Когда все наконец заметили, что фигура на скале давно не шевелится, до них дошло: возможно, случилось что-то неладное. Тревога охватила собравшихся — девушка, похоже, исчерпала силы и больше не могла карабкаться вверх.
Цуй Фэнбо в этот момент уже подкосил страх: он растянулся у повозки, не в силах даже подняться на ноги.
Шэнь Бивэнь крепко стиснул ладонь Ян Юэчжи и не отрывал взгляда от тонкой фигурки на обрыве. Сам Ян Юэчжи удивлялся собственному напряжению, но глаза сами цеплялись за ту силуэтную точку на скале. Увидев, что Цуй Цзиньчжу всё ещё не двигается, он невольно нахмурился.
На самом деле положение Цуй Цзиньчжу было не столь безнадёжным, как казалось окружающим. Просто только что выдолбленная ею опора внезапно обрушилась — и теперь ей не за что было ухватиться, чтобы оттолкнуться.
Цуй Цзиньчжу на мгновение задумалась, затем правой рукой потянулась к поясу, достала железную кирку и начала аккуратно простукивать скалу, пытаясь выдолбить новую выемку. Но без страховочного каната удары получались слабыми и неэффективными. Она не смела сильно нажимать — боялась, что отдача может отбросить её прямо в пропасть.
Однако если не прикладывать усилий, на создание углубления уйдёт слишком много времени. А без страховки, просто вися на скале, она быстро истощит силы. Даже если ей удастся преодолеть этот участок, дальше она, скорее всего, уже не поднимется.
Размышляя так, Цуй Цзиньчжу прекратила долбить и начала оглядываться вокруг.
Люди внизу увидели, как застывшая фигура вдруг повернула голову, окинула взглядом окрестности — и в следующий миг, к ужасу всех, резко прыгнула вниз!
Самые пугливые тут же зажмурились, не желая видеть ужасной картины. Цуй Фэнбо и вовсе лишился чувств.
Ян Юэчжи уже не понимал, кто кого душит — он или Шэнь Бивэнь. Боль он не ощущал — всё внимание было приковано к фигуре на скале.
Цуй Цзиньчжу, конечно же, не сдавалась. Она просто заметила точку опоры — мощное кривое сосновое дерево!
Ей показалось, что удача сегодня на её стороне: дерево росло всего в трёх шагах ниже и левее. Оставалось лишь точно приземлиться на самый толстый сук. Если не хватит сил — можно ухватиться руками. Гораздо страшнее было бы перелететь мимо — тогда уже не спастись.
Но разве это испытание труднее тех времён, что пришлись на неё после смерти старого маркиза? Тогда впереди поджидали волки, сзади — тигры, а дома — бесчисленные пасти, жаждущие пожрать её заживо. Один неверный шаг — и полный крах. Она выстояла тогда. Чего же теперь бояться?
С этими мыслями Цуй Цзиньчжу глубоко вдохнула и с силой прыгнула к сосне!
Она легко вскарабкалась на основной сук и даже радостно улыбнулась.
Устроившись верхом на ветке лицом к скале, она слегка запыхалась и время от времени встряхивала руками и ногами, чтобы расслабить мышцы.
Ян Юэчжи, увидев, как эта девочка даже устроилась отдыхать, болтая ногами, невольно рассмеялся вместе с другими. Профессора академии, до сих пор державшиеся за сердце, уже предлагали спустить с вершины заранее подготовленную верёвку и поднять её наверх.
— Поднять? А как тогда засчитывать результаты экзамена? — спросил директор Шэнь Муэнь.
Кто-то сказал, что стоит засчитать — ведь девушка и так проделала немалое. Другие возражали: без этого не будет справедливости, и другие ученики почувствуют себя обделёнными.
Пока споры не утихали, Цуй Цзиньчжу снова пришла в движение.
Она всё ещё сидела верхом на ветке, опираясь на неё, и с помощью кирки легко выдолбила неглубокую выемку. Затем встала, чуть левее и выше первой выемки выдолбила вторую. Правую ногу она вставила в первую выемку, левую оставила на ветке, левой рукой ухватилась за вторую выемку, наклонилась и начала долбить справа.
Используя сосну в качестве опоры, Цуй Цзиньчжу постепенно, словно дятел, выстучала на этом участке скалы множество углублений разного размера.
Прежде чем прыгнуть, она уже заметила над сосной косую трещину в скале, из которой густо росли колючие кустарники. Их корни глубоко вросли в камень — идеальная опора. Правда, руки после этого сильно пострадают. Неизвестно, сколько ещё будет плакать младшая госпожа Чжао…
Но, несмотря на это, Цуй Цзиньчжу без колебаний схватилась за колючки. С силой отталкиваясь руками и используя трещины для ног, она легко обошла участок, где обрушилась скала, и вернулась на прежний маршрут.
Отдохнув на сосне целую четверть часа, Цуй Цзиньчжу чувствовала себя даже легче обычного, когда начала подъём по оставшемуся участку.
Люди внизу с изумлением наблюдали, как девушка, повиснув на лиане, стремительно взобралась на целую сажень вверх, а затем, словно дикая обезьяна, всё быстрее и быстрее карабкалась вверх. Казалось, мгновение — и она уже стояла на вершине, весело махая вниз всем собравшимся.
Когда зрители опомнились, её уже и след простыл.
В тот же день по столице пошли слухи — и очень быстро появились десятки версий «Повести о восхождении госпожи Цуй». Кто-то утверждал, что ей помогали небеса и она легко добралась до вершины. Другие говорили, что она чуть не сорвалась. А третьи и вовсе уверяли, что госпожу Цуй обязательно благословила сама Бодхисаттва: когда та изнемогла и упала, издалека, с расстояния в сотни саженей, к ней протянулась ветвь гигантского дерева и доставила прямо на пик. Слухи становились всё более фантастичными.
Группа учеников академии «Чуньхуэй» сидела в отдельной комнате павильона «Цзюйсянь» и слушала, как рассказчик внизу вещал, будто сосна на скале — это деревце, которое госпожа Цуй спасла в прошлой жизни.
— Только вот как оно умудрилось оказаться так высоко на обрыве? — подхватил Чу Лянвэй. — Неужели… госпожа Цуй в прошлой жизни была обезьяной?
Все громко рассмеялись.
Шэнь Бивэнь схватил складной веер и швырнул его в Чу Лянвэя:
— Чу Дубина! Хочешь, я тебя изобью?
Чу Лянвэй поймал веер, раскрыл и стал обмахиваться, ухмыляясь:
— Да я же прав! После сегодняшнего, кто поверит, что госпожа Цуй — не переродившаяся обезьяна?
Он тут же вскочил и увернулся от руки Шэнь Бивэня, прячась за спину Ян Юэчжи.
Ян Юэчжи вспомнил, как ловко Цуй Цзиньчжу взбиралась по лиане, и тоже не удержался от смеха.
В тот день Цуй Цзиньчжу встречали во дворе Цзинмин, словно звезду.
Младшая госпожа Чжао, увидев дочь, даже не могла понять — плачет она или смеётся. Она лишь крепко обнимала её. Лишь заметив раны на руках, она пришла в себя и тут же позвала служанок за лекарем.
Цуй Фэнбо тем временем уже пришёл в себя — слуги отхлопали его до сознания. Увидев перед собой целую и невредимую Цуй Цзиньчжу, он почувствовал стыд и убежал прятаться в кабинет.
Младшая госпожа Чжао даже не обратила на него внимания — всё её внимание было сосредоточено на дочери. Пришли и другие тёти с сёстрами — поздравили, принесли подарки.
Цуй Цзиньтань даже оставила ей список необходимых вещей и полезных советов для начала учёбы.
В ту ночь Цуй Цзиньчжу спала в комнате матери. Прижавшись к тёплому телу, она впервые по-настоящему почувствовала себя маленькой девочкой и сладко заснула, уткнувшись лицом в материнскую грудь.
В середине августа Цуй Цзиньчжу, следуя за сёстрами, наконец переступила порог Женской школы «Чуньхуэй».
Академия «Чуньхуэй» представляла собой огромный садово-парковый ансамбль. Её разделяла стена на две неравные части: меньшая предназначалась для женской школы.
Женская школа хоть и уступала мужской в размерах, всё же состояла из дюжины двориков и множества садов, а также имела общий с мужской частью ипподром.
Четыре сестры вошли в академию. Пятая госпожа Цуй, Цуй Цзиньби, увела третью сестру Цуй Цзиньшань в дворик, где располагался их класс.
Цуй Цзиньтань же привела Цуй Цзиньчжу к доске объявлений во дворе четвёртого уровня, нашла там её имя в списке распределения по классам и отвела к двери класса «Дин-Бин».
В этом году на четвёртом уровне было три класса, в каждом — около двадцати учениц. Всего новичков насчитывалось сорок с лишним. Старшекурсницы были равномерно распределены по всем трём классам, чтобы помогать новеньким.
Классы четвёртого уровня находились во дворе с двумя внутренними двориками. В первом располагались учебные помещения: главный зал и боковые флигели. Во втором — комнаты отдыха для преподавателей.
— Служанки в классы не допускаются, но у них есть своё место для отдыха — в пристройках по обе стороны главного зала, — пояснила Цуй Цзиньтань, оборачиваясь к младшей сестре. — Утренние занятия по этикету, письму и арифметике проходят здесь. В столовой обеды посредственные. Наша семья присылает обед из дома, а служанки потом где-нибудь его подогревают. Я буду приходить к тебе после обеда. Никуда не уходи одна. Занятия во второй половине дня, как ты просила, я уже оформила. Каждый день одно занятие, и места у них разные. Я сама буду тебя провожать.
Цуй Цзиньчжу с улыбкой слушала заботливые наставления сестры, кивая в ответ. Вокруг уже начали собираться другие девочки, которых приводили наставницы. Некоторые с любопытством поглядывали на Цуй Цзиньчжу.
Когда Цуй Цзиньтань ушла, а Цуй Цзиньчжу заняла своё место, к ней тут же подбежала пухленькая одиннадцати–двенадцатилетняя девочка с круглыми щёчками и глазами:
— Ты та самая шестая госпожа Цуй, что прошла Испытание стойкости?
Цуй Цзиньчжу нашла эту малышку необычайно милой и чуть не сняла с руки браслет, чтобы подарить ей.
— Да, это я. А ты чья?
Девочка сразу расплылась в улыбке, её глазки засверкали:
— Я шестая дочь великого академика из павильона Хуагай — тоже шестая! Ты такая крутая! Я всё видела на экзамене! Как ты тренируешься? Ведь ты так легко забралась на вершину!
Вокруг уже собралась целая группа девочек с горящими глазами, и все начали оживлённо болтать. Атмосфера была радостной и шумной.
Цуй Цзиньчжу, глядя на этих девочек, которые казались ей моложе даже её собственных внуков, на миг почувствовала, будто учёба в женской школе будет лёгкой и приятной.
Это, конечно, было лишь иллюзией.
Спустя две недели, когда руки Цуй Цзиньчжу наконец зажили и она смогла нагнать упущенное по домашним заданиям, она с горечью вспоминала свою наивную мысль в первый день учёбы и хотела плеснуть себе в лицо ледяной воды.
Ещё до того, как руки полностью зажили, она уже поняла: учиться действительно тяжело. На двух утренних занятиях профессора объясняли материал довольно глубоко. Кроме арифметики, по остальным предметам ежедневно задавали огромные объёмы на заучивание: тексты, их толкования, а иногда ещё и историю создания произведений и биографии авторов.
А послеобеденные занятия оказались для неё ещё более изнурительными, чем скалолазание.
Она выбрала верховую езду со стрельбой из лука, рукоделие, игру на цитре и парфюмерное искусство. Верховую езду она выбрала не по душе — ей больше нравились занятия, где можно спокойно сидеть, — а потому что через год предстоял экзамен, и при плохих результатах её могли отчислить. Поэтому она выбрала то, в чём чувствовала себя увереннее. Не ожидала, что именно этот предмет станет её спасением.
Остальные три дисциплины она выбрала по принципу «что звучит легче». Изначально хотела взять обучение игре на флейте, но там нужно постоянно стоять, поэтому выбрала цитру — там можно сидеть.
Именно цитра стала для неё настоящей пыткой.
Она никогда не играла на струнных. Профессор, видя, что её руки ещё не зажили, лишь велела ей освоить струны и, используя медиатор, извлекать звуки согласно пяти основным тонам: гун, шан, цзюэ, чжэ, юй. Цуй Цзиньчжу никогда не чувствовала себя такой неуклюжей: то одно, то другое — всё не так. Даже Вэнь Инъин, которая до этого смотрела на неё с восхищением, теперь только растерянно хлопала глазами. Целых десять дней подряд она находила время, чтобы помочь Цуй Цзиньчжу потренироваться, но та никак не могла уловить суть.
Что до парфюмерного искусства — ну, все эти ароматы казались ей почти одинаковыми. Профессор, стоя рядом, лишь хмыкал.
Рукоделие шло без особого успеха и без провалов: эскизы она рисовала неплохо, но вышивка получалась мёртвой и безжизненной.
Поэтому на занятиях верховой езды и стрельбы из лука Цуй Цзиньчжу буквально выкладывалась изо всех сил. Говорили, что оценка «превосходно» по одному предмету может компенсировать «неудовлетворительно» по другому. Так что она всеми силами старалась заслужить расположение профессора по верховой езде.
Её преподавательницей была тридцатилетняя вдова военачальника, мастер своего дела: сидя верхом, она попадала в цель девять раз из десяти.
Правда, мужчинам в академии требовалось стрелять из лука именно верхом, а женщинам достаточно было отдельно освоить верховую езду и отдельно — стрельбу из лука.
Хотя у Цуй Цзиньчжу уже был некоторый опыт, она стремилась к высшей оценке и, едва попав на ипподром, не отходила от профессорши ни на шаг.
Она заметила, что на занятия по верховой езде приходит гораздо больше учениц, чем на другие послеобеденные курсы. Там обычно собиралось не больше двадцати человек, а здесь — как минимум пятьдесят.
http://bllate.org/book/6148/591888
Готово:
