уже несколько дней хворали, и продать их становилось всё труднее. Сейчас же он сможет сбыть всю партию разом — отличная сделка!
Он сделал вид, что не хочет снижать цену, и после нескольких раундов торга согласился продать людей по заниженной стоимости.
— Госпожа, вы так сильно сбили цену! — причитал он. — Это же слуги из знатного дома! Я в убытке!
Сделка была заключена. Юй Цинъюэ устала слушать его нытьё и сразу же внесла задаток, велев доставить людей в дом Юй на Северной улице.
Услышав, где находится её дом, торговец принялся льстить ей ещё усерднее.
Выйдя из помещения, Юй Цинъюэ увидела, что та самая девушка всё ещё стоит на коленях, опустив голову. Её чёрные глаза скрывались за спутанными прядями. Рядом стоял другой надзиратель.
Юй Цинъюэ будто случайно бросила взгляд на девушку и сказала торговцу:
— Во дворе нужно убрать мусор. Эта девчонка подойдёт. Я забираю её с собой.
Торговец, получив хороший задаток, решил, что одна служанка — пустяк, да и её купчая всё равно у него в руках. Он согласился.
Девушка, услышав, что её забирают, подняла голову. Её глаза заблестели ещё ярче.
Молча, она послушно последовала за Юй Цинъюэ, покидая рынок невольников.
В экипаже девушка не могла сдержать слёз:
— Госпожа, Цайюнь думала, что больше никогда вас не увидит!
Юй Цинъюэ вытерла ей слёзы платком:
— Дом Юй был закрыт, но император сказал, что не будет преследовать остальных. Если даже меня пощадили, как вы могли оказаться здесь?
Оказалось, Цайюнь была её личной служанкой, много лет прослужившей в доме Юй. После ареста семьи двух маленьких господ оставили в живых, но слуг, подписавших купчие, передали Юй Эръе и Юй Санъе.
Эти двое любили тратить деньги и, получив вдруг десяток лишних ртов, не захотели их кормить. Они продали всех невольников торговцу.
Сегодня Юй Цинъюэ увидела именно тех самых людей — бывших слуг её дома.
Теперь ей стало ясно, почему в прошлой жизни она больше никогда не встречала старых слуг.
Цайюнь всхлипнула:
— Госпожа, хорошо, что вы пришли! Иначе Сяо У не протянул бы и нескольких дней.
Юй Эръе и Юй Санъе хотели выгодно продать слуг, поэтому отдали их этому чёрному торговцу. Условия содержания были ужасными, больных держали вместе со здоровыми, и из десятка уже пятеро или шестеро заболели.
Сяо У был бывшим учеником маленького Цинчэня — единственным ребёнком среди них. Его хрупкое тело не выдерживало того, что выдерживали взрослые.
Цайюнь сегодня вывели наружу именно потому, что она была здорова.
Юй Цинъюэ вспомнила, как в клетках лежали несколько неподвижных фигур. Она протянула руку, чтобы успокоить Цайюнь.
Та поспешно отстранилась:
— Госпожа, я вся в грязи! Испачкаю ваше платье!
Юй Цинъюэ без колебаний сжала её ладонь:
— Ничего страшного. Вы много страдали. Теперь я с вами.
Она привезла Цайюнь домой. С помощью няни девушку вымыли, переодели в новую одежду, и она преобразилась.
http://bllate.org/book/6157/592506
Готово:
