— Не зря же хвалят госпожу Цуй за ловкость рук! — сказала девушка в фиолетовой вуали, презрительно поджав губы. — Скажи сама: пусть даже сердце наследника Яна ещё не принадлежит ей, разве он осмелится теперь хоть как-то пренебречь ею?
Чжао Сы тоже усмехнулась:
— Внучка чиновника пятого ранга, а отец — всего лишь седьмого! Если бы она не старалась изо всех сил, разве обратили бы на неё внимание эти молодые господа?
Восьмая госпожа Чжао тут же послушно кивнула.
— Я к тому, — продолжила девушка в фиолетовой вуали, дочь главы Бюро церемоний Лу Чжэншэня, пятая госпожа Лу Хуэй, — что теперь такие, как мы, соблюдающие все правила приличия, только в проигрыше. Кто знает, может, все лучшие женихи скоро достанутся именно таким особам.
— Как это понимать? — не поняла Чжао Сы. — Разве наследник Ян женится на дочери чиновника седьмого ранга?
Лу Хуэй, заметив их непонимание, с лёгким самодовольством понизила голос:
— Вы, видно, не знаете. Герцог Чу отказался даже от предложения стать зятем третьего принца ради помолвки наследника Яна с третьей госпожой Чу. Но на днях ходили слухи, что императрица-мать собирается объявить об их помолвке. Однако накануне церемонии наследник Ян вошёл во дворец — и больше ничего не было слышно. Разве тут не всё ясно?
Чжао Сы и её сестра изумлённо уставились на неё. Затем восьмая госпожа Чжао незаметно бросила взгляд в сторону — на Чу Маньшуан, которая не отрываясь смотрела на Яна Юэчжи и Цуй Цзиньчжу, — и, повернувшись к подругам, воскликнула:
— Боже правый! Неужели наследник Ян отказался от помолвки ради шестой госпожи Цуй? Неужели он хочет жениться на ней только за то, что она спасла ему жизнь? Да у неё и правда невероятное счастье!
Чжао Сы давно всё заметила и не стала оборачиваться, лишь тихо предупредила:
— Говори тише, чтобы не услышали. Хотя… я тоже думаю: пусть даже спасла ему жизнь, не обязательно же жениться на ней. Всегда найдётся иной способ отблагодарить. А теперь бедняжка Чу осталась в таком плачевном положении — по-настоящему жалко!
После этих слов все трое невольно с завистью снова посмотрели на Цуй Цзиньчжу, которая в тот момент принимала чашу чая из рук Яна Юэчжи.
Конечно, Чу Маньшуан тоже была среди тех, кто не сводил с них глаз.
Она всё время не отрывала взгляда от Яна Юэчжи и Цуй Цзиньчжу, наблюдая, как он проявляет к той нежность и заботу, которых никогда не показывал ей. Всю ночь он обхаживал девушку, рисковавшую жизнью ради него.
С точки зрения приличной дочери чиновника, ей не следовало так открыто смотреть на них. Да и ради собственного хрупкого достоинства она не должна была при всех так явно выказывать растерянность и боль. Она прекрасно знала, что окружающие скажут и подумают о ней, а некоторые даже с радостью потешатся за её спиной.
Но сейчас ей было совершенно всё равно.
Она просто смотрела на него, чувствуя внутри пустоту, не в силах ни о чём думать.
Уже больше трёх месяцев её мучили раскаяние и вина. Каждую ночь во сне она представляла, будто это она сама, не раздумывая, бросилась на помощь возлюбленному.
А проснувшись, лишь вытирала слёзы и снова позволяла раскаянию терзать себя.
Когда она узнала, что императрица-мать намерена устроить помолвку, то решила: небеса, наконец, смиловались над ней и дали шанс всё исправить. Она поклялась себе, что в следующий раз, если с ним случится беда, она не будет стоять в растерянности, а, как та девушка, хладнокровно и самоотверженно придёт ему на помощь.
Но небеса, видимо, ей не поверили — указа от императрицы так и не последовало.
А сегодняшние поступки Яна Юэчжи стали для неё последним ударом.
Даже Цзян Шухуэй, обычно самая бестактная из всех, теперь лишь тихо ворчала, называя Цуй Цзиньчжу «бесстыдницей». Её лучшая подруга, восьмая госпожа Чэн, молча подошла и села рядом, крепко сжав её руку, разделяя молчаливую скорбь.
А Цуй Цзиньчжу в это время и вовсе не могла думать ни о Чу Маньшуан, ни о Яне Юэчжи. Похоже, болезнь окончательно помутила ей рассудок — она и не подозревала, что Шэнь Бивэнь тоже окажется в павильоне «Цзюйсянь».
Сидя рядом с маленьким львёнком, она краем глаза заметила Шэнь Бивэня: он сидел в толпе, не пил, не разговаривал и даже не смотрел в их сторону. Но ей казалось, что его взгляд ни на миг не покидал её.
Она чувствовала себя на иголках.
Ян Юэчжи всё время следил за ней. Увидев, как она нервно заёрзала, он тут же наклонился, чтобы поправить подушку и осанку, опасаясь, что она напряжёт поясницу.
На самом деле, подобные заботливые жесты были для них обычным делом: если она долго сидела и ноги затекали, он даже массировал их сквозь штаны. Раньше она не придавала этому значения.
Но сегодня, при Шэнь Бивэне, она впервые почувствовала себя крайне неловко.
Она подняла руку, осторожно отстранив его ладонь от своей талии, и, подумав, спросила:
— Ты говорил о лодке. Она далеко отсюда?
При этом она не смела взглянуть ни на Шэнь Бивэня, ни на маленького львёнка.
— Недалеко, — спокойно ответил Ян Юэчжи, убирая руку, но по-прежнему улыбаясь. — Хочешь отправиться сейчас?
— Пойдём, — решила она. Чем скорее туда и обратно, тем лучше. Хотя ей уже не было весело, она не хотела огорчать маленького львёнка.
Когда она, опираясь на подлокотник, поднялась, Ян Юэчжи на этот раз лишь молча стоял рядом, не предлагая помощи.
Зато Цуй Цзиньтань всё время пристально следила за ними и тут же подскочила, чтобы поддержать сестру. Лишь тогда Цуй Цзиньфу, сидевшая рядом в оцепенении, опомнилась и тоже поспешила вслед.
— Мы с наследником пойдём на лодку. Пойдёте с нами? — весело спросила Цуй Цзиньчжу.
— Пойдём! Я ещё никогда не была на лодке, — ответила Цуй Цзиньтань с улыбкой.
— Я тоже пойду с сестрой, — тихо сказала Цуй Цзиньфу, незаметно бросив взгляд на Шэнь Бивэня.
Оставив трёх других сестёр в павильоне «Цзюйсянь», Ян Юэчжи поручил Хэ Цинхэ присмотреть за ними и увёл девушек.
Как только они ушли, Шэнь Бивэнь молча поднялся и тоже покинул павильон.
Спускаясь по лестнице, они случайно встретили жениха Цуй Цзиньтань, Вэй Жунсюаня. Он тут же с радостным возгласом подбежал к ней:
— Я заходил в дом Цуей, но вы уже ушли. Какое счастье, что встретил вас здесь!
Цуй Цзиньчжу, увидев его, немного повеселела и пригласила будущего зятя присоединиться к ним на лодке.
На самом деле, на лодке было не так уж иначе, чем в павильоне: все сидели, болтали, пили вино и играли в поэтические игры. Ян Юэчжи даже пригласил Линсюэ исполнить несколько мелодий и станцевать её знаменитый танец «Летящей апсары».
Потом компания разбрелась: кто-то продолжил пить, другие занялись своими делами.
Теперь, когда Шэнь Бивэня не было рядом, Цуй Цзиньчжу без стеснения вышла из каюты, опершись на руку маленького львёнка.
Ян Юэчжи, боясь, что её укачает, осторожно придерживал её за талию. Его нежность и забота вызывали у окружающих приступы зависти.
Вэй Жунсюань с жаром смотрел на Цуй Цзиньтань, явно готовый в любой момент проявить свою преданность, как верный слуга.
Цуй Цзиньтань чувствовала себя крайне неловко. Это был их первый разговор, и она не ожидала, что он окажется таким. Не выдержав его пристального взгляда, она потянула за руку младшую сестру Цуй Цзиньфу и отошла к другому борту.
Они успели обменяться лишь парой фраз, как Вэй Жунсюань уже появился рядом, держа в руках блюдо с нарезанными кубиками фруктами. Он поставил его перед ними и, улыбаясь, молча слушал их разговор.
Цуй Цзиньфу улыбнулась сестре и, сославшись на необходимость, вернулась в каюту.
Цуй Цзиньтань осталась одна, чувствуя, как залилась краской.
Вэй Жунсюань же был счастлив: его глаза сияли, а на лице не скрывалась радость.
— Я думал, в этом году пропущу возможность провести праздник Ци Си с тобой, — сказал он. — Как же здорово, что всё-таки нашёл тебя!
Цуй Цзиньтань впервые столкнулась с такой откровенной нежностью и покраснела ещё сильнее. Долго молчав, она наконец ответила:
— Я не знала, что ты придёшь.
Услышав это, Вэй Жунсюань широко улыбнулся, его лицо озарили отблески праздничных огней.
— Тогда впредь я обязательно заранее договорюсь с тобой. Так мы больше не пропустим друг друга.
Цуй Цзиньтань лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
А в это время Цуй Цзиньчжу уже полулежала на низком ложе у борта, устроившись с помощью маленького львёнка. Не поднимая головы, она любовалась огнями на проходящих лодках и на берегу.
— Ты мало ела, — сказал Ян Юэчжи, сидя рядом и укрывая её лёгким покрывалом. — Не хочешь ли немного рисового отвара?
— Нет, — ответила она, удобно устраиваясь. Лишь теперь, когда вокруг не было помех, она вспомнила о Чу Маньшуан и с сожалением повернулась к Яну Юэчжи: — Похоже, мы забыли пригласить третью госпожу Чу.
Ян Юэчжи улыбнулся, глядя на её глаза, отражавшие лунный свет. Вдруг ему захотелось наклониться и поцеловать эти прозрачные, как хрусталь, глаза.
Сжав кулаки на коленях, он подавил это желание и всё так же улыбаясь, ответил:
— В следующий раз обязательно пригласим.
Цуй Цзиньчжу усмехнулась:
— Только больше не приводи с собой хуа куй.
— Почему? — с лёгкой улыбкой спросил он.
— Два тигра не могут ужиться в одной горе, — с вызовом подняла она брови и улыбнулась.
Ян Юэчжи рассмеялся всё громче и, наконец, не выдержал — взял её за руку.
Цуй Цзиньчжу подумала, что ему холодно, и, перевернув ладонь, стала греть его руку своей.
Сердце Яна Юэчжи билось громко, но не так, как раньше, когда он трогал её ногу сквозь штаны или видел чашу, из которой она пила. Сейчас пульс был спокойнее, но чувство — глубже, сладостнее и дороже.
Наконец он тихо объяснил:
— Родители Линсюэ умерли, и родной дядя продал её в «Хуа Мань Лоу». Мне просто жаль её судьбу, поэтому я и проявляю заботу.
У Цуй Цзиньчжу сжалось сердце. Она подняла на него глаза и увидела, что, несмотря на улыбку, в его взгляде мелькнула грусть.
Она хотела что-то сказать, но долго колебалась и в итоге лишь вздохнула, прижав его руку к своей груди.
Ян Юэчжи вдыхал нежный аромат, чувствовал мягкость её тела и испытывал необычайное спокойствие и сладостное блаженство.
В ту же ночь Хэ Цинхэ нашёл Шэнь Бивэня пьяным: тот сидел на перилах таверны, глупо глядя на праздничные фонарики на реке.
Хэ Цинхэ велел слуге принести отвар от похмелья и сел рядом, тоже глядя на огни.
— Помнишь прошлый год в праздник середины осени? — начал он. — Ты тогда с восторгом прибежал ко мне и спрашивал, где найти мастера, способного сделать фонарь из цветного стекла по твоему чертежу. Я тогда думал: ну когда же этот твой пыл угаснет?
— Потом я видел, как ты всё больше времени уделяешь ей, а она постепенно перестаёт быть к тебе безразличной. Я даже надеялся, что вы станете парой.
— А позже ты сказал нам, что больше не ходишь в дома утех, что после Нового года собираешься делать предложение и даже решил уединиться для подготовки к экзаменам. Я искренне радовался за тебя. За всё время, что я тебя знаю, кроме учёбы, ты ни разу не был так упорен в чём-то.
— Так ты теперь сдаёшься? — спокойно спросил Хэ Цинхэ, глядя на Шэнь Бивэня.
Тот отвёл взгляд, сделал глоток из фляги и равнодушно ответил:
— Она вот-вот получит то, о чём мечтала. Как я могу этому мешать?
Хэ Цинхэ усмехнулся, взял другую флягу и, отхлебнув, сказал, глядя на реку:
— Наследник не женится на ней.
Шэнь Бивэнь удивлённо повернулся к нему:
— Почему ты так говоришь? Сегодняшнее поведение Цзиньаня было предельно ясным…
— У рода Янов только один наследник. Как он может жениться на шестой госпоже Цуй? — Хэ Цинхэ встретился с ним взглядом.
— Но у них же есть третья ветвь! Он может усыновить ребёнка! — воскликнул Шэнь Бивэнь. — Цзиньчжу рисковала жизнью ради него! Как он может так поступить?
— Это не предательство! — повысил голос Хэ Цинхэ. — У наследника полно способов отблагодарить за спасение жизни. Зачем обязательно жениться на ней?
http://bllate.org/book/6148/591907
Готово:
