Хэ Сычэнь ни за что не допустил бы, чтобы она так изводила себя. К тому же он ехал в Яньчэн ловить водных бандитов. Пусть даже рядом с ним Юй Цинъюэ ничто не грозило, сама мысль взять с собой такую нежную девушку в поход, полный сражений и крови, казалась ему немыслимой. Даже если бы она пострадала всего лишь одним волоском — этого было бы достаточно, чтобы он сошёл с ума.
К тому же его маленькая Цинъюэ была такой робкой и обожала прижиматься к нему, словно котёнок. Если бы её напугали, она непременно расплакалась бы.
— Я еду ловить водных бандитов. С тобой будет слишком опасно. Будь умницей и жди меня в столице, — сказал он.
Юй Цинъюэ не знала, что Хэ Сычэнь думает о ней именно так. Ведь она — первая в столице ловкая торговка, и хотя не владела боевыми искусствами, за свою жизнь повидала немало бурь и испытаний.
Однажды она лично сопровождала караван с товаром через горы, и на них напали разбойники. Главарь, увидев её изящную внешность, даже предложил остаться в лагере в качестве своей жены. Но она притворилась, что согласна, выиграла время и дождалась подкрепления — своих людей и отряда стражников. Неужели теперь её могли напугать какие-то водные бандиты?
Понимая, что он переживает за неё, Юй Цинъюэ послушно кивнула, но руки не разжала — крепко обнимала Хэ Сычэня.
— Умница, — раздался над ней приятный голос Хэ Сычэня. — Император повелел выступать немедленно.
Только тогда она, крайне неохотно, отпустила его. Хэ Сычэнь улыбнулся её упрямству, нежно поцеловал в румяную щёчку и тихо прошептал:
— Жди меня.
Юй Цинъюэ стояла у ворот дома Хэ и с тоской смотрела на его статную фигуру в седле. Она вспомнила, как в прошлой жизни впервые увидела его — тоже верхом на коне, в белоснежном одеянии. Именно тогда он вошёл в её сердце.
Ночью луна ярко освещала комнату. Юй Цинъюэ не могла уснуть — это была первая ночь после отъезда Хэ Сычэня. В голове снова и снова возникал образ его фигуры на коне.
Мысли сами собой перешли к их совместным моментам: тепло его объятий, прикосновение его губ, учащённое сердцебиение, когда они были рядом. Сквозь полог кровати виднелась её изящная фигура, которая то и дело переворачивалась. Стыдясь своих мыслей, она зарылась лицом в подушку, но уголки губ всё равно тронула лёгкая улыбка.
Чем больше она думала, тем меньше хотела спать.
Когда она уже почти задремала, в голове вдруг мелькнула мысль. Она резко села и пробормотала:
— Забыла сказать Ли Цин про ту каллиграфию!
На следующее утро, едва рассвело, Юй Цинъюэ, проспавшаяся из-за бессонной ночи, была разбужена голосом Ли Цин, доносившимся сквозь окно:
— Цинъюэ, скорее вставай! Нам же надо встретиться с Сяо Цуй!
Этот оклик полностью вывел её из сна. Ещё мгновение назад ей снилось, как Хэ Сычэнь обнимает её. Цинъюэ недовольно надула губы.
«Когда я прихожу к Ли Цин, всегда сначала докладывают слуги… Видимо, пора нанять прислугу. Одной няни мало — некому даже гостей объявить», — подумала она.
Медленно поднявшись, она открыла дверь Ли Цин и только потом начала умываться.
Ли Цин, увидев, как та перед зеркалом раз за разом расчёсывает волосы, нетерпеливо воскликнула:
— Да хватит уже! Ты и так прекрасна. Господин Хэ непременно растает от тебя!
Они договорились встретиться в час змеи, но Ли Цин, по своей природе нетерпеливая и добрая, всю ночь не могла уснуть от мыслей о Сяо Цуй и, едва забрезжил рассвет, уже примчалась к Юй Цинъюэ, чтобы поторопить её.
Услышав упоминание Хэ Сычэня, Юй Цинъюэ вздохнула и опустила длинные ресницы:
— Он уехал в Яньчэн по делам. Я просто заплету простую причёску. До встречи ещё полно времени. Посиди, позавтракай и отдохни.
Ли Цин, которая до этого всегда спешила уйти, как только видела Хэ Сычэня (ведь он явно не одобрял её визитов), обрадовалась возможности остаться:
— Отлично! Я как раз проголодалась. Давно не пробовала блюд няни!
Когда они пришли в чайхану, солнце уже взошло. Они пришли на целый час раньше назначенного времени. Заведение только открылось, и внутри не было ни одного посетителя. Зайдя в заранее заказанную комнату, они едва успели выпить чашку чая, как появилась Сяо Цуй.
Поскольку времени было в избытке, они заказали чай, два блюда сладостей и тарелку семечек и начали болтать, щёлкая семечки.
В разговоре выяснилось, что Сяо Цуй, хоть и была девушкой из Цуйюйсяня, обладала обширными знаниями. Ли Цин, выросшая в семье учёных, несмотря на своё озорство, благодаря окружению получила хорошее образование. А Юй Цинъюэ с детства обучалась у лучших наставников. Так все трое начали обсуждать поэзию.
В какой-то момент Ли Цин удивилась:
— Сяо Цуй, ты сказала, что в двенадцать лет тебя продали в Цуйюйсянь. Откуда же у тебя такие знания? Может, ты училась до этого?
— В детстве у нас не было денег даже на еду, не то что на учёбу, — ответила Сяо Цуй. — До того как попасть в Цуйюйсянь, я часто подслушивала уроки в соседней частной школе. Так выучила несколько иероглифов и запомнила пару стихов, которые часто повторял учитель. Но по-настоящему не разбиралась в них.
Юй Цинъюэ предположила:
— Значит, в Цуйюйсяне тебя обучали?
Сяо Цуй кивнула. Оказалось, что Цуйюйсянь завоевал популярность в столице благодаря особой системе: девушек там делили на три категории — без талантов и внешности, красивых без талантов и, наконец, тех, кто сочетал в себе и красоту, и талант. Соответственно, и цены на их услуги росли. Юй Цинъюэ, проходя мимо заведения, видела только первых. Сяо Цуй же явно относилась к третьей категории.
Как говорила хозяйка Чжан: «Лучших не показывают сразу. Если всё выставлять напоказ, тайна исчезнет, и интерес пропадёт».
— А не бывает девушек без внешности, но с талантом? — спросила Ли Цин.
— Раньше были, — ответила Сяо Цуй. — Но когда появились те, у кого есть и красота, и талант, клиенты перестали выбирать обычных, даже если те отлично поют или танцуют. Хозяйка Чжан решила сосредоточиться только на красивых девушках.
В то время Сяо Цуй думала, что упала в самую грязь, но хозяйка Чжан «просветила» её, заставив взглянуть правде в глаза. Позже, заметив в ней потенциал, та велела обучать её всему необходимому. Так и появилась нынешняя Сяо Цуй.
Пока они беседовали, время незаметно летело. Внезапно у двери раздался голос слуги, и девушки поспешили убрать следы своего чаепития.
К счастью, они заранее предупредили слугу: если кто-то придёт, не вести его наверх, пока они не дадут сигнал.
Они лихорадочно спрятали чайные чашки и шелуху за ширму. Едва всё было убрано, снова послышался голос слуги. Юй Цинъюэ и Сяо Цуй тихо спрятались за ширмой, и только тогда Ли Цин разрешила войти.
Увидев Ли Цин, Ван Хао вежливо поклонился, но глаза невольно блуждали по её фигуре.
Сегодня Ли Цин надела удобное платье с поясом — такое носила, когда собиралась куда-то быстро двигаться. Благодаря своей природной красоте, даже в простой одежде она выглядела особенно свежо и энергично. Ван Хао, не зная её настоящего характера, решил, что она специально так оделась ради него.
— Госпожа Ли, сегодня вы выглядите особенно свежо и ещё привлекательнее, чем вчера, — сказал он.
Сяо Цуй, услышав это за ширмой, сжала кулаки и пристально уставилась на них.
Ли Цин, следуя совету Юй Цинъюэ, томно посмотрела на Ван Хао, заставив его поверить, что он ей нравится. Уверенность Ван Хао возросла, и он начал демонстрировать свои литературные таланты. Чем больше он говорил, тем сильнее Сяо Цуй сжимала кулаки — на руках уже проступали вены.
Когда Ван Хао, наконец, произнёс:
— С первого взгляда я влюбился в вас, госпожа Ли, —
Сяо Цуй не выдержала и выскочила из-за ширмы.
Она резко шагнула к Ван Хао, указала на него тонким пальцем и громко закричала:
— Так вот ты какой, Ван Хао! Я отдала тебе всё своё сердце, а ты так со мной поступаешь!
Ван Хао, не ожидавший появления Сяо Цуй, на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя:
— Госпожа Ли, поверьте мне! Я не знаком с этой девушкой. Она из Цуйюйсяня. Мы раньше встречались, и она пыталась зацепиться за меня, чтобы втереться в нашу семью. Видимо, план не сработал, и теперь она решила оклеветать меня перед вами.
Сяо Цуй в ярости вскричала:
— Ван Хао! Ты сам говорил мне, что твои родители заставляют тебя встречаться с другими! А теперь отрицаешь всё! Госпожа Ли, всё, что я сказала, — правда! Посмотрите на его поясную сумочку — я сама вышила её, и там есть иероглиф «Цуй». Если бы он не имел ко мне никакого отношения, зачем бы он её носил?
Ван Хао попытался прикрыть сумочку, но было поздно. Ли Цин ловко схватила её. И правда — на вышивке красовалась буква «Цуй».
Теперь Ван Хао был в безвыходном положении. Он тут же перевёл стрелки на Сяо Цуй:
— Ты, дерзкая девка! Хочешь любой ценой втереться в наш дом! Да ты хоть понимаешь, кто ты такая?
Сяо Цуй, униженная до глубины души, сдерживая слёзы, сказала:
— Ван Хао, можешь быть спокоен. Даже если придётся выйти замуж за свинью или пса, я никогда не стану твоей женой!
Ван Хао понял, что дело плохо: с тех пор как появилась Сяо Цуй, Ли Цин даже не взглянула на него. Продолжать спор было бессмысленно. Он поспешно покинул чайхану.
Как только он ушёл, Сяо Цуй не смогла больше сдерживаться. Она опустилась на стул, уткнулась лицом в стол и беззвучно заплакала.
На самом деле она поняла всё с того самого момента, как Ван Хао переступил порог. Но пока он не сказал прямо, что выбирает Ли Цин, она цеплялась за надежду. А потом увидела, как он повторяет ей те самые стихи, что когда-то шептал Сяо Цуй… Её сердце разрывалось на части.
Юй Цинъюэ и Ли Цин молча сидели рядом, мягко поглаживая её по плечу.
Как ни странно, такая девушка, повидавшая множество мужчин, всё равно поверила Ван Хао. Но даже самые умные женщины в любви часто становятся наивными. Особенно когда годами живёшь в борделе и вдруг появляется человек, который кажется спасением… Даже если сомнения и мелькали, хочется самой себя обмануть.
Поэтому, когда Юй Цинъюэ и Ли Цин впервые пришли к ней с этим планом, Сяо Цуй сопротивлялась. А теперь, когда иллюзии рухнули, боль была невыносимой.
Юй Цинъюэ нежно гладила её по спине. Она знала: чтобы достичь нынешнего уровня — превзойти большинство столичных барышень в знаниях, музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — Сяо Цуй пришлось проделать колоссальную работу. Особенно учитывая, что она начала учиться уже в зрелом возрасте и без базы. Всё это не уместить в пару лёгких фраз.
Такие сильные люди особенно уязвимы внутри. Юй Цинъюэ просто ждала, пока та выплачется.
Когда Сяо Цуй подняла голову, глаза её были опухшими, а лицо — лишённым всякого оживления.
— Ты ведь всё понимала с самого начала, верно? — тихо сказала Юй Цинъюэ, сидя рядом.
Да, она знала.
— Раз понимаешь, соберись. Он не стоит твоих слёз. Ты обязательно встретишь кого-то лучше, — сказала Юй Цинъюэ.
Сяо Цуй горько усмехнулась:
— Правда? Я же всего лишь девушка из борделя…
— Не унижай себя. Ты лучше большинства женщин в столице. Рождение — не твой выбор, но будущее — в твоих руках.
Сяо Цуй молчала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Спасибо.
Юй Цинъюэ поняла: она вернулась к жизни. Возможно, она никогда и не умирала — просто слова Юй Цинъюэ помогли ей очнуться раньше.
Ночью Юй Цинъюэ, при свете свечи, сидела за столом. Ей очень не хватало Хэ Сычэня. Именно его присутствие давало ей силы говорить Сяо Цуй: «Соберись!»
Глядя на мерцающее пламя свечи, она вспоминала, как он стоял у её гроба в прошлой жизни — не ел, не пил, стоял на коленях и говорил о своей любви. Сколько бурь он отводил от неё, оставаясь в тени…
Сердце Юй Цинъюэ билось в унисон с трепетом пламени.
Хэ Сычэнь… В этой жизни встретить тебя снова — настоящее счастье.
Без Хэ Сычэня Юй Цинъюэ перестала вставать рано утром, чтобы готовить сладости.
В этот день, закончив дела в лавке, она стояла у входа и смотрела на палящее солнце. Даже надев самое лёгкое платье из двойного слоя шёлка, она всё равно боялась выходить на улицу.
Но, собравшись с духом, она всё же отправилась к Ли Цин.
Ли Цин, желая утешить Сяо Цуй, пригласила их в свой дом: двор её Академии Юйдэ был затенён, а в корпусе даже была ледяная комната.
Во дворе Академии Юйдэ, в прохладном уголке, Сяо Цуй и Юй Цинъюэ сидели на каменных скамьях. Две девушки в розовом и белом, с длинными чёрными волосами, казались особенно изящными.
Хотя Юй Цинъюэ и улыбалась Сяо Цуй, мысли её были заняты другим. Пальцы одной руки, лежавшей на каменном столе, нервно постукивали по поверхности. «Надо обязательно рассказать Ли Цин про пропажу каллиграфии директора Ли. Это же серьёзно!»
Сяо Цуй, давно мечтавшая побывать в стенах прославленной Академии Юйдэ, была в восторге и не замечала беспокойства подруги.
Ли Цин сама принесла кувшин прохладного узвара с кусочками льда, а за ней следовала служанка с несколькими блюдами изысканных сладостей.
Ли Цин села рядом и сказала:
— В такую жару нет ничего лучше, чем глоток холодного узвара.
И она разлила напиток по чашкам.
http://bllate.org/book/6157/592505
Готово:
