А тем временем Цуй Цзиньчжу с лёгкой грустью подумала: не зря ведь говорят, что этот ребёнок — достойный потомок Шэнь Шаньцуня. Пусть уж разумом не блещет, но признавать ошибки умеет. Так рассуждая, она не пожалела времени и усилий, чтобы от имени старого друга дать юношам наставление:
— Люди ходят по пешеходной дороге, повозки едут по проезжей — пути не пересекаются, откуда же несчастный случай? Всё дело в том, что кто-то пошёл не той дорогой. Правда и вина не зависят от того, кто пострадал, а лишь от того, кто нарушил правила.
Услышав это, все ученики словно прозрели, однако один всё же возразил:
— Значит, получается, мать с сыном виноваты. Но тридцать лянов серебра — для простой семьи огромная сумма! Вы же, госпожа, не бедствуете — зачем мучить их?
Цуй Цзиньчжу улыбнулась и покачала головой:
— Допустим, сегодня на улице кто-то толкнёт вас, ударит кулаком и потом потребует у вас один лян серебра. Согласились бы вы?
Увидев, как юноша замялся, она сама ответила за него:
— Конечно, нет. Вы бы не согласились. Так почему же вы требуете, чтобы согласилась я? Не в сумме дело. Я вижу, молодой господин одет в роскошные одежды, на поясе — прекрасная нефритовая подвеска, явно из состоятельной семьи. Почему же вы считаете, что ему не стоит торговаться из-за одного ляна?
Юноша покраснел до корней волос и запнулся:
— Но… но ведь та женщина не просила у вас денег! Это вы у неё требуете!
— Верно, — кивнула Цуй Цзиньчжу, и лица юношей немного прояснились от того, что хоть раз их поддержали.
Однако она не собиралась на этом останавливаться.
Она указала на себя и продолжила:
— Но мой возница сломал ногу, мои кони получили ранения, мать ударилась лбом, а я поранила руки.
С этими словами она вытянула из-под плаща обе руки, плотно перевязанные бинтами, сквозь которые всё ещё сочилась кровь. Ученики в изумлении ахнули — никто и не подозревал, что молодая госпожа Цуй получила такие тяжёлые увечья! Им стало стыдно за свою прежнюю напористость.
А увидев, как она, несмотря на раны, стоит перед ними спокойно и рассудительно объясняет суть дела, они невольно почувствовали уважение. Ведь даже от укола шипом цветка благородные девицы из чиновничьих семей способны плакать полдня. А эта стоит перед ними с кровью на руках и спокойно ведёт беседу.
На самом деле раны Цуй Цзиньчжу получила вовсе не в карете — просто решила усилить впечатление.
Спрятав руки обратно под плащ, она продолжила:
— Лечение требует денег. Поскольку именно мать с сыном выбрали неправильную дорогу, из-за чего все пострадали, платить должны именно они. А теперь вы предлагаете мне самой покрыть их расходы. Разве это не значит, что они требуют у меня денег?
Она окинула всех взглядом и подвела итог:
— Она ранила меня и мою мать, покалечила моих слуг и коней, а потом ещё и денег с меня требует. Должна ли я согласиться?
Слушатели остолбенели.
Не дожидаясь ответа, Цуй Цзиньчжу бросила последний взгляд на маленького львёнка, довольно кивнула и, взяв с собой младшую госпожу Чжао, села в карету позади, оставив всех в замешательстве.
Когда они вернулись домой и привели себя в порядок, младшая госпожа Чжао, обрабатывая дочери раны, не скрывала довольной улыбки — воспоминания о дневных событиях вызывали в ней гордость.
Цуй Цзиньчжу велела Сянжу принести баночку мази, которую ей дал отец, чтобы обработать мать, но та, улыбаясь, отказалась:
— Кожа не порвана, шрама не останется. Зачем тратить такую ценную мазь?
И, не сдерживая улыбки, спросила дочь:
— С чего это ты вдруг стала такой красноречивой? Ни один из учеников «Чуньхуэй» не смог с тобой поспорить!
Цуй Цзиньчжу до этого не понимала, почему мать, ударившись головой, целый вечер ходит в приподнятом настроении. Теперь же всё прояснилось, и она невольно усмехнулась:
— Правда всегда на стороне того, кто говорит по существу. Раз они не правы, естественно, не могут меня переубедить.
Младшая госпожа Чжао в это не поверила: в этом мире далеко не всегда правда побеждает. Её дочь явно повзрослела — теперь можно не бояться, что её обидят после замужества. Если человек твёрдо стоит на ногах, чтобы сбить его, потребуется двенадцать усилий, а таких людей, кто готов приложить все двенадцать, в жизни встречается крайне редко.
Так размышляя, она вдруг всё поняла. В дочери есть внутренняя уверенность — поэтому сегодня она осмелилась вступить в спор с целой толпой. Эта же уверенность позволила ей предложить такой способ поступления в Женскую школу. И именно из-за этой уверенности несколько дней назад она заговорила о попытке восхождения без страховки. Но тогда мать решительно воспротивилась.
Она не должна из-за собственного невежества и страха преграждать дочери путь к саморазвитию. Судя по сегодняшнему выступлению, после поступления в Женскую школу Цзиньчжу непременно добьётся выдающихся успехов и займёт первое место! Тогда можно будет подыскать ей достойную партию. Кстати, тот юноша, который сегодня возглавлял группу учеников, выглядел весьма недурно…
Цуй Цзиньчжу не подозревала, что мать уже строит для неё свадебные планы. Узнай она об этом, наверняка испугалась бы до смерти.
В тот же вечер ученики «Чуньхуэй», собравшись в павильоне «Цзюйсянь», за вином заговорили о ней.
— Откуда у молодой госпожи Цуй такой резкий поворот? — сказал один из них. — Раньше она всё время глупо глазела на Цзиньаня, а сегодня вдруг стала такой красноречивой!
— Ха-ха-ха! Наверняка потому, что сегодня Цзиньань был рядом! Она хотела привлечь его внимание! — рассмеялся другой.
Шэнь Бивэнь нахмурился:
— Осторожнее с речами. Речь идёт о репутации девушки, нельзя так безответственно болтать.
— Пф! — Чу Лянвэй не удержался и поперхнулся вином, разбрызгав его во все стороны. Игнорируя насмешки товарищей, он усмехнулся над Шэнь Бивэнем:
— Ты, Шэнь Бивэнь, теперь и сам стал говорить «осторожнее с речами»? А кто раньше без умолку твердил о «Хуа Мань Лоу» и девушке Линсюэ? Кто сравнивал благородных девиц с девушками из того заведения? Кто всего два дня назад говорил мне, что молодая госпожа Цуй наверняка однажды уцепится за Цзиньаня? А ещё кто-то втихомолку сплетничал, пока его не поймал старший брат и не отлупил! Ха-ха-ха-ха!
Ян Юэчжи так хохотал, что рука у него дрожала, и он быстро осушил чашу, боясь расплескать вино.
— Ладно вам, не насмехайтесь над братом Чжунфаном, — сказал он, подливая масла в огонь. — Он редко когда проявляет чувства, будьте хоть немного снисходительны!
— Ха-ха-ха! Шэнь Бивэнь! И тебе досталось! — Вэй Цзян, наследный сын маркиза Лутин, хлопнул Шэнь Бивэня по плечу. — Тебе, что целый день издеваешься над другими, тоже пришёл черёд!
Хотя Шэнь Бивэнь и происходил из прославленного рода конфуцианских учёных, сам он вовсе не был примерным книжником. Он обожал весёлые проделки и первым поднимал на смех любую забавную историю, не церемонясь. Но при этом был великодушен и искренен — в трудную минуту всегда первым приходил на помощь. Поэтому у него собралась целая компания близких друзей, которые с удовольствием подшучивали над ним.
Обычно у них редко выпадал шанс отомстить Шэнь Бивэню, и теперь они не упустили возможности хорошенько повеселиться.
А на следующий день Цуй Цзиньчжу уже начала восхождение по скале без страховки, предварительно уложив у подножия толстый слой одеял.
В начале седьмого месяца началась регистрация на осенний экзамен в Академии «Чуньхуэй», и в последний день регистрации прогремела сенсация: в этом году кто-то собирается сдавать «Испытание стойкости»!
Новость быстро разлетелась. Многие не знали, что это за экзамен, но те, кто знал, гадали, кто же осмелился. В первые годы существования академии «Испытание стойкости» действительно проходили многие. Бедные ученики, не обладавшие достаточными знаниями, но мечтавшие попасть в лучшую академию к лучшим учителям, выбирали именно этот путь.
Решившись на такое, они, конечно, тщательно готовились. Но одно дело — тренироваться в одиночестве, в тишине и спокойствии, и совсем другое — сдавать экзамен под пристальными взглядами сотен людей. Успешно проходили лишь один или два из десяти, а остальные, как правило, погибали или получали увечья. Даже те, кому удавалось сдать испытание, часто покидали академию уже через год.
Дело в том, что Академия «Чуньхуэй» делилась на четыре класса — Цзя, И, Бин и Дин. Раз в месяц проводились малые экзамены, дважды в год — большие. При получении хотя бы одной оценки «ниже низкого» или двух «низких» ученика переводили в класс ниже, а из класса Дин исключали вовсе. Тем, кто прошёл «Испытание стойкости», давался лишь один год на адаптацию, после чего они обязаны были сдавать экзамены наравне со всеми.
Какой зажиточный ученик рискнёт жизнью ради шанса поступить, зная, что вероятность смерти или увечья — девять из десяти? А если учесть ещё и тех, кто погибал во время тренировок, шансы становились ещё ниже!
А простые крестьянские дети? Кто из них за год сумеет достичь уровня других учеников?
Вскоре никто больше не решался сдавать это испытание.
Поэтому в этом году весть о нём вызвала настоящую сенсацию. Все гадали: кто же это — крестьянин или представитель знати или богатого купеческого рода?
Из-за этого даже результаты осеннего экзамена не вызвали особого интереса.
Пятая дочь дома Цуй, Цуй Цзиньби, успешно сдала осенний экзамен и даже показала отличные результаты, сразу попав в класс Бин. Хотя сам по себе факт, что четыре дочери дома Цуй (не считая уже выданной замуж старшей) поступили в Женскую школу, мог бы стать поводом для обсуждений, на фоне новости об «Испытании стойкости» это выглядело бледно. Ведь речь шла о первом за тридцать лет экзамене, где девять из десяти ждала смерть! Даже сам император был потрясён.
На следующий день после завершения осеннего экзамена слуги академии расчистили площадку у скалы Цинфэн, удалили всех посторонних и даже вежливо попросили отъехать кареты знати, оставив лишь профессоров, учеников и новичков, сдавших осенний экзамен. На этот раз родителям кандидата разрешили присутствовать при испытании.
Раньше девушкам из Женской школы не позволяли присутствовать на таких экзаменах, но в этом году, по неизвестной причине, профессора пригласили и их. Сотни юношей и девушек выстроились отдельными группами, но многие не могли удержаться и косились на противоположную сторону. Некоторые уже догадывались, кто будет сдавать экзамен, но не верили своим предположениям.
Ян Юэчжи уже получил подтверждение своих догадок. Даже ему, с его железной выдержкой, потребовалось время, чтобы осознать услышанное. Если бы не вспомнил раны на её руках и плащ в тот день, он бы, наверное, переспросил того, кто принёс весть.
Поэтому в этот день он потянул Шэнь Бивэня поближе к переднему ряду, чтобы вдоволь насмеяться над ним.
Когда Цуй Цзиньчжу появилась перед всеми в серо-зелёном плаще, без единой капли косметики, с простым, но миловидным личиком, толпа ахнула. Никто не мог поверить, что на этот смертельно опасный экзамен решилась такая хрупкая девушка.
Шэнь Бивэнь застыл на месте и машинально повернулся к Ян Юэчжи:
— Как это может быть она?
Тот лишь усмехнулся в ответ:
— А почему бы и нет?
Действительно, кроме неё, какая ещё девушка в столице обладала такой смелостью и решимостью, чтобы под сотнями глаз взбираться на сто чжановую скалу? Да и среди мужчин таких не было!
Шэнь Бивэнь глубоко вдохнул, пытаясь прийти в себя. Хотя он лишь слегка восхищался находчивостью и достоинством шестой госпожи Цуй, проявленными в тот день, теперь он боялся смотреть на то, что последует.
Ещё больше переживали члены семьи Цуй. Цзиньби и Цзиньшань были поражены, Цзиньтань, Цуй Юйху и вся третья ветвь дома Цуй — в тревоге.
Младшую госпожу Чжао Цзиньчжу уговорила остаться дома, сославшись на то, что боится, будто мать будет так переживать, что это отвлечёт её во время экзамена. Услышав такое, младшая госпожа Чжао не осмелилась выйти из двора Цзинмин. На самом деле Цзиньчжу опасалась, что мать в обморок упадёт от волнения.
Таким образом, всё было готово. Цзиньчжу кивнула семье и профессорам академии, сняла плащ и передала служанке. В облегающем верховом костюме, с мешочком магнезии на поясе и железной киркой, она встала на камень у подножия скалы и, напрягая руки и ноги, начала легко и уверенно подниматься вверх.
Сначала она двигалась неторопливо, как во время тренировок, шаг за шагом, время от времени посыпая ладони магнезией. Ей повезло: несколько дней подряд в столице не было дождей, погода идеально подходила для восхождения.
Люди с восхищением наблюдали, как она ловко перебирается по скале, словно изящная птичка, прыгающая с ветки на ветку. Некоторым даже показалось, что, возможно, восхождение без страховки не так уж и страшно.
Но чем выше она поднималась, тем меньше оставалось видно — лишь тёмное пятнышко, медленно ползущее по отвесной стене. Сердца зрителей поднимались вслед за ней. У многих немели руки и ноги, сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым. Некоторые уже не выдерживали и прятались за спинами товарищей, лишь изредка спрашивая, как там дела.
Цзиньчжу тоже начала чувствовать усталость. Она понимала, что достигла середины пути. Сегодня стояла прекрасная погода, без палящего солнца, но всё равно она уже вспотела. Пот стекал по рукам и скапливался на ладонях, и каждое движение, чтобы посыпать руки магнезией, становилось всё тяжелее. Она вытерла пот со лба и почувствовала, как конечности наливаются свинцовой тяжестью.
http://bllate.org/book/6148/591887
Готово:
