— Матушка, вы ведь поняли мои слова, не так ли? У вас и так жизнь неплохая — зачем же упрямо подражать богатым да знатным семьям, наставляя невестку всякими правилами? Неужели не видите, что она одна воспитывает троих детей и уже измучена до предела? Вы хотите совсем её заморить? Если она умрёт от изнурения, моя жизнь будет разрушена навсегда! А ваша репутация тоже пострадает: куда бы вы ни пошли, люди будут тыкать в вас пальцем и называть старой ведьмой… Поэтому прошу вас, матушка, хватит уже устраивать этот беспорядок.
Старуха Сюй была так ошеломлена, что тут же принялась причитать и грозиться покончить с собой. Однако старик Ван, выслушав сына, резко обернулся и гневно одёрнул её:
— Хватит! Если ты и дальше будешь сеять раздор в доме, мне не понадобится даже слова старшего сына — я сам тебя выгоню! Не думай, что я не способен на такое. Попробуй только — и я сделаю это.
— Вы… вы… Я больше не хочу жить!
Хотя старуха Сюй и продолжала кричать, устраивая истерику, в конце концов она уступила давлению патриархального авторитета. Её злоба поутихла, и она вынужденно смягчилась, начав хоть немного ладить с Саньнянь и даже помогать по дому. Что до наставлений и правил — об этом больше не заикалась.
Благодаря этому примирению Мэй Юйцзе словно вернулась к жизни. Вспомнив, что уже давно не писала младшей сестре, она взялась за кисть и начала письмо.
Хотя их семья и обеднела, отец всё же знал грамоту и в детстве обучил нескольких дочерей чтению и письму. Так что писать письма и читать книги для неё не составляло труда.
Только она закончила письмо, как за дверью раздался звук останавливающейся повозки.
Она удивилась: кто бы мог приехать сюда на колеснице?
Семья Ваней лишь в последние годы начала жить получше — муж Мэй Юйцзе зарабатывал на хлеб, сопровождая караваны. Но знакомых у них среди богатых людей не было. Обычно лишь состоятельные семьи позволяли себе ездить в повозках.
Внутри дома старуха Сюй, услышав стук колёс, тоже вышла на улицу.
— Кого вы ищете? — спросила она, глядя на остановившуюся карету.
Конь был такой рослый и ухоженный!
Старуха Сюй, несмотря на всю свою грубость, кое-что понимала в таких вещах. Она знала: у богатых домов даже повозки отличаются. Если конь здоровый, колесница красивая, а занавески из дорогой парчи с бахромой из жемчуга — значит, перед тобой семья не просто зажиточная, а по-настоящему знатная. А эта карета — и конь отличный, и колесница роскошная, и занавески из тончайшего шёлка… Такие ткани могут позволить себе лишь самые богатые или знатные особы.
Ноги у неё задрожали, голос стал приторно-льстивым:
— Уважаемые господа, не желаете ли отдохнуть в нашем скромном доме?
Она была уверена, что карета просто сбилась с пути. Но изнутри раздался мягкий голос служанки:
— Госпожа, проснитесь! Мы, кажется, приехали к вашей сестре.
У Мэй Юйцзе от волнения задрожало сердце — она чуть не уставилась в окно кареты.
Старуха Сюй тоже уставилась туда, с жадным любопытством:
— Неужто это наша младшая сноха вернулась?
Её тон звучал так притворно-ласково, будто она и вправду была доброй свекровью.
— Саньнянь? Это ты, Саньнянь? — крикнула Мэй Юйцзе, и слёзы сами потекли по щекам.
Саньнянь, выйдя из кареты, тоже не смогла сдержать слёз при виде сестры. Она стала такой хрупкой и чувствительной — стоит только что-то случиться, и она тут же плачет. Она понимала: чем дольше живёт среди простых людей, тем больше проникается их природой. Вскоре она станет совсем такой же, как все вокруг.
— Сестра, ты так похудела! — воскликнула Саньнянь, обнимая её.
— Да я просто недавно болела, но теперь уже гораздо лучше, — улыбнулась сквозь слёзы Мэй Юйцзе.
Тем временем старуха Сюй в ужасе заметалась. Выходит, младшая сестра её невестки теперь в знати! А если узнают, что она изводила старшую сестру до болезни и изнуряла работой… что тогда будет? Она ведь простая деревенская баба, и совесть у неё всё же есть — теперь она только и думала, как бы скрыть своё поведение.
Уйская бабушка, заметив эту панику, насторожилась: тут явно что-то не так.
— Яо-эр, моя Яо-эр… — звала Саньнянь свою дочку.
Девочка, которой было уже около восьми месяцев, сначала робко смотрела на мать, но вскоре узнала её запах и, не отпуская, крепко обняла. Саньнянь, прижимая ребёнка к груди, переполнялась материнской любовью. Она нежно целовала личико и ручки дочери:
— Яо-эр, Яо-эр…
Уйская бабушка мягко улыбнулась:
— Няня, не стоит так открыто проявлять чувства. Люди могут осудить.
— Простите, просто я так скучала по ней… — Саньнянь вытерла слёзы.
Сёстры, обнявшись с ребёнком, вошли в дом. Старуха Сюй тут же оживилась и принялась командовать домочадцами:
— Бегите скорее, купите цветочных пирожков и варёных потрохов! Я помню, вы обе это любите.
Младший брат Вань-сы, услышав, что приехала Саньнянь, радостно протёр глаза:
— Мама, я пойду взгляну на неё!
— Стой! — резко остановила его мать. — Она теперь няня в княжеском дворе. Ты не можешь просто так врываться к ней!
Она крепко удерживала этого бездельника. Вань-сы уже восемнадцать лет, но до сих пор не женился и не начал самостоятельную жизнь. Его репутация была испорчена — он водился с уличными хулиганами, а теперь, говорят, завёл связь с какой-то вдовой, которая, по слухам, вела непристойный образ жизни. Какая порядочная девушка выйдет за такого?
— Ты не смей ничего выкидывать! — шептала она. — Она привезла с собой служанку. Обычные няни не ездят домой с прислугой. Эта бабушка явно не простая…
Но удержать младшего сына она не могла.
Вань-сы, помня, какая Саньнянь красивая и нежная, не мог усидеть на месте. Он резко откинул занавеску и вошёл в комнату:
— Саньнянь! Саньнянь! Ты наконец-то вернулась! Твоя сестра уже собиралась идти к тебе!
Уйская бабушка недовольно посмотрела на Саньнянь. Если та и дома так вольно общается с мужчинами, то князю вовсе не стоило на неё полагаться.
Мэй Юйцзе тоже побледнела. Репутация этого шурина была ужасной, и он всегда приставал к её сестре. Раньше он даже просил её посодействовать в браке, уверяя, что готов жениться на Саньнянь. Даже после рождения ребёнка он не оставлял попыток. А теперь, едва та вернулась, он снова за своё. Если кто-то решит, что между ними что-то есть, как тогда быть?
— Сестра, пожалуйста, избавься от него, — прошептала Саньнянь.
Мэй Юйцзе встала и загородила дверь:
— Младший брат, мы с сестрой хотим поговорить наедине. Тебе, мужчине, неуместно здесь находиться.
— Да что тут такого? Мы же одна семья! Я просто зайду, поздороваюсь и уйду, — бросил он, и его глаза жадно прилипли к Саньнянь.
Уйская бабушка фыркнула.
Лишь тогда Вань-сы заметил сидящую в углу женщину. От одного её взгляда он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Э-э… Саньнянь, скажи, чего тебе купить? — неуверенно спросил он, показывая деньги.
— Мне всё равно, — холодно ответила Саньнянь, не поднимая глаз.
Уйская бабушка осталась довольна.
Она поверила: эта девушка не из тех, кто позволяет себе вольности. Хотя, конечно, такая красота неизбежно притягивает неприятности.
Когда Вань-сы вышел, в его душе уже зрел злой умысел. Купив продукты, он долго думал, а потом отправился к матери.
— Мама, ты должна помочь мне! Если не поможешь — я никогда не женюсь и не стану заботиться о тебе в старости!
Старуха Сюй, зная упрямство сына, всполошилась:
— Что тебе опять нужно?
— Говорят, Саньнянь получила немало серебра в княжеском дворе?
Старуха Сюй кивнула:
— Да, похоже, немало. Твоя невестка, наверное, тоже получит часть. Сынок, неужели ты хочешь жениться на ней?
— Конечно! Она и деньги принесёт, и ребёнка уже родила, и продолжит род Ванов. Всё сразу — выгоднее не бывает!
Раньше старуха Сюй презирала Саньнянь за то, что та до свадьбы потеряла девственность и родила «чужого» ребёнка. Такую невестку в доме — вечный позор. Но теперь всё изменилось: Саньнянь стала няней в княжеском дворе. Она явно в фаворе, и её поведение совсем иное. Слухи гласили: бедные женщины, ставшие кормилицами в знатных домах, если не наделают глупостей, часто получают поддержку от своих подопечных. А Саньнянь теперь — няня будущей наследницы или наследника! Если Вань-сы женится на ней, соседи будут завидовать, да и будущее семьи станет светлее. А главное — её месячное жалованье весьма приличное.
Подумав об этом, старуха Сюй не смогла отказать:
— Но она ведь может и не согласиться. Раньше ты уже просился — и семья Мэй тебя отвергла.
Действительно, раньше родители Мэй считали, что красивую младшую дочь можно выгодно выдать замуж — даже договорились за тысячу лянов отдать её в наложницы богатому господину. Но потом случилось несчастье, и они прогнали её. Теперь же Вань-сы злобно прищурился:
— Женщина — стоит только как следует уложить её в постель, и она станет послушной. Мама, ты должна мне помочь! Иначе я не женюсь и не стану тебя хоронить!
Старуха Сюй, зная упрямство сына, согласилась:
— Ладно, ладно… я подумаю, как это устроить. Но делать это дома не получится — ведь с ней эта бабушка.
При мысли об Уйской бабушке Вань-сы сжал кулаки:
— Мама, всё остальное я улажу сам.
— Сестра, так дальше нельзя. Ты хоть и усмирила эту старуху, но стоит ей разозлиться — и она снова начнёт тебя мучить. Может, поговори с мужем и переезжайте в столицу? Скажи, что приехала навестить меня.
После долгих уговоров Мэй Юйцзе наконец рассказала сестре, как свекровь изводила её работой и даже ранила ножом — скрыть следы было невозможно.
http://bllate.org/book/6151/592174
Готово:
