— Маньшуан, как ты могла дойти до такого отчаяния! — воскликнула госпожа Ван, законная супруга герцога Чу, глядя на дочь, сплошь покрытую целебной мазью и стискивающую зубы от нестерпимой боли ожогов. Её сердце разрывалось от боли и страха. — Посмотри: ты чуть не погубила себя ради неё, а она хоть каплю благодарности проявила? Даже заглянуть к тебе не удосужилась! Такие женщины из низкого рода, лишь завидев шанс, цепляются за него всеми силами и лезут вверх, не считаясь ни с чем. Не надейся, что она откажется от наследного маркиза только потому, что ты её спасла!
Видя, что дочь по-прежнему молчит, лицо её сурово и безучастно, госпожа Ван решила ударить прямо в сердце, чтобы наконец пробудить в ней ясность. Она махнула служанкам, чтобы те вышли, и, понизив голос, сказала Чу Маньшуан:
— Ты знаешь, где сейчас наследный маркиз?
Чу Маньшуан наконец подняла на неё глаза. Госпожа Ван с трудом сдержала слёзы и продолжила:
— У той женщины вообще нет повреждений в пояснице. Только что врач вышел из её покоев, а она тут же прикинулась немощной и, опершись на чью-то руку, отправилась гулять. Наследный маркиз собирался зайти к тебе, но она увела его во внешний двор и не позволила даже взглянуть на тебя!
Выслушав эти слова, Чу Маньшуан медленно обмякла. Она опустила взгляд на маленькое солнечное пятнышко на полу и, глядя на него, почувствовала, как глаза защипало. Подняв руку, чтобы протереть их, обнаружила, что вся ладонь мокрая от слёз.
Госпожа Ван, видя такое состояние дочери, сама не выдержала и разрыдалась, крепко сжимая её руку — то ли в отчаянии, то ли от жалости.
В тот день Чу Маньшуан так и не дождалась, чтобы Ян Юэчжи хотя бы мельком заглянул к ней.
Только когда семья Чу забрала её домой, Цуй Цзиньчжу наконец очнулась под закатным светом Западных гор. Едва открыв глаза, она увидела смутную фигуру и испугалась. Присмотревшись, поняла: это маленький львёнок сидит у её постели. В комнате не зажигали свет, и последние лучи заката уже миновали этот уголок.
Цуй Цзиньчжу мгновенно пришла в себя, повернула голову к окну и спросила:
— Который час? Почему ты всё ещё здесь?
— Седьмой час, — ответил Ян Юэчжи, улыбнувшись ей, как только заметил, что она проснулась. Он встал, зажёг светильник и снова обернулся к ней: — Ты так долго спала… Голодна?
Услышав, что уже так поздно, Цуй Цзиньчжу удивилась: почему младшая госпожа Чжао до сих пор не прислала за ней карету? Вспомнив недавние проделки Инъэр, она не захотела задерживаться в покоях и, поманив внука к себе, оперлась на его руку, чтобы встать с ложа, и сквозь боль в пояснице сказала:
— Не голодна. Я велела младшей госпоже Чжао сварить куриный бульон. Наверное, он уже готов. Отправь меня домой.
С этими словами она вышла из кабинета, не заметив, что случайно назвала младшую госпожу Чжао «младшей госпожой» вместо обычного обращения.
К счастью, Ян Юэчжи, видя, как она хмурится и медленно передвигается, понял, что боль в пояснице мучает её невыносимо, хотя она и старается этого не показывать. Его сердце сжалось от жалости, и он даже не обратил внимания на её оговорку.
Когда она удобно устроилась на специальных носилках, которые Ян Юэчжи приказал для неё подготовить, Цуй Цзиньчжу наконец спросила:
— Третья госпожа Чу ещё здесь? Я хотела бы её проведать. Кстати, ты сам ходил к ней?
Ян Юэчжи уже научился легко лгать ей в таких делах:
— Я навещал её. Раны не так серьёзны, как казались. Она уже уехала домой. Я лично поблагодарил её и пообещал отправить лучшие лекарства.
— Прислать людей — этого мало. Ты сам должен чаще навещать её, — сказала Цуй Цзиньчжу, обернувшись к нему в лучах заката и игриво подмигнув. — Ведь в этом ты всегда был мастером. Я тебе доверяю.
Ян Юэчжи тут же стал серьёзным, глубоко взглянул на неё, а затем опустил голову и усмехнулся:
— Я не стану так часто навещать её. Ты ведь сама говоришь: девичья честь — вещь хрупкая. Раз я не собираюсь брать её в жёны, не стану и портить ей репутацию.
Цуй Цзиньчжу, однако, не подумала о собственной репутации, а сразу ухватилась за вопрос о браке:
— Почему ты не хочешь жениться на ней? Неужели тебе не нравятся её шрамы?
Она надеялась, что внук возьмёт себе в жёны ту, кого полюбит, будь то Чу Маньшуан или кто-то другой. Но если он отвергнет женщину, которая ради него пожертвовала собой, только из-за таких ран, это будет просто бесчестно.
Ян Юэчжи, увидев её выражение лица, сразу понял, о чём она думает, и поспешил объяснить:
— Нет, не в этом дело!
Он огляделся, убедился, что вокруг только проверенные люди, и тихо добавил:
— Род Чу командует двадцатью тысячами войск. А наш род Ян в былые времена держал в руках сорок тысяч элитных солдат Великой Лян. Хотя император давно отобрал у нас право командования, он всё ещё относится к нам с подозрением. Брак между домами Ян и Чу невозможен.
Цуй Цзиньчжу расслабила брови и улыбнулась:
— Истинный муж не говорит «никогда». Не спеши с выводами.
Раньше, быть может, и правда было невозможно. Но теперь, когда она передала ему своё письмо, появилась надежда.
Много лет назад, во времена великой засухи, к ней попала одна девушка-врач, которую она назвала Ичжу. Позже к ней явился молодой воин — тогда ещё подчинённый принца, ныне императора Цяньяня. Оказалось, они были обручены с детства, но разлучились во время бедствия и встретились лишь спустя четыре года. Чэнь Аньхуэй (так звали Цуй Цзиньчжу в юности) хотела устроить им свадьбу.
Но воину предстояло служить в провинции Шэньси, и Ичжу пришлось бы последовать за ним. А в то время принцесса Аньхуа была беременна, и Ичжу уже заботилась о ней. Зная, что Аньхуа слаба от природы, а роды — дело опасное, Ичжу, желая отплатить за спасение жизни, настояла на том, чтобы остаться до тех пор, пока ребёнок не достигнет месячного возраста.
Но судьба распорядилась иначе. Тот самый воин — ныне второй по рангу военачальник провинции Шэньси, Лу Чэн — долгие годы искал Ичжу после бедствия и до тридцати лет отказывался жениться, так сильно любил её.
Когда он наконец нашёл её, вместо свадьбы пришёл черёд трагедии: Баоцюань был убит, Аньхуа умерла от кровотечения, а император воспользовался случаем, чтобы уничтожить всех, связанных со смертью принцессы, включая Ичжу.
Когда Лу Чэн примчался в столицу, он лишь обнял изуродованное тело Ичжу и замер в оцепенении.
Если бы не маленький львёнок, которому удалось выжить, она, возможно, пошла бы с ним в императорский дворец, чтобы отомстить.
Она знала: чувства Лу Чэна к маленькому львёнку сложны. Ведь Ичжу погибла ради него. Но она также понимала: именно поэтому его привязанность к мальчику глубже, чем у других.
В своё время она собрала вокруг себя множество людей. Часть передала господину Цзян, часть запомнил маленький львёнок, а список остальных спрятала у старого монаха.
Но годы шли, и верность этих людей уже нельзя было гарантировать.
Зато ненависть — та держится крепче любой верности.
Узнав, что Лу Чэн до сих пор не женился, она решила передать эту нить маленькому львёнку.
Лу Чэн с самого начала служил принцу Цяньяню в тени, а позже, благодаря её тайной поддержке, блестяще проявил себя в нескольких сражениях и заслужил высокую милость императора. Он всегда открыто поддерживал политику централизации военной власти и много лет противостоял крупнейшим военным кланам. Перед её уходом император уже многократно награждал его.
Сейчас, видя, что ему меньше сорока, а он уже занимает столь высокий пост, и что император хочет передать ему управление десятками тысяч солдат из двух северных гарнизонов рода Ян, она поняла: все его усилия не прошли даром.
Если он скажет императору несколько слов в защиту брака маленького львёнка, это будет важнее любого другого ходатайства.
И она верила: как бы ни были сложны его чувства к мальчику, он точно не захочет, чтобы тот, подобно ему самому, десятилетиями страдал из-за неразделённой любви.
В письме она подробно описала историю Лу Чэна и Ичжу. Маленький львёнок достаточно умён, чтобы понять, как использовать эту информацию.
Главное — чтобы он поверил, что письмо действительно написано ею незадолго до смерти и передано доверенному человеку, который много лет спустя тайно доставил его в его кабинет.
Если же он заподозрит, что письмо от неё самой в нынешнем обличье… тогда ей придётся отрицать всё до конца!
Какой позор, если он узнает, что его бабушка превратилась в такую особу!
На улице она узнала, что младшая госпожа Чжао давно прислала за ней карету, но слуги особняка герцога Пинду всё это время не пускали посланцев внутрь, ссылаясь на то, что «госпожа Цуй ещё отдыхает», и угощали их чаем и сладостями во внешнем дворе.
Перед тем как сесть в карету, Цуй Цзиньчжу вдруг вспомнила:
— У меня к тебе ещё одна просьба. Не очень срочная.
— Какая? — спросил Ян Юэчжи.
— В последние дни мне кажется, будто за мной следят. Узнай, кто это. Если не получится выяснить — просто избавься от них.
Ян Юэчжи похолодел внутри, но внешне сохранил спокойствие и серьёзно ответил:
— Не волнуйся, я всё улажу.
Цуй Цзиньчжу одобрительно кивнула и уехала.
Вечером того же дня, дома, она пила куриный бульон, сваренный младшей госпожой Чжао собственноручно, и всеми силами старалась развеселить мать.
Младшая госпожа Чжао смотрела на дочь и чувствовала горечь.
Сегодня наследный маркиз вёл себя с Цзиньчжу крайне внимательно: сам сопровождал её домой, всё делал своими руками и перед уходом торжественно пообещал строго наказать виновных и дать семье Цуй достойное объяснение.
Такое поведение, конечно, показывало его серьёзность. Но какой прок от серьёзности, если он ни разу не обмолвился о сватовстве?
— Впредь не общайся больше с наследным маркизом, — вздохнула младшая госпожа Чжао. — Твоя третья сестра скоро выходит замуж, за ней очередь Цзиньфу, Цзиньби и тебя. Я поищу тебе хорошую партию, чтобы ты жила спокойно и счастливо.
Цуй Цзиньчжу, однако, больше интересовалась судьбой Цзиньшань:
— За кого выдают третью сестру?
— За богатого купца. Твоя вторая тётушка нашла жениха. Ни о каких коронах и свадебных нарядах речи не идёт, зато будет сытая жизнь.
Младшая госпожа Чжао нахмурилась. Хотя она сама происходила из купеческой семьи, именно поэтому прекрасно понимала: в таких домах порядки распущены, жёны часто унижаются фаворитками, а иногда даже вытесняются ими. Даже её отец держал в гареме несколько любимых наложниц, которые безнаказанно издевались над женой.
Но вторая тётушка, госпожа Чэнь, никогда не заботилась об интересах своих падчериц. После истории с отказом от брака с семьёй Цзян и попытки подменить сестёр госпожа Чэнь, вероятно, особенно возненавидела падчериц. Да и купцы, жаждущие взять в жёны дочь чиновника, наверняка щедро заплатили госпоже Чэнь.
При таких обстоятельствах брак Цзиньшань, скорее всего, состоится.
Цуй Цзиньчжу вспомнила, как Цзиньшань когда-то всеми силами пыталась избежать брака с бедным учёным, даже погубив одну жизнь. А теперь её самих выдают за богача. Вот тебе и карма!
Зная характер Цзиньшань, Цуй Цзиньчжу понимала: та мечтает о браке с представителем знати и вряд ли смирится с такой судьбой.
Отлично. Раз она только что разрешила дела маленького львёнка, у неё как раз есть время немного поиграть с сестрой.
— Ты опять о других думаешь! — упрекнула младшая госпожа Чжао. — Ты вообще услышала, что я тебе сказала?
Цуй Цзиньчжу долго вспоминала, о чём речь, и наконец, улыбаясь, стала уговаривать мать:
— Мама, я всё поняла. Впредь на улице не буду разговаривать с наследным маркизом. — Она помолчала и добавила: — Но с браком, пожалуйста, подожди. Сейчас все говорят, что я навсегда останусь калекой, прикованной к постели. Дай мне сначала выздороветь и немного появиться в обществе, чтобы ты могла найти мне подходящую партию. А то как только ты скажешь кому-нибудь: «Хочу выдать дочь замуж», они сразу убегут в ужасе!
С этими словами она театрально изобразила испуганное лицо, чтобы рассмешить мать.
— Да перестань! — сказала младшая госпожа Чжао, но строгость в её голосе уже сменилась теплотой. — Сама виновата, что всё время лезешь в драку! Слушай сюда…
Так Цуй Цзиньчжу пережила очередной урок материнской любви и только поздно вечером была отпущена.
А Ян Юэчжи, стоявший за окном и размышлявший, ушёл, лишь увидев, что младшая госпожа Чжао покинула комнату, и не стал тревожить Цзиньчжу.
На следующий день, едва Цуй Фэнбо и младшая госпожа Чжао вернулись из герцогского дома Чу, где благодарили за помощь, в столице распространились слухи о скоропостижной смерти пятой госпожи особняка герцога Пинду.
Через несколько дней Цуй Фэнбо, вернувшись домой пьяным, зашёл в покои Цзиньчжу к младшей госпоже Чжао и радостно объявил:
— Меня повышают!
http://bllate.org/book/6148/591911
Готово:
