В день праздника Лаба в доме подали кашу лаба. Цуй Цзиньчжу внезапно почувствовала прилив вдохновения и поставила несколько точек на «Девятидевятичной карте отсчёта холода».
— Сестрёнка, твои таланты, пожалуй, ограничиваются лишь росписью этой карты! — поддразнил её Цуй Юйцзюэ.
— Тебе-то не стыдно смеяться над сестрой? Да ты уже совсем взрослый! — заступилась за дочь младшая госпожа Чжао и добавила: — По-моему, Чжу Чжу нарисовала прекрасно. Посмотри, какие округлые цветы сливы!
— Ха-ха-ха! «Округлые»! Мама, вы так удачно похвалили! — не выдержал Цуй Юйцзюэ и расхохотался, заразив смехом даже Цуй Фэнбо.
Только Цуй Цзиньфу сидела в стороне молча, наблюдая за этой семейной идиллией.
В этот момент у двери доложили:
— Госпожа, пришли люди из семьи Шэнь с подарком.
— Из семьи Шэнь? — младшая госпожа Чжао невольно взглянула на дочь, потянулась за запиской с перечнем подарков, но тут же поняла: вместо обычных на праздник Лаба угощений и сладостей прислали лишь длинную коробку.
По приказу хозяйки Сянхэ приняла коробку и поставила её на стол.
Младшая госпожа Чжао открыла её — внутри оказался свёрнутый свиток.
Цуй Фэнбо заинтересовался и взял свиток в руки. Развернув, он увидел свеженаписанную картину «Прекрасная дама любуется сливой в снегу». На полотне изображена женщина в лёгком розоватом платье, стоящая посреди снега и слегка запрокинувшая голову, чтобы взглянуть на ветви зимней сливы. Её осанка полна достоинства, без малейшего намёка на кокетство.
Цуй Фэнбо невольно прочитал стихотворение, написанное сбоку картины:
«Персики с абрикосами не ревнуйте,
Их красота — иная сущность.
Снег да мороз ещё в облике её,
И в полный цвет она не расцвела».
Подпись гласила: «Глупец с Обрывистого Утёса».
— Картина прекрасна, но стихотворение — ещё лучше! — восхитился Цуй Фэнбо.
— Да разве это стихотворение о сливе? — подхватил Цуй Юйцзюэ, улыбаясь. — Ясно же, что восхваляют саму даму! Этот Шэнь из Глупцов с Обрывистого Утёса… — Он вдруг осёкся, словно вспомнив нечто важное.
Цуй Цзиньчжу вздохнула про себя, подошла ближе и внимательно рассмотрела картину, после чего аккуратно свернула её сама.
— Нужно ли готовить ответный подарок? — осторожно спросила младшая госпожа Чжао, поглядывая на дочь.
— Не нужно, — ответила Цуй Цзиньчжу. Увидев, что все слегка смутились, она улыбнулась и пошутила: — Картина неплохая. Когда маленький господин Шэнь прославится, я смогу продать её и заработать немного серебра. Так что не переживайте — даже если братец обидит меня, я всё равно не останусь без куска хлеба!
— Что ты такое говоришь! — возмутилась мать. — Ты хоть всю жизнь дома проживи — твой братец никогда тебя не обидит! А если осмелится — я сама его проучу!
— Эй-эй, мама! В других домах все жалуют мальчиков, а у нас вы с отцом только сестрёнку и любите! Это несправедливо! Я ухожу из дома! — театрально возмутился Цуй Юйцзюэ, разыгрывая шутку ради веселья.
Младшая госпожа Чжао расхохоталась и дала сыну несколько лёгких шлепков, а Цуй Фэнбо тоже смеялся, показывая на притворяющегося сына.
Только Цуй Цзиньфу стояла в стороне и про себя повторяла: «Персики с абрикосами не ревнуйте, их красота — иная сущность… Иная сущность…»
В ту же ночь Ян Юэчжи, не желая отставать, вновь явился к ней.
Едва войдя, он сразу полез в её сундук.
— Ты что ищешь? — удивилась Цуй Цзиньчжу.
— Где картина? — мрачно спросил Ян Юэчжи, уже дотянувшись до подушки у изголовья кровати.
— Ян Юэчжи, ты совсем обнаглел! — возмутилась Цуй Цзиньчжу, видя, как он почти залез на ложе. — Даже если найдёшь, что сделаешь? Опять хочешь, чтобы я тебя отшлёпала?
Ян Юэчжи резко выпрямился, лицо его исказилось гневом:
— Что я сделаю? Скажу тебе прямо: я разорву её! Разорву! Ты уже била меня из-за него, теперь, выходит, готова и за картину ударить?
Цуй Цзиньчжу вспомнила, как действительно ударила его в прошлый раз. Глубоко вздохнув, она долго молчала, а потом тихо сказала:
— Юэчжи, прости, что ударила тебя. Больше никогда не подниму на тебя руку. Я сейчас найду картину и отдам тебе. Подойди сюда.
Она указала на лежанку у окна и первой села на неё. Ян Юэчжи на мгновение замялся, но всё же присел рядом, хотя злость всё ещё читалась на его лице.
Цуй Цзиньчжу налила ему чашку чая и подвинула:
— Я уже объясняла тебе, что между мной и молодым господином Шэнем нет ничего. Эту картину я принимаю лишь как дружеский подарок. Если тебе так неприятно — рви, если хочешь.
Ян Юэчжи уже начал улыбаться, но Цуй Цзиньчжу тут же добавила:
— Раз уж заговорили об этом, давай теперь поговорим и о тебе.
— Обо мне? — удивился он.
— Почему ты сегодня хотел разорвать картину? И в прошлый раз — за что так разозлился? — пристально посмотрела она на него.
Ян Юэчжи онемел, рот его приоткрылся, но слова не шли. Он просто смотрел на неё, не смея заговорить.
Цуй Цзиньчжу, видя его растерянность, подумала, не слишком ли она давит, но всё же настаивала:
— Почему тебе так важно, о чём я разговариваю с молодым господином Шэнем? Почему ты снова и снова спрашиваешь, нравится ли он мне, хочу ли я выйти за него замуж?
Сердце Ян Юэчжи забилось в груди. Он долго колебался, но наконец выдавил:
— Просто… он не может убедить своих родителей прийти свататься, но при этом продолжает искать встречи с тобой. Это не по-джентльменски! Так он не только портит твою репутацию, но и мешает твоему замужеству. Поэтому мне так неприятно, что вы общаетесь.
Цуй Цзиньчжу слегка расслабилась и даже усмехнулась про себя — показалось, она слишком преувеличила. Успокаивающе она сказала:
— Ты прав. Я постараюсь избегать общения с ним. Но тебе не стоит так переживать. Картина хорошая — жалко рвать. Я просто спрячу её, и никто не узнает.
Ян Юэчжи помолчал, потом неохотно кивнул.
Заметив, что он всё ещё не в духе, Цуй Цзиньчжу стала придумывать, как его развеселить. В итоге он, воспользовавшись её добротой, уговорил её тайком выйти во двор. Долго выбирая, они наконец нашли ветку сливы по вкусу, принесли её в комнату, поставили в вазу и Ян Юэчжи начал учить её рисовать сливу.
Потом он даже спросил, чья слива красивее — их совместная или та, что нарисовал Шэнь Бивэнь.
— Конечно, наша красивее! — как будто утешая маленького львёнка, которого она помнила ещё пятилетним, сказала Цуй Цзиньчжу. — Посмотри, какие ярко-красные цветы, сколько их! Такая радость! Мне именно такие и нравятся.
Только после этих слов он наконец повеселел. Свернув их совместный рисунок, он долго колебался, но решил забрать его с собой:
— Я оставлю его себе. Давно не рисовал «Девятидевятичную карту отсчёта холода». Пусть эта картина станет моей картой на этот год!
Ведь «Девятидевятичная карта» — всего лишь семейная забава для веселья и уюта. В особняке герцога Пинду он был один, и никто не занимался подобными играми.
Эти слова тронули Цуй Цзиньчжу до глубины души. Она удержала его и играла с ним до поздней ночи, пока наконец не отпустила довольного Ян Юэчжи.
Он стоял за окном и мягко сказал:
— Я забираю рисунок. Ты сегодня устала — ложись спать пораньше!
Цуй Цзиньчжу улыбнулась ему из окна.
Их тихий разговор в такой поздний час звучал особенно трогательно.
А в соседней комнате Цуй Цзиньфу, только дождавшись, пока Ян Юэчжи ушёл, отошла от окна.
Всю ночь она сидела на лежанке, глядя на сливу за окном.
Потом задумалась о чём-то, встала, подошла к сундуку, достала оттуда какой-то предмет, долго рассматривала его, а затем сжала в ладони.
Этот год Цуй Цзиньчжу провела дома в полном уюте. Каждый день она грелась на солнце, гладила кота, а младшая госпожа Чжао время от времени приходила поиграть в карты. Цуй Цзиньфу, казалось, уже оправилась от горя после ухода наложницы Ху и иногда заходила к сестре — поболтать или просто посидеть рядом, занимаясь шитьём.
А вот Шэнь Бивэнь в это время переживал нелёгкие дни. Перед Новым годом вернулся его отец, и ему пришлось покинуть внешнее поместье и вернуться в дом Шэней. Когда отец спросил о девушке из семьи Цуй, о которой писала его мать, Шэнь Бивэнь в восторженных тонах стал расхваливать Цуй Цзиньчжу, но госпожа Сун лишь сказала:
— Она повредила поясницу, спасая наследного принца Яна. Говорят, это может помешать рождению детей.
Отец Шэня нахмурился.
— Мама, это всего лишь слухи! Не верьте им! — попытался возразить Шэнь Бивэнь.
Госпожа Сун даже бровью не повела:
— Ты ведь сам пригласил доктора Тана. Хочешь, я позову его и спрошу?
Шэнь Бивэнь сразу сник и жалобно посмотрел на старшую госпожу.
Та вздохнула и попыталась заступиться за внука:
— Если уж совсем не получится, всегда можно взять наложницу.
Но она знала: сын никогда не согласится.
И действительно, отец Шэня помрачнел:
— Наследник рода Шэнь не может родиться от наложницы!
Шэнь Бивэнь промолчал. Если сейчас согласиться, а потом не сдержать обещания, Цзиньчжу будет страдать.
Тогда он с наигранной весёлостью предложил:
— У нас в роду столько братьев — пусть кто-нибудь отдаст мне сына на усыновление! Я буду воспитывать его как родного, научу читать и писать!
— Глупости! — разгневался отец. — Да и захочет ли кто-то отдавать? Пока ты дома, позаботься о том, чтобы твой брат женил свою дочь Сичжань на тебе. Свадьбу сыграем до моего отъезда в следующем году! — добавил он, обращаясь к госпоже Сун.
Лицо Шэнь Бивэня мгновенно изменилось. Он долго молчал, но больше не спорил, лишь сидел неподвижно.
На следующий день он без стыда явился в особняк герцога Пинду.
С тех пор, как случилось происшествие с бешеным конём, они с Ян Юэчжи почти не виделись. Даже если случайно встречались на улице, ограничивались лишь кивком, не общаясь как прежде.
Но сейчас у него не было выбора — он пришёл к Ян Юэчжи.
Услышав доклад слуги, Ян Юэчжи удивился, но велел проводить гостя в цветочный зал и сам отправился туда.
При встрече обоим было неловко, особенно Ян Юэчжи, который злился на частые ухаживания Шэнь Бивэня за Цзиньчжу. Однако, вспомнив прежнюю дружбу, он не мог показать холодность. К тому же Шэнь первым признался в чувствах к Цзиньчжу — он, Ян Юэчжи, был лишь последователем.
После неловких приветствий Шэнь Бивэнь объяснил цель визита.
— Ты хочешь забрать Хуалин? — удивился Ян Юэчжи. Хотя он и очернял Шэня перед Цзиньчжу, на самом деле с тех пор, как выкупил Хуалин, Шэнь больше к ней не обращался, поэтому его просьба была неожиданной.
— Да. Она ещё живёт в твоём поместье? — честно спросил Шэнь Бивэнь.
Ян Юэчжи прикинул его намерения, но внешне остался невозмутимым:
— Не знаю. Давно не спрашивал. Сейчас позову людей и узнаю.
Он кивнул своему слуге Чэн Хуну.
Чэн Хун вышел, но, сделав несколько шагов, незаметно остановился в углу и бросил взгляд на Чу Тяньхэ, стоявшего у двери.
В зале воцарилось молчание. Ян Юэчжи, будто бы просто чтобы разрядить обстановку, спросил:
— Почему ты теперь решил забрать её? Раньше ведь говорил, что неудобно.
Шэнь Бивэнь поставил чашку на стол и ответил:
— Раньше я не собирался брать её в наложницы — хотел лишь помочь выбраться из беды. Но теперь я постоянно дома, учусь, и не могу больше ходить в дома увеселений… — Он замялся и смущённо добавил: — Мне не хватает рядом человека, вот и вспомнил о ней.
Ян Юэчжи с подозрением посмотрел на него, не зная, верить ли. Но если Шэню действительно нужна служанка, отказывать бесполезно — найдёт другую. Разве что ему приглянулось лицо Хуалин… В таком случае — тем лучше.
Подумав так, он согласился:
— В твоём возрасте пора держать при себе кого-то. Даже у меня есть Линсюэ. Не волнуйся, даже если Хуалин ушла, я помогу тебе её найти.
Едва он договорил, Чу Тяньхэ едва заметно кивнул Чэн Хуну. Тот, получив знак, вскоре вернулся с управляющим поместья Чжан Пином.
Узнав от Чжан Пина, что Хуалин всё ещё там, Шэнь Бивэнь поспешил проститься с Ян Юэчжи и отправился за ней.
На следующий день Шэнь Бивэнь сам устроил скандал, даже не дожидаясь действий Ян Юэчжи.
В это время госпожа Сун беседовала с няней Цзян о свадьбе с семьёй Сун:
— Господин сказал, что хочет сыграть свадьбу до своего отъезда. Придётся торопиться. Боюсь, брат будет недоволен, что всё делается в спешке.
Няня Цзян колебалась, но наконец решилась:
— Госпожа, судя по характеру младшего господина, эта свадьба пройдёт не так гладко…
http://bllate.org/book/6148/591917
Готово:
