Ему казалось, Си Жоу прекрасно чувствует себя рядом с Чжао Цином.
Си Жоу и Чжао Цин день за днём бродили по улицам, покупали разные безделушки и наконец-то привлекли внимание воров. После нескольких краж драгоценностей вокруг гостиницы появилось беспрецедентное количество стражников.
Лишь накануне Нового года Цюй Моянь приказал вызвать ко двору Чжао Цина и его сестру Чжао Юнь. В ту ночь она так и не вернулась.
Когда пир во дворце закончился, Чжао Цина проводили до самых ворот императорской резиденции.
Он уже собирался окликнуть Чэн Шу, чтобы тот привёл коня, как вдруг заметил неподалёку знакомую карету. Едва он вышел, занавеска на карете шевельнулась — и оттуда вышла чья-то фигура.
Система тут же сохранила этот кадр.
«Хозяйка, — произнесла она, — если судить по стандартному сценарию романтической драмы, вы сейчас флиртуете с главным героем».
Подумать только: Чжао Юнь оставили во дворце, а кто больше всех расстроится? Конечно же, Чжао Цин! Всю жизнь он был скован обстоятельствами, а теперь родная сестра стала наложницей императора враждебного государства. Больше мелодрамы и придумать нельзя!
Горе, разочарование, одиночество, безысходность — всё это переплелось в его душе. А тут хозяйка вдруг появляется у дворцовых ворот, чтобы встретить его! Разве это не всё равно что обернуть сердце героя слоем сладкой ваты, от которой каждый укус — нежный и ароматный?
— Внимательнее к сюжету, — сказала Си Жоу.
Её взгляд не отрывался от медленно приближающегося Чжао Цина.
— Се Жуну всего на три года меньше Чжао Цина. Если бы братья Се Жуна не погибли, старший из них был бы старше Чжао Цина на целый двенадцатилетний цикл.
Система почувствовала, будто её сердце сжали в ладони.
— Значит, вы смотрите на главного героя с…
— С материнской заботой.
Система немедленно отправила скриншот в корзину.
Слишком больно смотреть.
Видимо, Чжао Цин действительно сильно опьянел: последние несколько шагов он сделал неуверенно. К счастью, Чэн Шу шёл следом и вовремя подхватил его.
Все уселись в карету, и колёса с глухим стуком покатили по дороге обратно к гостинице.
— Твоя сестра…
Си Жоу сидела в карете. Чжао Юнь уже во дворце, и через несколько дней Чжао Цину предстоит отправиться обратно в Сивэй. Она немного помолчала, а затем решилась задать давно мучивший её вопрос:
— Твоя сестра просила меня хорошо заботиться о тебе. И ещё велела спросить… есть ли у тебя возлюбленная?
Если Чжао Цин действительно испытывает чувства к Се Жуну, Си Жоу считала, что ещё можно попытаться изменить ход сюжета.
С тех пор как он сел в карету, Чжао Цин молча отдыхал, прислонившись к стенке.
Прошло немало времени после того, как Си Жоу закончила говорить, прежде чем он лениво перевернулся, устраиваясь поудобнее:
— Мужчина или женщина?
Си Жоу не сразу поняла:
— Что значит «мужчина или женщина»?
— Люди бывают мужского и женского пола, — раздражённо бросил он.
Си Жоу долго не могла прийти в себя. Наконец, она вызвала систему:
— Так это получается мир юношеской любви между мужчинами? Чжао Цин… он… бисексуал???
— Нет, нет! — торопливо возразила система. — Вы же сами сказали, что Чжао Цин — ровесник вашего внука! Сейчас он, скорее всего, просто в подростковом бунтарском возрасте.
Увидев, что выражение лица Си Жоу немного смягчилось, система тут же проявила инстинкт самосохранения:
— Поверьте, хозяйка, он сейчас расстроен и нарочно вас дразнит!
Внутри кареты было тесно, и Чжао Цину не развернуться. Си Жоу вспомнила о Чжао Юнь, встала и подошла к нему. Осторожно повернув его голову, она уложила её себе на плечо.
— В ту ночь твоя сестра сказала мне, что больше всего беспокоится именно о тебе. Жизнь долгая. Никто не знает, как умрёт, пока не доживёт до последнего дня.
Чжао Цин не ответил.
Си Жоу знала, что он не спит, и продолжила:
— Я слышала от Чэн Шу, будто ты влюбился в мою сестру с первого взгляда и спас меня только ради неё. Если это правда…
Чжао Цин резко пнул небольшой столик, и тот полетел в угол кареты.
— Замолчи!
«Не хочешь — не говори», — подумала Си Жоу. Её словно облили холодной водой, и она немного обиделась. Она уже собиралась вернуться на своё место, но Чжао Цин вдруг крепко обнял её. Их поза была довольно интимной, но Си Жоу не придала этому значения.
Кто из нас не нуждался в объятиях в минуту отчаяния?
Вернувшись в гостиницу, Си Жоу снова вызвала систему:
— Найди мне книги и материалы по психологии подросткового возраста, особенно по теме бунтарского поведения. Буду изучать.
Воспитывать детей — дело ей не новое. Просто этого ребёнка она не могла отлупить, вот и всё.
На следующее утро Си Жоу узнала, что прошлой ночью Чжао Цин специально встал и вызвал Чэн Шу в кабинет, чтобы хорошенько его отругать.
Она несколько раз расспрашивала Чэн Шу, но так и не смогла ничего выяснить.
Сегодня был канун Нового года. Утром пришёл указ: Чжао Юнь получила титул наложницы. После оглашения указа прислали множество подарков и новогодних даров. Чжао Цин принял их и поблагодарил императора, после чего вернулся в кабинет.
Видимо, известие о сестре действительно глубоко ранило его — он даже не вышел на обед.
После дневного сна Си Жоу уже прочитала «Руководство по психологической поддержке подростков» и тут же распорядилась позвать повара, чтобы отвести её на кухню.
Поскольку был канун праздника, на кухне гостиницы было гораздо больше продуктов, чем обычно. Си Жоу выбрала свиные и говяжьи кости, тщательно промыла их и положила в глиняный горшок, чтобы сварить наваристый бульон. Затем она приступила к приготовлению других блюд.
Система некоторое время наблюдала за ней:
— Хозяйка, а вы никогда не перевоплощались в мастера боевых искусств? В ту самую женщину-демона, чьи боевые навыки превосходили всех на свете?
Ведь вы и травы распознаёте, и готовить умеете — почему бы не знать и боевые техники с секретными методами внутренней силы?
Си Жоу ответила:
— Знаю. У меня есть и боевые техники, и методы внутренней энергии — всё, что нужно.
— Тогда почему вы ими не пользуетесь?
Система еле сдерживалась, чтобы не начать откровенно критиковать:
— Если бы вы были непобедимым мастером в этом мире, то давно бы уже увезли Се Жуна на юг, в Цзяннань! Зачем вам торчать здесь…
— Разве последствия дела Яо Цзи ещё не стали для тебя достаточным уроком?
Си Жоу вдруг замолчала, прекратив возиться с едой.
— К тому же… я всё время думаю: появление Чжао Цина — случайность или неизбежность? Впервые он появился в той гостинице в Динсяне как раз в ночь, когда Цюй Моянь прислал убийц. А во второй раз…
— Хозяйка, вы хотите сказать, что Чжао Цин — наш человек?
— Не знаю. Но, скорее всего, нет.
Си Жоу сделала паузу.
— Этот мир уже рухнул, когда Цюй Моянь переродился и произошёл обмен душами. Теперь он осознал моё присутствие и, похоже, хочет попросить меня помочь восстановить сюжет.
Она не уклонялась от ответственности за дело Яо Цзи, но одного этого было недостаточно, чтобы объяснить все их «не случайные» встречи с Чжао Цином.
Поразмыслив, она пришла к единственному логичному выводу — всё дело в Цюй Мояне.
Цюй Моянь, изначально второстепенный персонаж, вдруг оказался в центре сюжета, получив главную роль. Раз старый сюжет больше не работает, прежнему главному герою — Чжао Цину — пришлось уступить место новому. Поэтому…
— Это сознание мира преподнесло вам Чжао Цина в знак доброй воли?
Система сама себе представила Чжао Цина, сидящего в розовой коробке с бантом на шее.
Си Жоу даже руки не подняла, чтобы её отлупить:
— Не в знак доброй воли, а как оберег!
— Ага, — подумала система, — тогда уж почти как талисман удачи!
Чжао Цин назначил день отъезда в Сивэй на третий день первого месяца.
Провожать его пришли чиновники из Министерства ритуалов.
Си Жоу стояла в карете, глядя на высокие ворота столицы, развеваемая северным ветром. Её лицо было скрыто под вуалью, и выражение оставалось неясным.
Внезапно кто-то взял её за руку.
— Не хочешь уезжать?
Си Жоу опустила глаза на стоявшего перед ней человека и тихо покачала головой:
— У меня есть одна подруга. Я хочу взглянуть на эти ворота вместо неё… посмотреть на этот мир её глазами.
— Понятно.
Чжао Цин отпустил её руку и не стал расспрашивать, откуда у неё взялась эта таинственная подруга.
·
Пятнадцатого числа первого месяца император вернулся к управлению делами государства.
У Цюй Мояня всё ещё не было вестей о Се Жуне. Даже те люди на севере, которым он поручил следить за Цюй Юэ, внезапно были уничтожены. Людей можно было искать позже, но государственные дела больше нельзя было откладывать.
К счастью, его дедушка проявил дальновидность и заранее подготовил двойника.
Цюй Моянь выбрал самого похожего и без лишнего шума устранил остальных — чаша яда и горсть земли сделали своё дело.
Когда Се Жун получил вести из столицы, уже наступил третий месяц.
Погода начала теплеть, но в бамбуковой роще по-прежнему стояла прохлада.
Се Жун собрал длинные волосы в узел на затылке и, надев лишь тонкую тунику, занимался мечом среди бамбука.
Закончив комплекс упражнений, он уже собирался отдохнуть, как вдруг услышал быстрые шаги, приближающиеся сзади. Он немедленно поднял меч и вступил в бой с пришедшим.
Как обычно, Дэн Фэн легко повалил его на землю. Се Жун беззаботно встал, отряхнул одежду и поклонился:
— Ученик приветствует учителя.
Дэн Фэн кивнул, взял у него меч и продемонстрировал тот же комплекс, подробно объяснив ключевые моменты и сложные техники.
Се Жун внимательно выслушал, повторил упражнения и, накинув плащ, вместе с Дэн Фэном направился к бамбуковой хижине неподалёку.
Войдя в дом, Се Жун подал учителю чай.
Когда они уселись друг против друга, Дэн Фэн достал из-за пазухи толстое письмо и передал его Се Жуну.
— Это письмо из столицы. Я уже прочитал его.
После того как Дэн Фэн вывел Се Жуна из гостиницы в Динсяне, он последовал указаниям Си Жоу и двинулся на юг.
Изначально Си Жоу хотела, чтобы они скрывались в толпе, но Цюй Моянь преследовал их слишком упорно, и союзников становилось всё меньше.
В итоге Дэн Фэн увёз Се Жуна в эту глухую бамбуковую рощу, а сам с остальными людьми стал создавать ложные следы, чтобы сбить с толку теневых стражей императора.
Он приезжал сюда лишь время от времени, чтобы привезти припасы и проверить прогресс ученика в боевых искусствах.
Идея стать учеником исходила от самого Се Жуна.
Письмо от Цзинь Пэя занимало целых пять страниц.
Когда Се Жун дочитал его, глаза его покраснели.
В тот день, когда Цзинь Пэй и Си Жоу узнали друг друга в антикварной лавке, Цзинь Пэй сразу же поручил своим осведомителям в гостинице и служанкам из свиты Сивэя собрать информацию о Си Жоу.
— Почти… чуть-чуть…
Руки Се Жуна, сжимавшие письмо, дрожали.
— Если госпожа не потеряла память и сама не хочет уезжать, значит, сейчас она в безопасности.
Дэн Фэн забрал у него письмо, аккуратно сложил и вернул в конверт, поставив перед Се Жуном.
— Сейчас самое главное — это вы. Только вернувшись на своё законное место, вы сможете открыто вернуть её на родину. «Министр Цюй» снова в милости, и времени у вас остаётся всё меньше.
— Я знаю, просто…
Голос Се Жуна прервался. Слёзы катились по его щекам, и он сжал кулаки:
— Из всех людей она самая невинная и несчастная! Она могла бы остаться в стороне, но это я… это я втянул её во всё это! Это я чуть не лишил её жизни! Всё — по моей вине!
Дэн Фэн опустил голову и вздохнул про себя.
Он не знал, как утешать плачущего Се Жуна, да и, честно говоря, не очень хотел этого делать.
Раз уж замешан трон — это навсегда.
Даже если Се Жун сейчас раскаивается, уже слишком поздно. Пока он не займёт место владыки Поднебесной, он не сможет вернуться на родину.
Пусть так и будет… пусть Си Жоу дождётся этого дня.
·
Прошёл ещё один год, и снова наступила зима.
Зима в Лоцзюне была куда суровее, чем в столице.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как Чжао Цин уехал в пограничные земли.
Все эти дни Си Жоу ни разу не выходила из дома — пряталась в тёплых покоях: то на подогреваемой лежанке, то по дороге к ней.
Диесян стряхнула снег с плаща и, держа стопку книг учёта, вошла в комнату:
— Госпожа, Чжоу Гуаньши велел передать вам эти книги. Просит проверить.
Си Жоу сидела на лежанке и разбирала шахматные комбинации. Услышав голос служанки, она невнятно отозвалась:
— Положи туда. Посмотрю завтра.
Диесян взглянула на стопку книг учёта, громоздившуюся на столе почти до потолка, и не знала, что сказать.
Помолчав немного, она решила упомянуть Чжао Цина:
— Госпожа, я только что у ворот услышала, как Чжоу Гуаньши разговаривал с кем-то… Говорят, князь вернётся уже через пару дней.
http://bllate.org/book/6145/591608
Готово:
