Размышляя об этом, Цуй Цзиньчжу нахмурилась. Помолчав немного, она подняла глаза и с обидой спросила Цуй Цзиньфу:
— Почему Третья Сестра так со мной поступает? Разве я когда-нибудь сделала ей что-то плохое?
Цуй Цзиньфу выглядела виноватой. Она долго колебалась, прежде чем наконец заговорила:
— Сначала и я ничего не понимала. Но потом тайком спросила у своей матушки. Оказывается, в то время в доме вели переговоры о свадьбе Третьей Сестры.
Она боялась смотреть прямо на Цуй Цзиньчжу — в её возрасте девушки стесняются говорить о подобных вещах, — но всё же, стиснув зубы, продолжила:
— Говорят, жених — ученик дяди, очень усердный в учёбе, уже поступил в Государственную академию. В будущем, наверное, будет иметь неплохую карьеру. Только вот семья у него бедная: старая мать, младшие братья и сёстры… Да и сам он человек строгий, держится всех правил и обычаев. Третья Сестра, похоже, не захотела за него выходить, а Вторая Матушка сразу же согласилась.
Для побочной дочери подобная партия считалась хорошей: честная семья учёного, строгий нрав жениха исключает появление наложниц и прочих неприятностей. Если бы ей самой предложили такое — она бы, наверное, с радостью согласилась.
Цуй Цзиньчжу всё поняла. Цуй Цзиньшань не хотела этого брака, но родители не шли у неё на поводу, и тогда она решила отвадить жениха. Чтобы он сам отказался, но при этом её собственная репутация осталась нетронутой, она сделала «Чжу-чжу» козлом отпущения. Теперь, когда стало известно, что в доме Цуй одна сестра подглядывала за женихом другой, строгий и принципиальный молодой человек наверняка откажется от сватовства. Самой Цуй Цзиньшань тоже достанется часть позора, но это всё же лучше, чем выйти замуж за нелюбимого человека.
А «Чжу-чжу», скорее всего, и вовсе была подстроена Третьей Сестрой — иначе как та могла быть так уверена, что застанет её именно в павильоне Гуаньцинцзюй?
Цуй Цзиньчжу тяжело вздохнула. Какая же хитрая и расчётливая девушка! Ради собственной выгоды погубила чужую жизнь!
В тот же день, после ухода Цуй Цзиньфу, Цуй Цзиньчжу, опершись на Сянжу, встала с постели и медленно прошлась по комнате. Она осмотрела вещи «Чжу-чжу» — посуду, одежду, украшения. Всё было яркое и из дорогих материалов. Видно, что девочку в доме очень баловали.
Цуй Цзиньчжу представила себе эту нежную, избалованную девушку: как она, возможно, была уличена и осмеяна перед предметом своего обожания, как в слезах и унижении добиралась домой, как сёстры не дали ей покоя, как в приступе гнева и отчаяния вспыхнул конфликт… и как всё это закончилось трагедией.
Она подошла к туалетному столику и посмотрела в медное зеркало на юное, прекрасное лицо. Ей показалось, что за этим отражением кричит другая душа — отчаянно, яростно, с болью за украденную юность и несправедливую гибель.
Сянжу с тревогой наблюдала за своей госпожой. Та казалась ей чужой.
— Госпожа? Госпожа, с вами всё в порядке? — тихо окликнула она.
Цуй Цзиньчжу очнулась и повернулась к служанке.
Сянжу испугалась её взгляда и невольно опустила глаза.
Цуй Цзиньчжу протянула ей руку и мягко произнесла:
— Сянжу, помоги мне вернуться в постель.
Служанка немедленно подхватила её руку и осторожно проводила до кровати.
— В тот день, на цветочном пиру в Доме маркиза Лутин, — медленно спросила Цуй Цзиньчжу, — ты ведь ходила со мной?
Сянжу удивилась вопросу, но ответила без колебаний:
— Да, госпожа. Я сопровождала вас в тот день.
— Тогда почему ты не помешала мне пойти в павильон Гуаньцинцзюй? — Цуй Цзиньчжу пристально посмотрела на неё.
Служанка задрожала всем телом и тут же упала на колени, голос её дрожал от слёз:
— Госпожа! Госпожа, разве вы не помните? Я пыталась вас остановить! Но вы упрямо шли туда, и я никак не могла вас удержать!
Цуй Цзиньчжу помолчала, потом снова протянула руку:
— Вставай. Не навреди коленям.
Сянжу не осмелилась заставить госпожу ждать и быстро поднялась, едва коснувшись её ладони.
Цуй Цзиньчжу убрала руку и словно про себя пробормотала:
— В тот день я словно одержимая была…
Сянжу, вытирая слёзы, сказала:
— Госпожа, если вам так хочется услышать, как Наследник герцога Пинду оценит ваши стихи, давайте постараемся поступить в Женскую школу «Чуньхуэй»! Там вы сможете, как и Третья Сестра, обсуждать поэзию с Наследником, и не придётся тайком подслушивать.
Цуй Цзиньчжу медленно повернулась к служанке, и через мгновение на её лице появилась странная улыбка. Она опустила глаза и тихо прошептала:
— Вот оно что…
В тот же вечер младшая госпожа Чжао подтвердила, что за Цуй Цзиньшань действительно велись переговоры о браке.
На следующее утро Цуй Цзиньчжу едва успела встать, как мать уже насильно начала её наряжать.
Сидя перед зеркалом, Цуй Цзиньчжу увидела, как Сянжу в руках держит корону из тысячи лепестков лотоса и золотую повязку с жемчужными подвесками.
— Госпожа, наденете эти украшения? — спросила служанка.
Цуй Цзиньчжу нахмурилась:
— Слишком ярко.
Она заглянула в шкатулку для драгоценностей и увидела только жемчуг и нефрит — ничего, что подошло бы ей.
— Как это «слишком ярко»? — засмеялась младшая госпожа Чжао. — По-моему, ещё не хватает блеска! Разве ты не любила эту корону из лотоса? Или, может, тебе не нравится, что я давно не заказывала тебе новых украшений? Посмотри, что я тебе принесла!
Позади неё стоявшая служанка Паньцин передала Сянжу маленькую круглую шкатулку из эмали. Та открыла её.
На красном бархате лежала изящная корона из зелёного турмалина и жемчуга. Камни сияли чистотой, а жемчуг казался особенно белым и нежным.
Цуй Цзиньчжу взглянула и сказала:
— Красиво, конечно, но мне не подходит.
Такие вещи — для юных девиц. А ей, старухе, неловко будет в этом ходить.
— Почему не подходит? — возразила мать. — Я сама заказала её для тебя! Пусть завистницы хорошенько позавидуют!
Не обращая внимания на протесты дочери, она сама надела ей корону и подобрала наряд.
На голове — цветочная корона, на лбу — золотая повязка, скрывающая шрам, на теле — ярко-жёлтое парчовое платье. Цуй Цзиньчжу выглядела свежей и милой, словно цыплёнок, только что вылупившийся из яйца.
Когда она вышла из своих покоев, ей казалось, что взгляды окружающих прожигают насквозь. «Старуха в таком наряде — просто позор!» — думала она с ужасом.
Впервые за долгое время Цуй Цзиньчжу покинула свой двор и вошла в покои старой госпожи. Та, увидев внучку, крепко сжала её руку и с заботой расспросила о здоровье, аппетите и самочувствии.
В комнате, кроме них с матерью, находились ещё три женщины в нарядах главных госпож и шесть девушек разного возраста. Среди них была и Цуй Цзиньшань.
Цуй Цзиньчжу внимательно посмотрела на девушку в бледно-голубом, стоявшую за спиной девушки в нежно-розовом. Та была изящной и хрупкой на вид, с мягкими чертами лица и доброжелательной улыбкой. Заметив, что за ней наблюдают, она ответила приветливой улыбкой.
Тут заговорила самая старшая из присутствующих женщин:
— Наконец-то ты выздоровела! Эти несколько дней, пока Шестая Девушка не выходила из покоев, я ни минуты не могла успокоиться!
Младшая госпожа Чжао усмехнулась:
— Вторая Сноха, вы уж извините, но вы нас обижаете. Если так переживали за нашу Чжу-чжу, почему сами не навестили? Разве нам нужно вас приглашать?
Её слова прозвучали как дружеская шутка, но женщина, к которой они были обращены, побледнела и с трудом выдавила улыбку:
— Простите, это моя вина. Дома столько дел, я всё никак не могла выкроить время.
Тут в разговор вступила другая женщина лет тридцати с добрым лицом и изящными чертами:
— Раз Чжу-чжу уже здорова, пусть возвращается ко мне на занятия. Скоро осенний экзамен в Женской школе «Чуньхуэй». Пойдёшь сдавать его вместе с Пятой Сестрой.
Цуй Цзиньчжу удивилась. В столичных домах девочек отправляли в «Чуньхуэй» ради репутации и выгодной партии. Но ей-то зачем туда идти?
Она прикинула возраст женщины и осторожно сказала:
— Тётушка, я ещё не совсем оправилась. Может, немного позже начну учиться?
Младшая госпожа Чжао была поражена.
А Пятая Девушка Цуй Цзиньби, чьи глаза только что были прикованы к короне на голове Цзиньчжу, отвела взгляд и недовольно бросила:
— Лучше бы ты и не ходила на экзамен! И так меня Сюй Шухуэй и другие насмешками закидают!
Лицо младшей госпожи Чжао сразу стало суровым:
— Какие насмешки? За то, что ты взглянула на Наследника? Да разве вы все не смотрели на него? А теперь, вместо того чтобы поддержать сестру, помогаете чужим её осмеивать! Хочу спросить у Второй Снохи: как вы воспитываете детей, если они не умеют отличить правду от лжи?
Цуй Цзиньби чуть не расплакалась, но не осмелилась спорить со старшей.
Старая госпожа нахмурилась:
— С какой стати ты споришь с младшей? Они ещё дети, откуда им знать все эти тонкости? Хватит! С этого дня эта история забыта. Никто больше не имеет права упоминать о ней!
Младшая госпожа Чжао застыла с обиженным лицом. Цуй Цзиньчжу мысленно вздохнула: как тяжело приходится жене младшего сына в таком доме.
Она подошла и взяла мать за руку. Та обернулась и увидела, как дочь мягко улыбнулась ей. Лицо младшей госпожи Чжао смягчилось, и она покорно склонила голову перед старой госпожой:
— Да, матушка.
После приветствия старшей госпоже мать и дочь вышли из покоев.
— С чего это ты стала такой ленивой? — ворчала младшая госпожа Чжао в карете, поправляя дочери воротник. — Раньше стоило только сказать, что мы куда-то едем, как ты ещё до рассвета прибегала в мои покои! А теперь даже выйти не хочешь!
Цуй Цзиньчжу лениво прислонилась к стенке кареты. Она давно привыкла к свободе: в юности следовала за старым маркизом по всему Поднебесью, а после его смерти в доме она стала главной — куда захочет, туда и пойдёт, никто не посмеет её остановить. Откуда ей взять интерес к светским поездкам, как у этих юных девиц, годами запертых во внутреннем дворе?
— А бабушка-то наша! — продолжала мать. — Сначала запретила тебе выходить, а теперь велит взять тебя с собой на молебен! Сердце у неё уж совсем в подмышку уехало!
На этот раз старая госпожа, узнав, что они едут в храм, специально велела Первой Снохе взять с собой детей Второго Дома. Бабушка Чжао, будучи второй женой, всегда передавала управление домом жене своего родного сына — Второго Господина Цуй Фэнъюй, а воспитанием девочек занималась жена старшего сына — Первого Господина Цуй Фэньмина, госпожа Цзи, происходившая из семьи учёных-конфуцианцев.
Цуй Цзиньчжу смотрела на разгневанную мать и с трудом сдерживала улыбку:
— Сёстры между собой поссорились — это же обычное дело. Я уже здорова, бабушке неудобно слишком строго наказывать. В будущем я буду осторожнее.
Младшая госпожа Чжао с изумлением смотрела на дочь. Та, казалось, за одну ночь повзрослела и теперь утешала мать. «Жизнь заставляет расти», — подумала она с грустью.
После молебнов в главных залах, по наставлению матери, Цуй Цзиньчжу отправилась с Второй Сестрой Цуй Цзиньтань и Четвёртой Сестрой Цуй Цзиньфу на заднюю гору. Там они встретили другую группу людей, выходивших из леса. Во главе шла девушка в светло-сером шелковом платье, лет пятнадцати-шестнадцати. Её лицо было благородным и изящным, а осанка — спокойной и уверенной.
Позже Цуй Цзиньчжу узнала, что это была Третья Девушка дома герцога Чу — Чу Маньшуан. Она, как и Цуй Цзиньтань и Цзян Шухуэй, училась в старшем классе Женской школы «Чуньхуэй», и среди них она с Цзиньтань считались самыми талантливыми.
Увидев их, Чу Маньшуан приветливо улыбнулась:
— Сегодня мои братья и их друзья устраивают поэтический сбор в стелах храма Фоцзюэ. Приглашают нас послушать и оценить стихи. Цзиньтань, пойдёте с нами?
Цуй Цзиньтань с сомнением посмотрела на младшую сестру, спрятавшуюся за её спиной, но через мгновение кивнула.
Так они все направились к северной части стел. Ещё издалека было видно, как группа нарядных юношей окружает павильон, а в центре внимания явно находится один из них.
http://bllate.org/book/6148/591883
Готово:
