Младшая госпожа Чжао с нежной улыбкой погладила котёнка и, обернувшись к Цуй Цзиньчжу, сказала:
— Молодой господин Шэнь пришёл тебя проведать. Хорошенько его угости. А котёнок ещё слишком мал — пусть пока поживёт у меня!
Не дожидаясь возражений Цуй Цзиньчжу, она поспешно подхватила корзинку с котом и ушла.
Цуй Цзиньчжу, глядя ей вслед, лишь покачала головой с лёгкой усмешкой. Подняв глаза, она увидела Шэнь Бивэня, всё ещё растерянно застывшего у двери, и спросила:
— Почему ты не входишь?
Шэнь Бивэнь, заметив её свежий румянец и тёплую улыбку, вымученно улыбнулся в ответ и вошёл.
— На этот раз я действительно должна поблагодарить тебя, — сказала Цуй Цзиньчжу с улыбкой. — После того как стала пить отвары доктора Тана, моё самочувствие значительно улучшилось.
По её знаку Шэнь Бивэнь сел на стул, который подала Сянжу. Он посмотрел на Цуй Цзиньчжу, помедлил и осторожно спросил:
— Наследник герцога Пинду за это время навещал тебя?
Цуй Цзиньчжу слегка опешила, но тут же ответила:
— Раньше он несколько раз заходил.
(На самом деле приходил каждую ночь, но об этом ведь нельзя рассказывать.)
Увидев, как её лицо стало серьёзным, Шэнь Бивэнь ощутил горечь в сердце, но всё же продолжил:
— Говорят, он собирается обручиться с третьей госпожой из рода Чу.
А ты не жалеешь?
Цуй Цзиньчжу, глядя на его страдальческое выражение лица, не знала, что сказать. В прошлом, чтобы избежать свадьбы, она притворилась перед ним влюблённой в «маленького львёнка», а теперь чувствовала, будто сама себя загнала в угол.
Он знал, что она любит другого, но всё равно безропотно помогал ей во всём. Видя, как она не может выйти замуж за желанного человека, он, казалось, страдал даже больше неё.
Перед таким человеком у неё в руках будто бы был острый клинок, способный пронзить его сердце в любой момент, но она лишь высоко поднимала его — и не могла нанести удар.
Помолчав, она наконец произнесла:
— Брачные союзы в этом мире строятся на равенстве происхождения. Между мной и наследником нет и не может быть будущего.
Услышав это, Шэнь Бивэнь почувствовал проблеск надежды и, собравшись с духом, сказал:
— Раз ты не можешь выйти за него, подумай обо мне! Моя семья знатная, но честная и благородная, да и родных у нас немного. Я уже готовлюсь к осеннему и весеннему экзаменам — в следующем году обязательно сдам их успешно.
Цуй Цзиньчжу, видя, как он краснеет, говоря всё это, долго молчала, не давая ответа.
Шэнь Бивэнь ждал и ждал, но так и не услышал ни слова. Его сердце медленно погружалось во тьму.
— Почему? — вырвалось у него. — Почему ты всё ещё отказываешься выйти за меня?
Цуй Цзиньчжу глубоко вздохнула и, подумав, сказала:
— Ты ведь знаешь, что я не могу иметь детей.
— Мне всё равно! — воскликнул Шэнь Бивэнь, почувствовав новую надежду.
— Может, тебе и всё равно, но твои родители точно не согласятся, — спокойно возразила Цуй Цзиньчжу. — Ты единственный сын в роду. Твои родители никогда не позволят тебе оборвать род.
Шэнь Бивэнь раскрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Но Цуй Цзиньчжу ещё не закончила:
— Даже если твои родители каким-то чудом согласятся принять меня в дом, представь: тебе исполнится сорок, а детей всё нет. — Она пристально посмотрела ему в глаза и продолжила: — В любой, даже самой благородной семье тогда откроют дверь для наложниц.
А я, — её взгляд стал ещё острее, — не стану делить мужа ни с кем.
Шэнь Бивэнь попытался что-то сказать, но она не дала ему открыть рот. Её голос смягчился:
— Даже если тебе самому всё равно, есть ли у тебя дети, ты обязан думать о своих родителях. Ведь быть сыном — значит не только наслаждаться их любовью и заботой, но и брать на себя ответственность. Ты должен стать опорой семьи, заботиться о старших, продолжать род и воспитывать потомство.
— Цзунфан, — впервые она назвала его по взрослому имени, — я буду счастлива только в доме рода Цуй. Если я выйду замуж, за мной последуют одни лишь тревоги. Дело не в том, что я отказываюсь выходить именно за тебя. Просто я вообще никогда не выйду замуж.
Цуй Цзиньчжу пролежала в постели целых два месяца, прежде чем смогла иногда вставать. Пила столько лекарств, что перестала есть от одного их запаха. Когда наконец смогла выйти из дома, была уже истощена до костей.
Ян Юэчжи видел, как день за днём она худела. Он перепробовал все средства, чтобы заставить её есть, но ничего не помогало. В конце концов пришлось умолять двух врачей заменить два дневных отвара на пилюли. Но даже после этого Цуй Цзиньчжу не поправилась.
Когда настал праздник Ци Си, Ян Юэчжи заранее договорился с младшей госпожой Чжао и в полдень седьмого дня седьмого месяца приехал в особняк рода Цуй, чтобы забрать Цуй Цзиньчжу в ресторан «Цзуйхуацзянь». Там они вместе поели целебного диетического обеда и послушали оперу.
Когда время подошло, Ян Юэчжи отправил слуг в особняк Цуй за Цуй Цзиньтань и Цуй Цзиньфу. Однако вместо двух девушек прислуга привезла пятерых.
Цуй Цзиньчжу, опираясь на руку Ян Юэчжи, сошла с повозки и, увидев своих сестёр, лукаво улыбнулась.
Забравшись в карету, она почувствовала, как Ян Юэчжи, переживая за её спину, тоже сел рядом и аккуратно поправил подушку под её поясницей. Убедившись, что она не сердится, он осторожно сказал:
— Зал в павильоне «Цзюйсянь» небольшой. Может, откроем ещё одну комнату? Пусть твои сестры из второй ветви развлекаются отдельно.
Цуй Цзиньчжу рассмеялась, удобнее устроилась на подушке и, похлопав его по руке, ответила:
— Лучше вместе. Ничего страшного.
Если есть возможность поддержать сестёр, зачем мешать? Что до Цуй Цзиньшань — если захочет со мной сразиться, у меня найдётся немало способов.
Ян Юэчжи почувствовал тепло её ладони на своей руке. Он поднял руку, но, не решаясь убрать, оставил её висеть в воздухе.
Когда сёстры Цуй увидели, как Ян Юэчжи выходит из кареты Цуй Цзиньчжу, все были поражены. А когда он бережно помог ей спуститься и снова надел на неё чадру, их удивление усилилось.
Хотя нравы в империи Далян и считались свободными, всё же столь откровенная близость между юношей и девушкой, да ещё и в одной карете, не могла не привлечь внимания.
Цуй Цзиньтань, сохраняя спокойствие, подошла и естественно взяла её за другую руку. Вместе с Цуй Цзиньфу они проводили Цуй Цзиньчжу на второй этаж павильона «Цзюйсянь».
Тем не менее многие всё же успели заметить эту сцену. В павильоне собрались преимущественно молодые чиновники и ученики Академии «Чуньхуэй», большинство из которых хорошо знали Ян Юэчжи.
Увидев, как он с такой заботой выводит из кареты хрупкую девушку и сопровождает её наверх, все начали гадать, кто же эта счастливица. А учитывая их явную близость, неужели свадьба уже не за горами?
Некоторые, считавшие себя осведомлёнными, шептались за столами, что императрица-мать вот-вот объявит помолвку.
— Третья госпожа из рода Чу не только прекрасна и талантлива, но и происходит из знатного дома. Идеальная невеста! — восхищённо сказал один юноша.
— Не согласен, — возразил другой, поглаживая свою короткую бородку. — Да, Граф Динго — великий полководец, но среди его потомков нет ни одного достойного. Скорее всего, титул угаснет уже в следующем поколении. А вот дом герцога Пинду…
— Да что там герцог Пинду! — фыркнул юноша. — Почти все из их предыдущего поколения погибли. А недавно третий господин, командующий Ляодуном, был лишён должности и армии императором. Теперь у них и одного солдата нет! Оба старших мужчины без реальных постов. Если род Чу угаснет в следующем поколении, то род Ян уже угас в этом!
— Сейчас же нет войны! Кто сейчас считает, сколько у кого солдат? — вступил в разговор юноша в зелёном. — Наследник герцога Пинду — племянник императора и внук императрицы-матери. Именно она собирается назначить ему невесту. Такой знатный род не исчезнет просто так! Захочет император — и завтра сделает его генералом!
Споры разгорелись с новой силой: кто кого перехватывает — Чу или Ян?
К счастью, у Цуй Цзиньчжу не было способности слышать всё на расстоянии, иначе от одних только этих разговоров она бы пришла в ярость.
— Значит, эта девушка — третья госпожа из рода Чу? — с любопытством спросил кто-то.
— Конечно! — уверенно заявил юноша. — Кто ещё может быть?
— Не обязательно! — возразил бородатый. — Может, это Линсюэ!
Все понимающе переглянулись и обменялись многозначительными взглядами, доступными только мужчинам.
— Не похоже, — задумчиво сказал юноша в зелёном. — Я как-то видел Линсюэ в «Хуа Мань Лоу». У неё фигура стройная, но пышная. А та девушка выглядела больной и хрупкой… — Он осёкся, ведь речь могла идти о знатной особе.
— И ростом она ниже, — добавил юноша. — Третья госпожа Чу ведь повыше.
Лица собеседников вытянулись. Все мысленно позавидовали удаче наследника герцога Пинду.
— Да и вряд ли это куртизанка, — продолжал юноша в зелёном. — Во-первых, одежда той девушки явно знатной госпожи. А во-вторых, посмотрите, как Ян Юэчжи за ней ухаживает! Так не обращаются с женщиной из борделя.
— Тогда кто она? — нетерпеливо спросил юноша. — Ведь он скоро обручается с третьей госпожой Чу, а уже сейчас так открыто флиртует с другой! Я же говорил — он постоянно бывает в домах терпимости, совсем не подходящая партия!
— Скорее всего, это шестая госпожа Цуй, — предположил юноша в зелёном, явно ученик Академии «Чуньхуэй», хорошо осведомлённый о происходящем.
Многие заинтересовались и стали расспрашивать окружающих о Цуй Цзиньчжу. Одни завидовали удаче Ян Юэчжи, другие восхищались смелостью Цуй Цзиньчжу, третьи сочувствовали Чу Маньшуан.
Когда кто-то сообщил, что брат и сестра Чу тоже поднялись наверх, всем захотелось лично увидеть, чем закончится эта встреча.
Цуй Цзиньчжу ничего не подозревала. Лишь войдя в зал и увидев среди гостей Шэнь Бивэня, мрачно пьющего вино, она почувствовала неловкость.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ян Юэчжи, ничуть не смущаясь, подвёл её к специально приготовленному мягкому креслу, прогнал оттуда товарища и усадил Цуй Цзиньчжу, аккуратно поправив подушки.
Затем он велел слуге принести чай из пуэра и лично налил ей чашку. Весь вечер он не отходил от неё, время от времени разговаривая, и лишь изредка поднимался, чтобы выпить с друзьями или поспорить о стихах.
Гости были поражены. Конечно, все знали, что шестая госпожа Цуй спасла ему жизнь, но так ухаживать за благодетельницей — чересчур! Но если это любовь… Разве он раньше так ухаживал за третьей госпожой Чу?
Изумление смешивалось с неловкостью, особенно когда кто-то бросал взгляд на молчаливого Шэнь Бивэня.
Как и в прошлый раз, для встречи арендовали два соседних зала, убрав перегородку между ними. В компании были и девушки из Женской школы, и дочери чиновников — они пришли вместе с братьями, чтобы общаться и сочинять стихи.
Среди них была двенадцатилетняя девочка в алой одежде, которая с завистью спросила свою подругу:
— Сестра, кто эта госпожа? Почему она так особенна? Почему она сидит отдельно от нас и получает такое внимание от наследника Яна?
Её подруга в жёлтом платье прикрыла рот веером и, наклонившись к уху младшей сестры, начала рассказывать:
— Ты ведь целый год провела вне столицы и ничего не знаешь.
Это были две внучки заместителя главы Цензората Чжао Маня.
— Раньше шестая госпожа Цуй была никому не известна, — продолжала рассказывать одна из девушек в фиолетовом, повернувшись к ним. — Более того, ходили слухи, что в доме маркиза Лутин за ней тайно следили. Она часто ездила к воротам Академии «Чуньхуэй», чтобы подглядывать за наследником Яна, и уже успела прослыть бесстыдницей. Но потом случилось столько событий! Шэнь Бивэнь в неё влюбился, но ей этого показалось мало — она решила заполучить и Ян Юэчжи. И вот сегодня ей это удалось: наследник Ян забыл даже о третьей госпоже Чу и весь вечер крутится вокруг неё.
— Вот это да! Какая же она искусительница! — воскликнула младшая сестра Чжао, а затем спросила: — А эта третья госпожа Чу — та самая талантливая дочь Графа Динго?
— Именно она! — ответила старшая сестра. — Перед твоим отъездом в столице все говорили, что наследник Ян без ума от неё. Мы тогда завидовали её удаче. Кто бы мог подумать, что за год всё так изменится!
http://bllate.org/book/6148/591906
Готово:
