Радостное настроение Си Жоу, с каким она бродила по лавкам в поисках сокровищ, мгновенно испарилось, будто его и не бывало.
На самом деле, когда нынешний император Сивэя отправил Чжао Цина в Далуань в качестве посланника, он попросту выставил сына на посмешище — словно самолично поднёс его врагам на блюдечке.
Ранее Си Жоу поведала Цюй Мояню о судьбе Далуаня, а тот, в свою очередь, самостоятельно раскопал связь между Яо Цзи и Чжао Цином. Теперь, прояви Чжао Цин упрямую стойкость или смирись с позором, Цюй Моянь всё равно не оставит его в покое…
— Вот этот, этот, ещё этот и эти два — всё берём, — Си Жоу ещё раз обвела взглядом лавку тканей, но больше ничего подходящего не находила. Однако, встретившись глазами с Чжао Цином, она лишь добавила: — Мне нужны все розовые ткани.
Чжао Цин кивнул Фан Цзе и Чэн Шу. Один заплатил серебром, другой принялся грузить покупки.
После такого шопинга в двух лавках у Си Жоу пропало всякое желание продолжать прогулку.
Выйдя из переулка, они увидели чайханю у перекрёстка. Си Жоу предложила зайти отдохнуть, и Чжао Цин без колебаний согласился. Едва они спустились по лестнице, как Чэн Шу уже принёс шахматный набор из кареты.
Лицо Си Жоу тут же вытянулось.
— Не хочу с тобой играть.
— Давай изменим правила, — тихо сказал Чжао Цин, дав указания Чэн Шу. Все слуги покинули маленькую комнату, и он спокойно расставил доску на столе. — Если я выиграю, значит, я проиграл.
Для того, кто привык побеждать, проиграть гораздо труднее, чем выиграть.
Си Жоу невольно подняла глаза и внимательнее взглянула на Чжао Цина.
Его черты лица по-прежнему хранили спокойствие: ни тени уныния, свойственного павшему избраннику судьбы, ни тревоги перед надвигающейся бедой в чужой стране…
Си Жоу не знала, слишком ли он искусен в сокрытии чувств или действительно порвал с прошлым.
Заметив её взгляд, Чжао Цин на мгновение замер и спросил:
— Играем?
— Да.
Даже самый лучший мужчина не поймёт радости от шопинга. Лучше уж заняться чем-то приятным самой. Си Жоу взяла чёрные фигуры, но, уже готовясь сделать ход, вдруг передумала.
— А вот что: если ты проиграешь, я тебя ущипну.
Раз уж он решил играть роль обожающего мужа, она не могла ему отказывать.
— Хорошо.
Пока они в чайхане состязались и «мучили» друг друга, снаружи Фан Цзе и Чэн Шу уже едва втискивали покупки в карету. Розовые парчи и шёлка, розовые украшения для волос, розовые шелковые платочки… Всё, что хоть отдалённо напоминало розовый цвет, исчезало с прилавков. Весь переулок Ли Хуа знал: у шестого принца Сивэя есть наложница, которую он балует до небес.
Изменив правила игры, Си Жоу перестала так бояться го. Успешно ущипнув Чжао Цина несколько раз, она перестала намеренно путать ходы и всерьёз погрузилась в партию.
По игре видно человека. Си Жоу думала: такой человек — и пропадает зря.
Закончив ещё одну партию, Си Жоу почувствовала усталость. Заметив свечи в комнате, она поняла, что на улице уже стемнело.
— Поздно уже, пора возвращаться. Твоя сестра начнёт волноваться.
Си Жоу теперь побаивалась Цюй Мояня.
Кто знает, не пошлёт ли он людей, чтобы напасть на Чжао Цина в темноте?
— Тогда пойдём, — сказал Чжао Цин, поднимаясь со стула. Он позвал служанку, чтобы та убрала шахматы, и вместе с Си Жоу направился к выходу.
Уже у лестницы Си Жоу почувствовала нечто неладное. Даже если в Далуане нет комендантского часа, внизу всё же слишком шумно.
Она резко остановилась и потянула Чжао Цина за рукав.
— Что происходит?
— Ничего особенного… Просто боюсь умереть, — ответил он.
Си Жоу молчала, не зная, что сказать.
Спустившись, она увидела: вокруг собралась настоящая толпа. Десятки глаз уставились прямо на них. Будь у неё ещё статус Великой Императрицы-вдовы, она бы крикнула «Как смеете!», но сейчас…
Спрятав руку в широком рукаве, Си Жоу больно ущипнула Чжао Цина за бок.
Тот едва сдержал возглас, инстинктивно схватив её за запястье. Узнав, кто это, он медленно, почти нежно, обхватил её ладонь своей.
Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— Я думал, ты знаешь! Ведь, выходя, ты так плотно закуталась в вуали, будто собиралась скрыть лицо навеки!
Чжао Цин тоже не доверял Цюй Мояню.
Но сейчас он не мог открыто просить охрану. Однако такой переполох заставит даже далуаньские власти вмешаться.
А потом, вернувшись, он устроит пару краж драгоценностей — и его безопасность будет обеспечена. По крайней мере, в столице.
Си Жоу сердито уставилась на него:
— Я ничего не знаю!
И уж точно не ожидала, что человек, только что игравший в го с благородной грацией, за время спуска по лестнице окажется таким хитрым и коварным.
Чжао Цин усмехнулся и, протянув руку, поправил её вуаль.
— Тогда зачем так плотно закуталась?
Си Жоу отмахнулась от его рук, поправила вуаль и бросила:
— Может, я просто страшная?
Хотя прежняя хозяйка этого тела редко показывалась на людях, некоторые всё же могли её узнать. А если её опознают — все умрут в один день?
Их перепалка, казавшаяся обычной влюблённой перебранкой, лишь усилила интерес толпы. Жители столицы не особенно восхищались местными принцами и принцессами, но иностранный принц и его откровенные ухаживания — это зрелище!
У входа в чайханю образовалась непроходимая давка.
Внезапно Си Жоу услышала крики: «Генерал!» — и звонкие команды солдат, явно пытавшихся разогнать толпу.
Она по-прежнему стояла рядом с Чжао Цином, но тихо что-то сказала служанке. Та кивнула и передала хозяину заведения мешочек с мелкими серебряными монетами.
Когда вошёл Цзинь Пэй со своими людьми, хозяин как раз благодарил их за щедрость.
Си Жоу была невысокого роста, да ещё и плотно закутана в вуали, поэтому Цзинь Пэй сначала не обратил на неё внимания. Лишь когда Чжао Цин взял её за руку, чтобы помочь сесть в карету, генерал заметил знакомую фигуру.
Он долго не мог прийти в себя: то ли зрение подводит, то ли он совсем ослеп?
Отправив Чжао Цина и Си Жоу обратно в гостевой дворец, Цзинь Пэй всё же отправился во дворец и доложил Цюй Мояню обо всём, что произошло на улице.
Ведь рано или поздно об этом узнают другие. А он хотел лично убедиться: действительно ли рядом с Чжао Цином была Си Жоу?
— Стонога мертва, но не теряет упругости, — сказал Цюй Моянь, отложив императорскую кисть. Он прекрасно понимал замысел Чжао Цина, но добавил: — Впрочем, парень интересный.
Цзинь Пэй вопросительно посмотрел на него:
— Ваше Величество приказывает?
— В ближайшие дни, двоюродный брат, позаботься об этом шестом принце, — продолжил Цюй Моянь. — Год клонится к концу, а такой добродетельный и талантливый принц находится в нашей столице… Так что постарайся, чтобы больше не было неприятностей.
Цзинь Пэй с готовностью принял приказ.
После его ухода Цюй Моянь отослал всех придворных и вызвал теневых стражей.
— До сих пор не нашли?
— Господин, Се Жуна охраняет Дэн Фэн. Бывший глава теневых стражей, мастер боевых искусств, отлично знает наши методы связи и подготовки. Пока мы…
Цюй Моянь швырнул чашку на пол.
— Он всего лишь один человек! Как вы, целая армия, не можете схватить одного?! Стыдно ли вам передо мной стоять?!
Страж хотел возразить: настоящая проблема не в том, что они не могут его настичь, а в том, что не могут определить, в какой именно группе он прячется. С тех пор как Дэн Фэн покинул уезд Шоу, он избегал прямых столкновений, водя их за собой, словно запуская воздушного змея. У них много людей, но применить силу некуда.
Но Цюй Моянь этого слушать не хотел.
— Я беспомощен, — признал страж.
Цюй Моянь откинулся на подушку трона и долго молчал.
Заняв этот трон, он понял: многие вещи можно осознать, лишь пережив их самому. Например, Се Жун. Как бы ни думал сейчас Се Жун, его нужно доставить сюда — живым. Только тогда, держа его жизнь в своих руках, Цюй Моянь сможет спокойно спать.
— Есть новости о Великой Императрице-вдове?
Если бы время повернулось вспять, Цюй Моянь пожалел бы не о том, что отпустил Се Жуна, а о том, что упустил Си Жоу.
В тот день она так спокойно и решительно выкрала Се Жуна прямо у него из-под носа. Её слова о предательстве Яо Цзи оказались правдой — и именно поэтому Цюй Моянь теперь так тревожился.
А вдруг Си Жоу что-то ещё скрывает?
— После горы Юнлу в уезде Динчэн следы Великой Императрицы-вдовы исчезли. Три дня назад в городе Чжи на севере видели Цюй Юэ — она совершала поминальный обряд. С ней были двое теневых стражей, напасть не удалось. По нашим сведениям, Великая Императрица-вдова, возможно… уже умерла.
Цюй Моянь нахмурился. Ответ его не устраивал.
— Это не так просто. За Цюй Юэ понаблюдайте, но не предпринимайте ничего без моего приказа.
·
Северный ветер дул всю ночь.
На следующий день всё повторилось: Чжао Цин рано утром повёз Си Жоу в антикварную лавку.
Цзинь Пэй сопровождал их, и никто не стал возражать. В лавке Си Жоу без лишних слов передала Чжао Цина на попечение генерала и сама ушла выбирать товар.
Один сидеть скучно, а два человека, которым не о чем говорить, — смертельная скука.
Прошла ещё одна четверть часа, а Си Жоу всё ещё что-то обсуждала с хозяином у старинных полок. Она так и не выбрала ни одной вещи. Даже Чжао Цин и Цзинь Пэй начали нервничать.
Они просидели весь утренний час, пока, наконец, к обеду Си Жоу не вышла с древним чернильным камнем, велев Фан Цзе расплатиться.
Все мужчины в комнате мысленно вздохнули с облегчением.
После этого они пошли обедать — решили пройтись пешком, так как ресторан был рядом.
Чжао Цин шёл рядом с Си Жоу.
— Ты так долго рассматривала ту вазу… Почему в итоге не купила?
— Слишком большая, — ответила Си Жоу, демонстративно вплетая руку в его локоть, чтобы сохранить его репутацию заботливого мужа перед Цзинь Пэем. — Да и потом придётся за цветами ухаживать — сплошная головная боль.
Чжао Цин и Цзинь Пэй переглянулись: «Тогда зачем так долго смотрела?»
За обедом Си Жоу, наконец, сняла все свои вуали.
Увидев подтверждение своих догадок, Цзинь Пэй окончательно растерялся. Он слышал, что Си Жоу потеряла память, но эта картинка семейного счастья ставила его в тупик.
Что делать? Оглушить Чжао Цина и похитить Си Жоу? Или лучше оглушить саму Си Жоу, объяснить Чжао Цину ситуацию и забрать её?
Цзинь Пэй чувствовал, что ситуация вышла из-под контроля, и сердце его устало.
Во второй половине дня, пока Чжао Цина на минуту отозвал Фан Цзе, Цзинь Пэй подошёл к Си Жоу с нефритовой подвеской в руке. Он ещё думал, как заговорить, чтобы не попасть впросак, как вдруг из-под вуалей донёсся её голос:
— Се Жун уже в Цзяннани?
Цзинь Пэй замер. «А как же амнезия?»
— Всё в порядке, — ответил он.
Си Жоу даже бровью не повела, продолжая разглядывать картину в руках.
— Хорошо.
— Он очень скучает по вам. В вашем нынешнем положении…
— У меня есть свой план, — перебила она, аккуратно сворачивая свиток и поворачиваясь к Цзинь Пэю. — Кстати, этот нефрит поддельный.
Чжао Цин вернулся как раз вовремя. Си Жоу весело подбежала к нему и протянула свиток:
— Генерал Цзинь только что рассматривал дешёвую подделку.
Цзинь Пэй: «……»
http://bllate.org/book/6145/591607
Готово:
