Хэ Сычэнь слегка прокашлялся дважды и с серьёзным видом произнёс:
— Мне нужно кое о чём спросить. Согласитесь ли вы, девушка, позволить мне заботиться о вас всю жизнь?
Он пока не мог взять её в жёны, но был готов ждать. Она ещё молода — можно подождать, пока улягутся волнения вокруг семьи Юй и все забудут об этом деле. Стоит ей лишь дать согласие, и он непременно пришлёт за ней носилки с восемью носильщиками, чтобы достойно привезти в дом.
Юй Цинъюэ заранее ожидала его признания, но не думала, что оно прозвучит почти на полмесяца раньше срока. На лице её отразилось замешательство, перемешанное с радостью.
Под его пристальным взглядом она долго молчала, прежде чем наконец тихо ответила:
— Перед тем как я покинула дом, отец наказал мне: «Господин Хэ — тот, кому можно доверить свою судьбу. Если однажды он спасёт тебя и между вами возникнет взаимное чувство, я буду рад, если ты выйдешь за него замуж».
Маленький Цинчэнь как раз проходил мимо двери и услышал эти слова сестры. Он никак не мог вспомнить, когда отец такое говорил — ведь в тот день он всё время был рядом с ней!
Хэ Сычэнь взволновался: он и не знал, что господин Юй одобряет его. Он взглянул на румяные щёчки Юй Цинъюэ и почувствовал, что надежда его ещё окрепла.
Юй Цинъюэ продолжила:
— Но сейчас отец и мать только что ушли из жизни, семья Юй пала в прах. Если я выйду замуж в такое время, это будет неуместно и, боюсь, принесёт несчастье и вам, господин Хэ.
Она думала: если она не станет использовать ожидания отца и брата как предлог, Хэ Сычэнь не предложит ей тех двух вариантов, что давал раньше, и тогда у неё останется пространство для манёвра. На этот раз она хочет и карьеру, и любовь.
Слова Юй Цинъюэ попали прямо в сердце Хэ Сычэня. Он потянулся, чтобы взять её руку, но почувствовал, что это будет чересчур дерзко, и незаметно опустил руку.
— Я могу ждать, — сказал он, словно давая ей обещание. — Ждать, пока вы сами захотите, ждать подходящего момента и тогда забрать вас в дом.
Юй Цинъюэ подняла на него ясные глаза, кивнула и добавила:
— Тогда я больше не буду звать вас «господин Хэ». Можно звать тебя братом Чэнем?
Цинчэнь за дверью покрылся мурашками и, не выдержав, быстро ушёл.
Атмосфера в комнате мгновенно стала томной и двусмысленной. Хэ Сычэнь, никогда прежде не бывший в близости с женщиной, растерялся. Он отвёл взгляд к окну и слегка прокашлялся:
— Как хочешь.
Оба замолчали, не зная, что сказать, как вдруг раздался стук в дверь — три чётких удара.
— Девушка, обед готов. Пойдёмте вниз, — раздался голос няни.
Внизу, в общей зале, за одним столом собрались четверо. Няня с удовольствием поглядывала то на Хэ Сычэня, то на Юй Цинъюэ и сама себе улыбалась. Юй Цинчэнь, не обращая внимания на окружающих, уткнулся в свою тарелку и быстро ел.
Юй Цинъюэ, принимаясь за еду, краем глаза наблюдала за Хэ Сычэнем, который сидел с невозмутимым видом. Няня горела желанием задать Хэ Сычэню множество вопросов, но, помня о своём положении, молчала. Цинчэнь ел так быстро, будто пытался поскорее уйти отсюда. Лишь Цинъюэ и Хэ Сычэнь время от времени обменивались парой фраз.
Внезапно Цинчэнь поставил палочки и объявил:
— Я поел. Пойду наверх.
Он вскочил и, будто спасаясь от опасности, бросился к лестнице.
Цинъюэ, глядя на брата, подумала про себя: «Колесо фортуны крутится. Раньше я каждый день наблюдала, как ты и твоя невеста переглядываетесь, а теперь и тебе досталось!»
После обеда Хэ Сычэнь, сославшись на дела в управе, попрощался с Цинъюэ и вернулся в дом Хэ.
Цинъюэ поднялась наверх и вошла в комнату Цинчэня. Тот сидел за столом и читал новый учебник. Она улыбнулась и села напротив:
— Ты сегодня здорово подслушивал за дверью.
Цинчэнь взглянул на неё и вздохнул:
— Я рад, что сестра нашла себе достойного жениха. Но впредь будь осторожнее: ты ведь ещё не замужем, а вести себя так на глазах у всех — неприлично.
Цинъюэ постучала пальцем по его лбу:
— Так ты уже знаешь, что такое «переглядываться»? Не волнуйся, я буду учитывать чувства холостяка и постараюсь переглядываться вдали от тебя.
— Сестра всё больше любит надо мной подшучивать, — вздохнул Цинчэнь ещё глубже.
После полудня Юй Цинъюэ снова вышла на улицу. Она сворачивала то в один, то в другой переулок и наконец остановилась у двери дома, выглядевшего довольно обветшало.
Дверь была открыта. Она заглянула во двор — он был пуст. Тогда она окликнула:
— Кто-нибудь дома?
Из занавески в боковой комнате вышла старуха с седыми волосами, в лохмотьях и с костылём.
Увидев незнакомку в дорогой одежде, явно не из их круга, старуха медленно подошла и спросила:
— Девушка, зачем вы ищете мою невестку? Неужели мой внук Гоува опять натворил бед?
Цинъюэ улыбнулась и покачала головой:
— Нет, вовсе нет. Вчера у подруги я увидела вышивку, и она сказала, что её сделала Чжань-сожа. Я специально пришла узнать, берёт ли она ещё заказы.
На самом деле последние дни она была слишком занята, чтобы разглядывать вышивки. Чжань-сожа — та самая мастерица, которую ей порекомендовали в прошлой жизни, когда она открывала вышивальную мастерскую. Муж Чжань-сожи давно умер, и она одна кормила сына и свекровь, зарабатывая вышивкой. Благодаря своему искусству и владению редкими приёмами, она запомнилась Цинъюэ. Сейчас перед ней, вероятно, и была её свекровь.
Старуха, услышав, что можно заработать, захотела удержать гостью:
— Девушка, моя невестка вышла, но наверняка где-то поблизости. Присядьте, подождите, я сейчас её разыщу.
Цинъюэ, видя, как медленно передвигается старуха, сказала:
— Не утруждайте себя. Скажите лишь, где её искать, я сама пойду.
Старуха понимала, что ходит слишком медленно, и сообщила Цинъюэ несколько мест, где могла быть её невестка.
Цинъюэ шла по узкому переулку и, завернув за угол, увидела женщину, которую грубо держал за запястье мужчина средних лет. Женщина была бледна, худа, как тростинка, и одета в лохмотья — это была Чжань-сожа. Цинъюэ быстро спряталась за угол.
Мужчина угрожал:
— Чжань-сожа, сегодня ты должна уступить мне! Ведь ты вдова, одна с ребёнком и старухой. Под моей защитой тебе не придётся так мучиться.
Чжань-сожа отчаянно вырывалась:
— Ты, мерзавец! Отпусти немедленно, а то твоя жена сейчас подойдёт и увидит!
Мужчина, видя её сопротивление, явно собирался применить силу, но в этот момент из-за угла донёсся голос, будто откуда-то издалека:
— Это Чжань-сожа? К вам пришёл работодатель, ищет вас для заказа. Похоже, человек важный. Ваша свекровь послала меня вас позвать.
Услышав шаги, приближающиеся всё ближе, мужчина с досадой отпустил её и убежал.
Цинъюэ вышла из укрытия. Чжань-сожа, увидев незнакомую девушку, кивнула в знак благодарности. По её виду было ясно, что подобное случалось не впервые.
— Благодарю вас, девушка, за помощь. Простите, что пришлось вам такое видеть.
— Мы обе женщины, я понимаю твои трудности, — сказала Цинъюэ. — К тому же я пришла именно за тобой.
Чжань-сожа недоумевала: зачем такой знатной особе искать именно её?
Цинъюэ пояснила:
— Я видела твои образцы вышивки у знакомой. Они прекрасны. Хотела бы заказать у тебя партию изделий.
Услышав о работе, Чжань-сожа обрадовалась:
— Конечно, я согласна! Сколько нужно сделать и к какому сроку?
— Всего десять отрезов ткани. Нужно вышить поясные перевязи, кошельки, а из более тонкой ткани — платки. Оплата будет втрое выше рыночной.
Цена явно соблазнила Чжань-сожу, но срок вызвал сомнения:
— Девушка, боюсь, я не успею. Хотя очень хочу взять заказ, но одна за три дня не справлюсь.
Цинъюэ заранее знала, что одной ей не управиться:
— А есть ли у тебя знакомые вышивальщицы? Если собрать несколько человек, обязательно успеете.
Лицо Чжань-сожи сразу оживилось:
— Есть, есть! У нас здесь ещё семь-восемь женщин работают вместе. Все — мастерицы, аккуратные и умелые. За такую цену они наверняка ринутся помогать. Только скажите, какие узоры нужны?
Цинъюэ вынула из рукава листок и развернула его. На бумаге был нарисован простой рисунок — два иероглифа: «Минъюэ».
Чжань-сожа восхитилась: узор был выполнен так, будто сам иероглиф стал картиной. Вышитый на ткани, он не будет выглядеть чужеродно, а, напротив, придаст изделию изящество.
Цинъюэ добавила:
— Я видела твои узоры — они великолепны. Вышивай, как обычно, но добавь вот этот знак в небольшом, но заметном месте.
Чжань-сожа потянулась за листком, но Цинъюэ не отпустила его:
— Я знаю, твои узоры сложны. Если привлечёшь других, ты должна лично контролировать качество, чтобы всё было единообразно. Если согласна, сегодня же пришлют ткани и нитки.
Чжань-сожа серьёзно кивнула:
— Будьте спокойны, девушка. Я всегда отношусь к работе ответственно. Если будут браки, вычтите из моей платы.
Цинъюэ ей доверяла, но остальные вышивальщицы были ей неизвестны, поэтому она и подчеркнула это.
— Не нужно. Сейчас пришлют ткани. Ты собери список своих подруг и заранее распредели, кто за что отвечает. Если брак будет в пределах допустимого для десяти отрезов, не стану считать. Если превысит — вычтем из платы виновной.
Чжань-сожа поняла, что перед ней разумная работодательница, и такой подход показался ей куда справедливее обычных жёстких требований.
Покинув переулок, Цинъюэ заглянула в дом рядом с резиденцией Хэ. Это был четырёхдворный особняк. Она уже осматривала его раньше: форма — правильная, расположение и цена — подходящие.
Она тут же внесла плату, получила документы на дом и, довольная, вернулась в гостиницу.
Затем велела няне нанять людей, чтобы доставить ткани к Чжань-соже, и подробно объяснила все нюансы. Только после этого она смогла наконец присесть и перевести дух.
Цинъюэ отпила глоток чая и помассировала уставшие ноги:
— Вот уж поистине судьба трудяжки!
Комната, опустевшая после вывоза тканей, теперь казалась просторнее и дышалось в ней легче.
А ещё она думала, как скоро сможет поселиться рядом с Хэ Сычэнем, каждый день наблюдать за его делами и время от времени поддразнивать его. При этой мысли на лице её невольно заиграла улыбка.
Цинчэнь, увидев вернувшуюся сестру, хотел спросить про Академию Юйдэ, но заметил, что она сидит, подперев щёку рукой, и глупо улыбается. «Неужели господин Хэ подмешал ей что-то в чай? — подумал он. — Иначе откуда такое очарование?»
Едва начало светать, Юй Цинъюэ уже привела Цинчэня к воротам Академии Юйдэ. Напомнив ему несколько раз внимательно слушать учителя, она смотрела ему вслед с лёгкой грустью.
— Юй-госпожа, вы сами пришли проводить брата в академию так рано? — раздался за спиной женский голос.
Цинъюэ обернулась. Перед ней стояла Ли Цин в белом платье, с книгой и указкой в руках — совсем как настоящая наставница.
— Ли-госпожа, вы... будете вести занятия? — удивилась Цинъюэ.
Ли Цин, заметив её недоумение, поняла, что образ её сильно отличается от того, что запомнился в первый день.
— Отец велел мне заменить одного из учителей, — улыбнулась она. — Говорит, это поможет укротить мою вспыльчивость.
Цинъюэ всё это время не сводила глаз с указки. В прошлой жизни она не видела, чтобы Ли Цин преподавала, но знала: та легко выходит из себя.
Вспомнив, как в первый день та кричала на слуг и швыряла вещи, Цинъюэ лишь пожелала, чтобы её брат не попал к ней на уроки.
Ли Цин, заметив её задумчивость, решила, что та сомневается в её способностях, и добавила:
— Не беспокойтесь, Юй-госпожа. Хотя я и не люблю учиться, отец заставлял меня читать с детства. Наставлять учеников я вполне способна.
Цинъюэ сделала вид, что полностью ей доверяет, кивнула и улыбнулась:
— А вы будете вести занятия у моего брата?
http://bllate.org/book/6157/592494
Готово:
