Младшая госпожа Чжао, хоть и обрадовалась, всё же с недоумением спросила:
— До срока проверки заслуг ещё далеко. Почему тебя вдруг повышают? Куда именно тебя назначают?
Цуй Фэнбо, пока служанки снимали с него верхнюю одежду, улыбнулся и пояснил:
— Сегодня начальник отдела подбора чиновников при Министерстве по делам чиновников, господин Ши Мань, пригласил меня выпить. Он сообщил, что в его отделе освободилась должность главного делопроизводителя шестого ранга, и кто-то рекомендовал меня на это место. В министерстве уже дали согласие — завтра мне достаточно подать документы, и я вступлю в должность!
Младшая госпожа Чжао воскликнула с восторгом:
— Откуда такое счастье? Да ты сразу на два чина поднялся! Да ещё и в отделе подбора чиновников при Министерстве по делам чиновников — там же жирное место! Почему они вдруг вспомнили именно о тебе?
Цуй Фэнбо на мгновение замялся, затем с некоторой неуверенностью произнёс:
— Господин Ши сказал, что меня рекомендовал наследник герцога Пинду. Думаю, он хочет отблагодарить Чжу Чжу за спасение жизни. К тому же пару дней назад с Чжу Чжу случилось несчастье в его доме — вероятно, он хочет нас компенсировать.
Лицо младшей госпожи Чжао тут же потемнело. Она резко обернулась к дочери, которая полулежала на постели и слушала их разговор.
Цуй Цзиньчжу до этого радовалась вместе с родителями, но, увидев выражение лица матери, поняла: та опять что-то не так поняла.
Однако младшая госпожа Чжао лишь на миг замерла, после чего тут же стёрла с лица всякое недовольство, будто бы вовсе не она только что нахмурилась. Просто ей больше не хотелось расспрашивать Цуй Фэнбо о повышении. Она лишь велела подать отвар от похмелья и сама помогла мужу его выпить.
Затем немного посидела с Цуй Цзиньчжу, поговорила с ней, и лишь потом вместе с Цуй Фэнбо вернулась в свои покои.
Только захлопнув дверь, младшая госпожа Чжао не выдержала — со всхлипом принялась колотить Цуй Фэнбо кулаками.
— Ты, негодяй! Продал дочь и ещё радуешься! Твой чин — это цена за счастье Чжу Чжу! Как ты посмел говорить об этом при ней!
Цуй Фэнбо растерялся:
— Я не продавал дочь! Я же не говорил, что отдам её за него! Он наверняка вспомнил о спасении жизни…
— Не смей! Если бы ты действительно смог выдать дочь за него, это было бы величайшее счастье! А теперь ты получил повышение, он отблагодарил тебя — а кто отблагодарит Чжу Чжу? Что будет с ней? — последний вопрос прозвучал почти с надрывом.
Цуй Фэнбо застыл на месте, а потом тяжело вздохнул.
— Что мне теперь делать? Не пойти же мне к господину Ши и сказать, что я отказываюсь?
Младшая госпожа Чжао опустила руки и, сев в стороне, закрыла лицо ладонями и тихо зарыдала.
Она прекрасно понимала: раз наследник герцога Пинду пошёл на такой шаг, значит, жениться на Чжу Чжу он не собирается. Как они могут заставить сына герцога сделать то, чего он не хочет?
А в это время, в ту же ночь, когда Цуй Фэнбо официально вступил в новую должность, Ян Юэчжи тайком залез в окно к Цуй Цзиньчжу, чтобы похвастаться.
— Я ведь почти ничего не сделал, просто словечко в Министерстве по делам чиновников сказал, — сидя у кровати и поглаживая котёнка, скромно намекнул он на свою заслугу.
Увидев, что Цуй Цзиньчжу лишь улыбается, не говоря ни слова, он стал ещё более заискивающим:
— Как только ты поправишься, я приглашу тебя погулять. Твоя матушка, уж наверняка, не станет мне мешать, раз твой отец получил повышение!
Цуй Цзиньчжу смотрела на его глуповатый вид и чуть не лопнула от смеха, но внешне сохраняла полное спокойствие и лишь равнодушно ответила:
— Что ж, как только я выздоровею, попробуй. Если получится выйти, я с удовольствием развеюсь.
Ян Юэчжи расплылся в улыбке:
— Договорились! К тому времени как раз наступит конец осени, дичь будет особенно жирной. Поедем на охоту — я лично приготовлю для тебя жаркое.
Цуй Цзиньчжу удобно устроилась на постели и с удовольствием наблюдала, как её «внук» наивно мечтает о будущем. Ей не терпелось увидеть, как его выгонит из дома младшая госпожа Чжао.
Через несколько дней к ней неожиданно заглянула третья госпожа Цуй Цзиньшань. Поболтав немного, она перешла к делу:
— Мне кажется, мой почерк оставляет желать лучшего. Учитель в школе сказал, что ты пишешь прекрасным шуцзиньти. Не могла бы одолжить мне несколько тетрадей с твоими упражнениями? Хочу поучиться у тебя.
Цуй Цзиньчжу велела Сянжу отдать ей испорченные черновики, оставшиеся после переписывания сутр.
— Сестра, не стесняйся, бери, — вежливо сказала она. — Только, если можно, перепиши для меня «Сутру Амитабхи». Я давно хочу её переписать, но спина совсем не позволяет.
Цуй Цзиньшань не поняла, зачем та просит именно её переписать сутру, но «Сутра Амитабхи» короче обычных, и это не составит труда. Поэтому она согласилась и ушла, унося с собой образцы почерка Цзиньчжу.
Когда гостья ушла, Сянжу с недоумением спросила:
— Почему вы дали свои записи третьей госпоже? Ведь вы же знаете, что она замышляет недоброе. Наверняка пришла с какой-то целью!
Цуй Цзиньчжу улыбнулась:
— Ничего страшного. Раз мы уже настороже, бояться нечего.
Ей только и нужно, чтобы та предприняла что-то. Если бы Цзиньшань вела себя тихо, как бы она нашла повод с ней разобраться?
К тому же, похоже, третья госпожа до сих пор считает её наивной девчонкой — иначе зачем так открыто просить образцы почерка?
Раз так, значит, она точно задумала что-то. И пусть не подозревает, что за ней следят. Цуй Цзиньчжу с интересом ждала, какую уловку придумает эта сестра.
Однако прежде чем Цуй Цзиньшань успела что-то предпринять, у Цуй Фэнбо возникли новые неприятности.
Когда младшая госпожа Чжао вошла к дочери с мрачным лицом, та уже знала от Инъэр, в чём дело: новый начальник Цуй Фэнбо подарил ему наложницу!
— Эта наложница Син выглядит настоящей кокеткой! Гораздо соблазнительнее наложницы Ху! Госпожа, вы должны помочь госпоже Чжао её приглядеть — сразу видно, что будет устраивать скандалы! — Инъэр, выполнив несколько поручений для Цуй Цзиньчжу, уже считала себя её доверенным лицом и теперь всеми силами старалась ей угодить.
Цуй Цзиньчжу не возражала против такого рвения, но и не придала происшествию особого значения. Ведь отношения между Цуй Фэнбо и младшей госпожой Чжао, за исключением наложницы Ху, были настолько гармоничны, что вызывали зависть у всех.
Говорили, что вначале, когда младшая госпожа Чжао только вошла в дом Цуей, отношения у них были напряжёнными. Она была дальней родственницей нынешней госпожи Чжао, матушки Цуй Фэнбо, и её выдали замуж, чтобы держать его под контролем. Цуй Фэнбо прекрасно понимал характер своей мачехи и с самого начала относился к новой жене с подозрением.
Но младшая госпожа Чжао, увидев его — статного, красивого мужчину, — сразу влюбилась и стала думать только о нём, полностью игнорируя тайные приказы госпожи Чжао.
Разгневанная госпожа Чжао тогда отдала в наложницы Цуй Фэнбо его старшую служанку Цзиньшу.
В то время Цуй Фэнбо ещё не испытывал к младшей госпоже Чжао никаких чувств и даже из-за влияния мачехи избегал общения с ней.
Цзиньшу, став наложницей, часто принимала его, и даже забеременела раньше младшей госпожи Чжао. Но, к сожалению, Цзиньшу была ещё молода, здоровье слабое, и вскоре она потеряла ребёнка.
Младшая госпожа Чжао, сославшись на необходимость восстановления, отправила Цзиньшу в своё приданое поместье.
А сама тем временем забеременела первым ребёнком — Цуй Юйцзюэ.
Потом многое изменилось. Особенно в тот год, когда перед родами Цуй Цзиньчжу Цуй Фэнбо сдал экзамены на цзюйжэня. Младшая госпожа Чжао, будучи на сносях, вернулась в родительский дом и ночью, уже с отошедшей водой, привезла с собой две тысячи лянов от своей семьи. Благодаря этому Цуй Фэнбо смог получить должность, не дожидаясь высшего экзамена.
Только тогда он осознал, что жена — не пешка в руках мачехи, а обычная женщина, по-настоящему любящая его. И лишь тогда он смог по-настоящему увидеть эту живую, эмоциональную и прямолинейную младшую госпожу Чжао.
В тот же год он один отправился на службу, а на следующий прислал за женой, сыном и годовалой дочерью. Цзиньшу, к тому времени уже родившую Цуй Цзиньфу и ставшую наложницей Ху, оставили в старом доме.
С тех пор прошло двенадцать лет.
Теперь младшая госпожа Чжао могла позволить себе запросто садиться Цуй Фэнбо на голову, так что дочери вовсе не нужно было за неё переживать.
Однако ревность есть ревность. Младшая госпожа Чжао последние дни была мрачна, и, естественно, Цуй Фэнбо тоже не жилось спокойно.
— Я и вправду не хотел её! — жалобно оправдывался он перед женой, которая сидела в стороне и тихо плакала. — Я вчера был совсем пьяный, где мне было думать об этом? Господин Ши просто велел ей позаботиться обо мне, а потом госпожа Ши и передала её мне! Я сам пострадал!
— Да какое же тут страдание? Белая наложница досталась — да ещё и семнадцати-восемнадцати лет, красавица! Ты ещё и страдаешь? Небось внутри радуешься! — сквозь слёзы съязвила младшая госпожа Чжао.
— Да где мне искать красавиц? Когда я был префектом, мог бы весь задний двор набить! Но разве у меня была хоть одна, кроме тебя? — Цуй Фэнбо сел рядом и стал вытирать ей слёзы платком.
— Как это нет? Разве четвёртая госпожа Цуй выскочила из камня? — младшая госпожа Чжао оттолкнула его руку.
Цуй Фэнбо тяжело вздохнул:
— Это всё в прошлом. Цзиньшу с детства меня прислуживала, а потом матушка сама велела ей стать наложницей. Да и эти годы я ни разу не заходил к ней. Но ведь между нами детская привязанность, да и Цзиньфу на свете есть. Считай, что я держу её как служанку. Я знаю, тебе тяжело, но ты же понимаешь — в сердце у меня только ты одна. Я никогда не сделаю ничего, что причинит тебе боль. Прошло столько лет — ты должна мне верить!
— Ты вышел выпить и привёл домой наложницу Син! Как мне верить? Ты говоришь, наложницу Ху держим как служанку, а наложницу Син, выходит, будешь держать как настоящую наложницу? — младшая госпожа Чжао с досадой ударила его кулаком.
Цуй Фэнбо быстро обнял её и стал уговаривать:
— Я не собираюсь держать её как наложницу. Считай, что у нас появилась ещё одна служанка. Я и пальцем её не трону! Но ведь господин Ши подарил её мне — я не могу сегодня принять, а завтра продать. Если совсем невмоготу, в следующем месяце отправим её в твоё поместье — пусть там свиней кормит и огород поливает!
Младшая госпожа Чжао невольно улыбнулась, но тут же снова нахмурилась:
— А дальше что? Каждый раз, как пойдёшь на пирушку, будешь кого-нибудь приводить? У моего поместья места не так много!
Цуй Фэнбо нахмурился:
— Я и так стараюсь реже ходить на такие встречи, но господин Ши всё зовёт выпить. Надо подумать, что с этим делать. Но обещаю: только в этот раз. Если в следующий раз кто-то ещё появится, я сразу отведу к перекупщику и куплю тебе серёжки!
К этому времени младшая госпожа Чжао уже почти простила мужа. Она сердито глянула на него, но не удержалась и рассмеялась:
— Тогда мне стоит молиться, чтобы тебе чаще дарили наложниц — куплю побольше серёжек!
Увидев, что жена наконец улыбнулась, Цуй Фэнбо облегчённо выдохнул, крепко обнял её и поцеловал.
После занятий Ян Юэчжи, едва выйдя из ворот академии, получил от мальчишки лет семи-восемь бамбуковую трубочку. Сначала он обрадовался, подумав, что это послание от Цуй Цзиньчжу, и тут же бросил всех друзей, чтобы в укромном месте раскрыть записку.
В записке его просили после занятий встретиться на лугу, подпись гласила: «Шестая госпожа Цуй».
Когда он пришёл на луг и ещё не добрался до Женской школы, вдалеке увидел фигуру в багряном платье, стоящую у забора. Она стояла вполоборота, опустив голову. Осенний ветерок играл её прядями, и он увидел, как она дрогнула ресницами, затем изящным движением убрала пряди за ухо, обнажив маленький подбородок.
В ту же ночь Ян Юэчжи с воодушевлением залез в окно к Цуй Цзиньчжу, но, войдя в комнату, увидел, как Сянжу привязывает колокольчик к шее котёнку Сылан.
— Откуда колокольчик? Красивый, — машинально спросил он.
http://bllate.org/book/6148/591912
Готово:
