Госпожа Сун тоже не удержалась и вздохнула:
— Я ведь не то чтобы не любила шестую госпожу из рода Цуя. У неё такой прямой, открытый нрав, говорит и поступает так свободно и благородно — куда лучше подходит на роль главной жены, чем Сичжань. Но здоровье-то у неё… Ах! Цзунфану, видно, не суждено.
— Госпожа! Госпожа!
Пока она говорила, в дверь вбежала служанка, не зная, радоваться ей или тревожиться, и доложила:
— Беда! Молодой господин собирается брать наложницу!
У госпожи Сун сердце екнуло. Она поспешно оперлась на руку няни Цзян и выбежала из комнаты.
Теперь ей было не до других забот: узнав, что Шэнь Бивэнь устроил переполох у главных ворот дома Шэней и требует, чтобы стражники открыли ворота и впустили во двор красный паланкин, стоящий за ними, она мчалась туда, как на пожар.
Когда она подбежала к воротам, там уже собралась целая толпа. Старые и молодые, все с восторгом наблюдали за представлением, а детишки всё ещё подбирали с земли разбросанные медяки. У многих в кошельках уже звенели монеты — видно, успели набрать по дороге немало.
Нанятые Шэнем музыканты громко колотили в бубны и барабаны, а рядом с большим красным паланкином стояла полная, весёлая сваха и во весь голос вещала собравшимся:
— Одиннадцатый молодой господин из рода Шэней и хуа куй из «Хуа Мань Лоу» влюбились с первого взгляда, со второго — обрели взаимность, а с третьего… ой-ой-ой!.. у неё уже животик круглый, будущий наследник под сердцем!
— Молодой господин Шэнь — истинный романтик! — продолжала сваха, размахивая руками. — Узнав, что его возлюбленная на шестом месяце беременности и именно поэтому скрывалась от него все эти дни, он чуть сердце не разорвалось от боли! И вот решил: обязательно заберёт Хуалин в дом Шэней в качестве наложницы — и только через главные ворота! Чтобы честью и достоинством подтвердить силу их любви, что крепче золота!
Сваха так живо расписывала эту историю, что слушатели были в восторге, будто сами стали героями драмы. Некоторые девушки покраснели и с нежностью смотрели на молодого господина Шэня, стоявшего у ворот и спорившего со старшими.
— Наглость! — лицо матери Шэня исказилось от гнева. Она махнула рукой, и десяток слуг бросились вперёд, вырвали у музыкантов инструменты и швырнули их на землю. Те растерянно переглянулись: как же так, ведь это же свадьба! Хотя им и было жаль своих верных инструментов, они не осмелились сопротивляться слугам знатного рода и сбились в кучу, не смея пошевелиться.
Свахе же досталось ещё хуже: четверо молодцов схватили её, повалили на землю и заткнули рот тряпкой — даже пискнуть не могла.
К этому времени отец Шэня тоже подоспел к воротам. Убедившись, что шум наконец стих, он мрачно произнёс:
— Разогнать всех! А ты, — он ткнул пальцем в Шэнь Бивэня, — заходи внутрь!
Шэнь Бивэнь, видя, что слуги уже начали разгонять толпу, которую он с таким трудом собрал, понял: сейчас или никогда. Он бросился к паланкину и помог выйти оттуда Хуалин — в ярко-красном свадебном наряде и с заметным животом.
Зрители, увидев саму героиню — стройную, но с круглым животом, — одобрительно зашумели: «О-о-о!», словно получили долгожданное удовлетворение.
— Отец, смотри! — храбро воскликнул Шэнь Бивэнь, глядя на родителей с глубокой нежностью. — Хуалин уже на шестом месяце, скоро родит! Пусть хоть ребёнок родится в нашем доме! Ведь это мой первенец! Всё моё состояние я передам ему!
Толпа снова восторженно загудела: «О-о-о~!» — восхищаясь преданностью молодого господина, который готов отдать всё своё наследство первому сыну от наложницы! Даже несмотря на то, что слуги Шэней толкали их, никто не хотел уходить — слишком интересно было наблюдать за этим зрелищем.
Хуалин, видя такую реакцию, покраснела от смущения, но, вспомнив обещание Шэня, собралась с духом и, сделав изящный поклон перед отцом и матерью Шэня, тихо и кротко сказала:
— Господин, госпожа… Я, Хуалин, хоть и низкого происхождения, но сердцем принадлежу только Цзунфану. Позвольте мне войти в ваш дом, и я буду строго соблюдать своё место, буду усердно служить молодому господину и его законной жене. Ни за что не стану злоупотреблять милостью Цзунфана и забывать о границах между главной женой и наложницей!
— Бред! — рассмеялся отец Шэня, вне себя от ярости. — Ты, проститутка из борделя, не только облачилась сегодня в алый, но и дерзнула проситься через главные ворота! Да ещё и говоришь о «месте»! Люди! Вышвырните её! Кто выбьет этого ребёнка — получит сто лянов серебром!
Шэнь Бивэнь, увидев, что толпа с восторгом следит за разыгрывающейся сценой и цель достигнута, мгновенно схватил Хуалин за руку и побежал прочь, крича на бегу:
— Отец! Мать! Мы с Хуалин поклялись друг другу в вечной верности! Без неё я не женюсь ни на ком! Мы будем вместе всю жизнь — одна душа в двух телах! Если сегодня вы не позволите мне взять её, мы умрём вместе! Наша любовь неразлучна, вечна и неизменна, мы состаримся вместе и будем лететь крылом к крылу, как пара журавлей~!
Последнее слово «журавлей» он протянул так долго, что к тому моменту они уже скрылись в толпе и убежали далеко. Зрители, чувствуя себя защитниками этой «несчастной пары», нарочно метались в разные стороны, не давая слугам Шэней преследовать беглецов.
Отец и мать Шэня остались у ворот, задыхаясь от бессильной ярости.
Старшая госпожа, узнав об этом, покатилась со смеху на ложе и воскликнула:
— Внук мой — и храбрый, и умный! Как же он осмелился так вызвать отца на бой!
Между тем письмо Шэнь Бивэня уже вчера покинуло столицу и устремилось в Шэньси. В нём он писал своему дяде, что сердцем избрал девушку из одного из знатных пекинских родов и просил его непременно приехать на свадьбу в следующем году. Также он упомянул, что после весенних императорских экзаменов надеется остаться в столице при дворе Его Величества и просил дядю оказать ему поддержку. В награду он обещал щедро отблагодарить за покровительство.
Получив письмо после Нового года, Сун Кай лишь покачал головой и усмехнулся. Его племяннику в столице и так есть на кого опереться — второй дядя, Шэнь Фэншу, состоит в Высшем совете. Значит, главное в письме — первая часть и последние строки. Похоже, пора возвращать свою младшую дочь из столицы, иначе цветение её жизни пройдёт мимо, и ей придётся страдать.
Ян Юэчжи, услышав об этом случае, испытал смешанные чувства. С одной стороны, он злился: Шэнь явно пытается избежать помолвки и всё ещё питает надежды на Чжу Чжу. Но с другой — не мог не улыбнуться, узнав подробности этого фарса.
— Только он такое мог придумать, — сказал Вэй Цзян на встрече после Нового года, смеясь. — Теперь он окончательно запятнал свою репутацию в столице. Посмотрим, как он теперь найдёт себе жену.
Чу Лянвэй возразил:
— Не факт. Весной он сдаст экзамены — при его таланте наверняка попадёт в первую десятку. Тогда кто станет вспоминать о таких мелочах?
— Верно, — поддержал его Лян Цзюэ, внук Лян Фэна. — Мой дед всегда высоко ценил литературные дарования и благородный характер Цзиньаня и Цзунфана. Как только Цзунфан попадёт в Академию Ханьлинь, дед непременно будет его продвигать. Он всё равно останется самым желанным женихом в столице.
Хэ Цинхэ, сын купца, хотя и пользовался уважением Ян Юэчжи, редко вмешивался в такие разговоры. Он молча сидел в стороне и заваривал чай для всех.
— Кстати, вспомнилось мне одно дело, — повернулся Лян Цзюэ к Чу Лянвэю. — На восьмой день нового года, сразу после открытия двора, один из цензоров подал доклад против Герцога Чу: якобы тот присвоил военные средства и тайно сносится с западными жун. Император повелел Герцогу лично объясниться. Кого вы рассердили? Кто так жестоко на вас напал? Если это докажут, вам грозит казнь всего рода.
Чу Лянвэй с ненавистью процедил:
— Да кто, как не эта собака Лу Чэн! Ещё с давних пор он твердил Императору о необходимости вернуть военную власть в руки трона. А теперь, видя, что Его Величество перестал так слепо доверять ему, придумал этот подлый ход, чтобы снова заслужить милость. Подлый трус!
Ян Юэчжи нахмурился и мрачно добавил:
— Именно по его наущению Император тогда отобрал у нашего рода войска.
— Совершенно верно! — подхватил Вэй Цзян с презрением. — Этот человек жаден до власти. Много лет он сидит на посту командующего в Шэньси, а теперь позарился на те два военных округа, которые раньше принадлежали вашему роду. К счастью, Император мудр и не дал ему этого добиться. Но кто бы мог подумать, что он теперь метит на ваш род!
— Ха! Пускай мечтает! — воскликнул Чу Лянвэй. — Мой отец никогда не сносился с западными жун — у них нет никаких доказательств! Пусть проверяют! Посмотрим, что они вообще смогут найти!
Хотя Чу Лянвэй и злился, он не придавал этому делу большого значения. Род Чу — не то что род Ян. У Янов тогда рано умер старый маркиз, старший сын был храбр, но незаконнорождённый, а законный наследник — болезненный и испорченный мачехой. В доме не было того, кто мог бы взять управление в свои руки, и Император легко их устранил.
А у Чу всё иначе: отец — легендарный «Сотня побед», непобедимый полководец; два старших брата и два зятя — все храбры, умны и опытны в бою. Они не боятся, если Император решит ударить первым. Если он посмеет — они ответят!
— Верно! — согласился Вэй Цзян. — Нам не стоит волноваться. Герцог Чу верен трону, много лет служит государству и не мог совершить такого преступления. Ну-ка, выпьем!
В этом году Цуй Цзиньчжу, как и в прошлом, не поехала на цветочный банкет в Дом маркиза Лутин. Вторая госпожа Цуя, Цуй Цзиньтань, тоже редко теперь появлялась на таких сборищах — ведь её помолвили. Поэтому на этот раз поехали только третья госпожа Цуй Цзиньшань, четвёртая Цуй Цзиньфу и пятая Цуй Цзиньби.
На следующий день после банкета Цуй Цзиньфу зашла к Цуй Цзиньчжу и застала там Цуй Цзиньтань. Обе выслушали рассказ четвёртой сестры о вчерашнем.
— Третья сестра на этот раз всех поразила! — тихо сказала Цуй Цзиньфу.
— Сначала седьмая госпожа Цзян и несколько других девушек говорили, что третью сестру выбрали для ритуального танца, но потом…
Она бросила взгляд на Цуй Цзиньчжу, замялась и продолжила:
— Говорили, будто она плохо танцует, без таланта. Но третья сестра встала и сказала: «Талант — не главное. Я верю, что трудолюбие преодолеет недостатки». Затем она предложила станцевать прямо в саду у рода Вэй… и даже попросила наследного сына Яна сыграть ей аккомпанемент.
Цуй Цзиньфу рассказывала, внимательно следя за выражением лица Цуй Цзиньчжу. В столице сейчас ходили слухи: раньше наследный сын Ян увлекался третьей госпожой из рода Чу, а шестая госпожа Цуя была безумно влюблена в него. Потом Ян, желая отплатить за услугу, стал относиться к шестой госпоже Цуя с особым уважением, но на самом деле его сердце принадлежало третьей госпоже Цуя. Иначе как объяснить, что в последнее время он не раз публично поддерживал её и защищал её честь?
Цуй Цзиньфу добавила:
— После танца все единодушно хвалили её. А наследный сын Ян даже выделил для неё отдельные покои, чтобы она могла переодеться.
Цуй Цзиньтань нахмурилась:
— Ритуальный танец — не обычное выступление. Как можно танцевать его просто в саду перед всеми? Третья сестра на этот раз перестаралась.
Цуй Цзиньчжу возразила:
— У неё нет выбора. Ей уже шестнадцать, а жениха всё нет. Если она не проявит себя ярко, пути в будущем станут узкими.
Цуй Цзиньтань вздохнула. Постепенно она начала догадываться о том, что когда-то случилось между Цуй Цзиньшань и Цзян Вэньхао. Но Цзиньшань — всё-таки её сестра, и она не хотела держать обиду в сердце. Всё же она желала ей счастья.
Цуй Цзиньфу не ожидала, что они обратят внимание только на это, и решила рассказать дальше:
— А днём мы устроили поэтический сбор. Все девушки написали стихи, но без подписей, и отправили их в павильон Гуаньцинцзюй, чтобы господа оценили. Угадайте, кто занял первое место?
— У третьей госпожи Чу и восьмой госпожи Чэн самый высокий поэтический дар, — задумалась Цуй Цзиньтань. — Если они участвовали, другим места не остаётся.
— Обе участвовали, но победила не они, — Цуй Цзиньфу сделала паузу для эффекта, а затем раскрыла тайну: — Первое место снова заняла третья сестра.
Она продекламировала стихотворение Цуй Цзиньшань:
«Свежий наряд надела — сошла с башни алой,
Весна в саду заперта, печаль в душе немой.
Иду во двор считать цветы — и вдруг на гребень золотой
Садится стрекоза, как будто мир земной
Хочет сказать: „Ты не одна в своей печали“».
Цуй Цзиньчжу мысленно повторила строки и кивнула:
— Действительно прекрасное стихотворение.
— Третья сестра всегда отличалась поэтическим даром, — улыбнулась Цуй Цзиньтань, — но я не ожидала, что она создаст нечто столь трогательное.
Цуй Цзиньфу замялась:
— Но вчера третья госпожа Чу тоже написала стих… и заняла лишь второе место.
Цуй Цзиньтань заметила её смущение и сказала:
— В поэзии нет абсолютного первого места. Иногда случаются неудачи — это нормально.
— А какое стихотворение написала третья госпожа Чу? — с интересом спросила Цуй Цзиньчжу.
Цуй Цзиньфу продекламировала:
«Каждую ночь тоскую — часы капают до зари,
Сердце больно от луны, что светит за перилами.
Думаю: ты скучаешь обо мне под одеялом зимним.
Близко дворец, но глубже моря — не перейти мне к нему.
Лишь старые письма перечитываю снова и снова.
Когда же мы вместе войдём в храм Сюанькан?»
Выслушав это стихотворение, Цуй Цзиньчжу нахмурилась.
http://bllate.org/book/6148/591918
Готово:
