Перед ними стоял юноша — высокий, стройный и статный, почти восемь чи ростом, с широкими плечами и величественной осанкой. На голове у него была белая нефритовая диадема, на ногах — парчовые сапоги с узором облаков, а одет он был в длинный халат небесно-голубого цвета с прямым воротом, поверх которого накинута широкорукавная накидка того же оттенка. Широкий пояс из плоских шёлковых лент, инкрустированный нефритом, подчёркивал тонкую талию и длинные ноги, делая его облик поистине ослепительным.
Когда он приблизился, Цуй Цзиньчжу заметила, что его лицо ещё прекраснее фигуры. Особенно поражали чётко очерченные брови и ясные, звёздные очи, прямой нос и слегка приподнятые алые губы. Глаза его были глубокими, черты — безупречно красивыми, но при этом на лице играла тёплая, располагающая улыбка, вызывающая желание подойти поближе.
Ещё до того как он подошёл, Цуй Цзиньчжу заметила, что почти все девушки устремили на него взгляды. Некоторые даже слегка покраснели и, опустив головы, осмеливались лишь краешком глаза бросить на него робкий взгляд. Даже всегда сдержанная Чу Маньшуан не устояла перед этим обаянием, хотя и держалась лучше других — лишь лёгкий румянец выдал её смущение. Цуй Цзиньчжу невольно улыбнулась, наблюдая за этим зрелищем: «Вот она, юность!»
Со стороны юношей тоже поднялось оживление, когда они увидели приближающихся девушек. В конце концов вперёд вышел самый красивый из них и повёл за собой остальных.
При встрече обе группы вежливо поклонились друг другу. Затем юноша опустил взор на Чу Маньшуан и, с нежностью глядя на неё, мягко улыбнулся — так, что та покраснела и опустила глаза, ресницы её дрогнули, но уголки губ предательски выдали сладкую улыбку.
Лишь после этого он обратился ко всем:
— Благодарю вас, госпожи, за то, что пришли судить наш поэтический сбор.
Он вновь поклонился и продолжил:
— Прошу вас пока отдохнуть в павильоне. Мы же сочиним стихи здесь, а господин Цинвэй перепишет их. Затем стихотворения будут переданы вам для оценки.
С этими словами он снова обаятельно улыбнулся.
Многие девушки рядом с Цуй Цзиньчжу уже покраснели от смущения. Только Чу Маньшуан подняла на него взгляд, после чего, снова зардевшись, опустила глаза и сделала реверанс:
— Наследник, не стоит так нас одаривать вежливостью. Для нас большая честь.
С этими словами она собралась вести подруг в павильон.
— Постойте! — остановил её один из высоких и крепких юношей. — Третья сестра, одолжи мне одну вещицу.
— Говори, третий брат, — мягко улыбнулась Чу Маньшуан.
Тот юноша был третьим сыном дома герцога Чу — Чу Лянвэй. Он весело произнёс:
— Я слышал, третья сестра привезла свой сборник стихов, который собиралась подарить восьмой госпоже Чэн. Не могли бы вы с госпожой Чэн пожертвовать им в качестве награды для победителя нашего состязания?
Чу Маньшуан обернулась к госпоже Чэн, и та едва заметно кивнула. Тогда Чу Маньшуан дала знак служанке принести чёрную лакированную шкатулку из палисандрового дерева. Однако юноша остановил её:
— Подожди, сестра. Пусть ты сама вручишь шкатулку победителю!
Чу Маньшуан едва заметно перехватила взгляд с наследником, и, увидев в его глазах тёплую улыбку, слегка покраснела и кивнула в знак согласия.
В ту же секунду среди юношей поднялся шум: многие оживились, будто готовясь вступить в бой.
Цуй Цзиньчжу, ничего не подозревая, прошла мимо юноши и уселась в павильоне, скучая в ожидании. Она даже не заметила, что за ней наблюдают чужие глаза.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, юноша по имени Цинвэй начал переписывать стихи на каменном столе перед павильоном. Затем кто-то принёс целую стопку листов девушкам для ознакомления.
— Здесь есть чернила и кисти, — объяснил он. — Если какое-то стихотворение вам особенно понравится, просто напишите под ним любой иероглиф. Мы посчитаем количество отметок и определим победителя.
Девушки тут же зашевелились: одни читали стихи, другие растирали чернильные палочки. Цуй Цзиньчжу тоже машинально написала иероглиф «прочитано» под самым исписанным листом, но, только поставив первую черту, вдруг вспомнила о качестве почерка и закончила писать нарочито корявым штрихом.
Тем временем юноши получили обратно помеченные листы и стали подсчитывать отметки:
— У меня две!
— А у него ни одной!
Все радостно переговаривались.
Без сомнения, первое место занял самый выдающийся из них — наследник. Однако он нахмурился, внимательно разглядывая свой лист, будто удивлённый чем-то.
— Ну как? — весело спросил стоявший рядом Шэнь Бивэнь, глядя на Ян Юэчжи, всё ещё не отрывавшего взгляда от пометки под стихотворением. — В этот раз награда — сборник стихов в собственноручном переплёте от третьей госпожи Чу. Обязательно покажи мне!
Ян Юэчжи рассмеялся:
— Если хочешь увидеть — выигрывай сам. Моё — не твоё.
С этими словами он сложил лист и спрятал его за пазуху.
— Да ты, Ян Цзиньань, совсем обнаглел! — воскликнул Шэнь Бивэнь. — Смотри, в следующий раз, когда я пойду к госпоже Линсюэ, не жди от меня пощады!
Ян Юэчжи лишь усмехнулся, бросив на друга косой взгляд, полный дружеской насмешки. Было ясно, что между ними давняя и крепкая дружба.
— Цзиньань! — воскликнул Чу Лянвэй, лёгким хлопком по плечу Ян Юэчжи. — В доме герцога Пинду, среди стольких знатных людей, родился настоящий звёздный поэт! Снова ты победил! Поздравляю! Впредь мы с тобой состязаться не будем — слишком больно для нашего самолюбия! Ха-ха-ха!
Ян Юэчжи тоже громко рассмеялся:
— Раз третий брат так говорит, пойду скорее получу награду, пока есть шанс!
С этими словами он направился к девушкам, которые уже шли ему навстречу.
А Цуй Цзиньчжу в это время застыла на месте.
Наследник… дом герцога Пинду… Ян Цзиньань?
Неужели этот юноша — её внук, сын её приёмного сына, прежнего герцога Пинду, и покойной принцессы Аньхуа — Ян Юэчжи?
Если присмотреться, в чертах лица действительно прослеживалось некоторое сходство. Но Цуй Цзиньчжу никак не могла связать перед собой стоящего изящного, умного и популярного юношу с тем малышом, который когда-то бегал по двору, весь в грязи, с деревянным мечом в руках.
Она, как во сне, наблюдала, как он с улыбкой приближается, и машинально встала, чтобы последовать за остальными.
Ян Юэчжи как раз принял из рук Чу Маньшуан лакированную шкатулку, как вдруг заметил девушку, которая прямо направлялась к нему и теперь застыла рядом с Чу Маньшуан, широко раскрыв большие миндальные глаза и слегка приоткрыв рот — будто он её околдовал.
Он вспомнил: это та самая девушка из дома чиновника Министерства обрядов, которая смотрела на него на цветочном пиру в доме маркиза Лу. Нахмурившись, он ничего не сказал, лишь отвёл взгляд и снова обратился к Чу Маньшуан, нежно заговорив с ней.
Цуй Цзиньтань, младшая сестра Цуй Цзиньчжу, сразу поняла, что шестая сестра «снова приболела» — уставилась на наследника, не отрывая глаз. Стыдно и досадно стало ей. Быстро подойдя, она взяла Цуй Цзиньчжу за руку, не поднимая глаз на Ян Юэчжи, и, покраснев, поклонилась всем, после чего потянула сестру прочь.
Цуй Цзиньчжу, не сопротивляясь, позволила увести себя, но всё ещё оборачивалась, с тоской глядя вслед.
Кто-то не выдержал и рассмеялся. Чу Лянвэй громко воскликнул:
— Цзиньань, да ты просто опасен! Кто эта девушка? Ещё чуть-чуть — и она бы бросилась тебе в объятия!
Все засмеялись, даже Чу Маньшуан улыбнулась, глядя на него. Он же слегка повернул голову и, подмигнув ей, снова заставил её покраснеть.
А Цуй Цзиньчжу, пока её уводила Цуй Цзиньтань, постепенно растянула губы в улыбке.
«Мой маленький львёнок вырос таким! Изящный, красивый, талантливый, любимый сверстниками. И рядом с госпожой Чу они — словно созданная друг для друга пара! Ха-ха-ха!»
Но… госпожа Чу из дома герцога Чу…
При этой мысли брови Цуй Цзиньчжу снова нахмурились.
В тот же вечер, вернувшись в дом герцога Пинду, Ян Юэчжи услышал, как управляющий Чжан Пин, следовавший за ним, тихо доложил:
— Днём приходил Цзян Лань. Ждёт в гостевых покоях.
— Пусть придёт в кабинет, — коротко бросил Ян Юэчжи, лицо его, лишённое обычной открытой улыбки, стало мрачным и суровым.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Пин и удалился.
Кабинет Ян Юэчжи находился в западной части усадьбы. Во дворе круглосуточно дежурили несколько смен слуг. В отличие от других знатных домов, где держали охрану из солдат, он предпочитал обычных слуг. Его дядя, император, был доволен такой скромностью и дал ему имя — «Цзиньань».
Едва Ян Юэчжи вошёл во двор, его слуги бесшумно заняли позиции по периметру.
В кабинете он только успел сделать глоток воды, как вошёл высокий юноша в узких парчовых одеждах светлого цвета. Поклонившись, он доложил:
— Семь дней назад скончался хань северных ди.
Ян Юэчжи поставил чашку, выпрямился и, наклонившись вперёд, спросил:
— Кто унаследовал престол?
— Старший принц, — ответил Цзян Лань.
Ян Юэчжи медленно откинулся на спинку кресла, постучал пальцами по столу, задумался и приказал:
— Пусть господин Цзян отправит людей.
Подумав, он спросил:
— А что на западе, с племенем жун?
— Старый генерал Чу в последнее время активно с ними сближается, — ответил Цзян Лань и, подняв глаза на Ян Юэчжи, осторожно спросил: — Нам послать лазутчиков?
Ян Юэчжи покачал головой:
— Нет. Ещё слишком рано.
— Тогда… — Цзян Лань помедлил, внимательно глядя на выражение лица наследника. — Наследник действительно собирается жениться на третьей госпоже Чу?
— Как? Ты думаешь, она недостойна стать хозяйкой дома герцога Пинду? — приподнял бровь Ян Юэчжи.
Цзян Лань поспешил оправдаться:
— Госпожа Чу добра, благородна, умна и образованна. Но ведь она из дома герцога Чу… Если мы заключим союз с ними, Его Величество, возможно…
Ян Юэчжи лишь тихо фыркнул.
В тот же день, по дороге домой в карете, Цуй Цзиньчжу спросила младшую госпожу Чжао:
— Мама, а что сдают на осенних вступительных экзаменах в Женскую школу «Чуньхуэй»? В прошлой жизни мой приёмный сын и внук попали туда благодаря связям, так что я никогда не интересовалась этим.
Младшая госпожа Чжао удивилась и, осторожно взглянув на дочь, спросила:
— Чжу-чжу, разве ты не помнишь?
Цуй Цзиньчжу на мгновение замерла, а потом спокойно ответила:
— Многое из прошлого стёрлось из памяти.
Сердце матери сжалось от жалости. Неудивительно, что дочь сказала, будто не пойдёт на экзамены в этом году — если она всё забыла, то все годы упорных занятий окажутся напрасными. Но раз теперь спрашивает, значит, всё же не может смириться. Подумав, мать ответила:
— На осенних вступительных в «Чуньхуэй» проверяют знания в десяти дисциплинах: ритуалы, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо, математика, поэзия и живопись, а также рукоделие и кулинария. Чтобы поступить, нужно получить высший балл как минимум по шести из них.
Цуй Цзиньчжу принялась загибать пальцы. Стрельба, управление колесницей и математика, скорее всего, дадутся ей легко — в женской школе, вероятно, не требуют высокого мастерства, а лишь базовых навыков для повседневной жизни. А вот в остальных дисциплинах она не была уверена, что сможет получить высший балл.
Ведь в прошлой жизни она была дочерью простого учёного-цзюйжэня, и хоть немного разбиралась в «Четверокнижии» и поэзии, но после замужества в доме Ян у неё не было ни времени, ни желания заниматься подобными изящными искусствами. Прошло уже более сорока лет — всё, чему она училась в детстве, давно вернулось отцу.
Зато, управляя домом герцога, она много лет занималась военными донесениями и бухгалтерскими книгами, поэтому отлично владела цифрами и писала красивым почерком.
А стрельбу и управление колесницей ей когда-то научил старый герцог — в те времена, когда страна ещё не успокоилась после мятежей, и нужно было уметь защищаться. Такие навыки не забываются. Немного потренировавшись, она снова сможет ими овладеть.
Цуй Цзиньчжу вздохнула. Но даже этих умений будет недостаточно.
Вернувшись в резиденцию третьей ветви семьи Цуй — двор Цзинмин, Цуй Цзиньчжу была подавлена. Младшая госпожа Чжао не стала её расспрашивать, а лишь велела кухне приготовить любимые блюда дочери и попросила мужа Цуй Фэнбо и сына Цуй Юйцзюэ побольше рассказывать ей забавных историй, чтобы поднять настроение.
В ту ночь Цуй Цзиньчжу уже забыла о поступлении в «Чуньхуэй» и, улыбаясь во сне, бормотала, как быстро вырос её «маленький лев».
На следующий день во второй половине дня она снова прибежала к матери и, капризно улыбаясь, сказала:
— Мама, я хочу съездить забрать третьего брата из школы!
Её отец, Цуй Фэнбо, имел старшего сына — третьего молодого господина Цуй Юйцзюэ, а также старший сын старшей ветви семьи — старший внук Цуй Юйху — тоже учились в «Чуньхуэй», только в разных классах: один — в «Б», другой — в «А».
Младшая госпожа Чжао с улыбкой наблюдала за дочерью, радуясь, что та снова в хорошем настроении, и согласилась, распорядившись подготовить карету и прислугу.
Во второй половине дня Цуй Цзиньчжу пряталась в карете, приподняв уголок занавески, и с восторгом наблюдала, как её внук, окружённый друзьями, гордо сел на коня и вместе с другими учениками поскакал за город.
Ян Юэчжи вдруг почувствовал чей-то взгляд, обернулся, но никого не увидел и, улыбнувшись, поскакал дальше.
http://bllate.org/book/6148/591884
Готово:
