В дорожной сумке у Си Жоу оказались лекарства на случай беды. Поразмыслив, она решила укрыться в горах и дать теневым стражам время оправиться от ран.
Как раз наступила суровая зима. В глубоких горах всё покрывал снег, и капля воды мгновенно превращалась в лёд.
Си Жоу и Цюй Юэ, каждая поддерживая по одному стражу, нашли пещеру — хоть и сыроватую, но защищённую от ветра. Си Жоу поручила Цюй Юэ заботиться о раненых, а сама отправилась на поиски еды и дров для костра…
Так они продержались около десяти дней. Жизни стражей удалось спасти, но сама Си Жоу полностью выдохлась.
Прежняя хозяйка этого тела была Великой Императрицей-вдовой, всю жизнь жившей в роскоши и покое. Самое тяжёлое, что ей приходилось делать в жизни, вероятно, было стучать по деревянной рыбке. А теперь Си Жоу, пользуясь этим изнеженным телом, каждый день бродила по заснеженным лесам, таскала сухие ветки, искала дичь и ягоды… За эти полмесяца она выполнила весь запас тяжёлой работы, который должна была совершить прежняя владелица тела за всю свою жизнь.
Однажды ночью у Си Жоу внезапно начался сильный жар. Она потеряла сознание и даже воду не могла проглотить.
Цюй Юэ в панике разбудила обоих стражей. Втроём они быстро сообразили: нужно немедленно спускаться с горы, рискуя быть замеченными. Едва они достигли подножия, как наткнулись на новую группу убийц.
К счастью, вовремя появились Чжао Цин и его слуга — и спасли их.
— Господин Чжао! Господин Чжао! — воскликнула Цюй Юэ хриплым голосом, готовая броситься перед ним на колени, если бы не держала Си Жоу. — Умоляю вас, спасите мою госпожу! Она умирает!
На длинном мече Чжао Цина ещё виднелась кровь, а во взгляде ещё не угасла холодная решимость убийцы.
Услышав голос Цюй Юэ, он повернул голову и лишь тогда заметил Си Жоу, притаившуюся под толстым плащом у ствола дерева неподалёку.
В густой ночи её фигуру можно было различить лишь смутно — словно безжизненную тряпичную куклу, бессильно повисшую на плече служанки.
Чжао Цин некоторое время стоял неподвижно. Вокруг царила такая тишина, что был слышен даже шорох падающей иголки.
Затем он, будто приняв решение, протянул меч стоявшему позади Чэн Шу и подошёл к Цюй Юэ. Не говоря ни слова, он обнял её, чтобы поддержать, а затем, не колеблясь, достал из поясного мешочка Си Жоу нефритовую подвеску. Взглянув на неё, он протянул её Цюй Юэ.
— Возьми это и иди на запад. Если дотянешь до города Юйчэн, там вас встретят.
Цюй Юэ сразу поняла его замысел.
Преследователи не успокоятся. Чжао Цин может спасти госпожу, но не в состоянии защитить всех сразу…
Цюй Юэ молча переглянулась с двумя стражами, после чего сделала два шага вперёд и опустилась на колени. Стражи последовали её примеру.
— Господин, вы уже проявили великую милость, спасая мою госпожу. Но эту подвеску, пожалуйста, возьмите обратно, — сказала Цюй Юэ, поднимая нефрит над головой обеими руками.
Хотя Чжао Цин и не раскрывал своего происхождения, Цюй Юэ, прослужившая Си Жоу много лет, обладала достаточной проницательностью. Она не знала, как именно он собирается спасти госпожу, но прекрасно понимала: если эта подвеска попадёт в руки врагов, Чжао Цину грозит бесконечная беда…
Она не могла допустить такой неблагодарности.
Чжао Цин бросил на неё долгий взгляд.
Забрав нефрит, он поднял Си Жоу на руки, усадил её на своего коня, сам вскочил в седло и, натянув поводья, бросил последний взгляд на коленопреклонённых Цюй Юэ и стражей:
— Держитесь до Юйчэна.
Авторские комментарии: Линия тайной влюблённости главной пары изменена. Мир с этого момента переписан заново.
У ворот постоялого двора Фан Цзе издалека заметил мчащегося во весь опор Чжао Цина и Чэн Шу. Тот первым подскакал к крыльцу, соскочил с коня и закричал:
— Быстро! Зовите императорского лекаря!
Фан Цзе ещё не успел ничего понять, как подъехал и Чжао Цин. Тот спешился и, не обращая внимания на окружающих, бережно снял с коня женщину и направился к своим покоям.
Фан Цзе на миг растерялся, но тут же побежал следом:
— Ваше высочество, это кто…?
— Зови лекаря! Приведи несколько проворных служанок ко мне в комнату! Горячей воды и чистой одежды — быстро!
Фан Цзе хотел задать ещё вопрос, но его остановил Чэн Шу:
— Я позову лекаря, ты собирай людей.
Раз даже Чэн Шу в таком состоянии, Фан Цзе не стал больше расспрашивать.
Но в глубине души его охватило беспокойство: ведь Чжао Цин держит на руках женщину, от неё пахнет кровью, и при этом требует лекаря, горячую воду, одежду… Неужели… господину придётся принимать роды?!
От этой мысли ноги Фан Цзе подкосились.
Между тем Чжао Цин донёс Си Жоу до своей комнаты, снял с неё плащ и уложил на постель. Он уже собирался укрыть её одеялом, как вдруг заметил её руки — красные, опухшие, покрытые треснувшей кожей от обморожения.
Он невольно замер.
Лекарь появился почти мгновенно — Чэн Шу буквально втащил его за шиворот.
Услышав шаги, Чжао Цин очнулся от задумчивости, накрыл Си Жоу одеялом, оставив руки снаружи.
Лекарь только начал кланяться, как Чэн Шу снова схватил его за воротник:
— Хватит церемониться! Спасай её! Если она не очнётся — тебе конец!
— Чэн Шу, не смей грубить! — рявкнул Чжао Цин.
Тот замер в испуге.
Он уже собрался возразить, но вспомнил, что речь идёт о старшей сестре Се Жун, и мудро замолчал.
Чжао Цин, убедившись, что Чэн Шу угомонился, кивнул лекарю:
— Делайте всё возможное.
Он отошёл от кровати, освобождая место.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Лекарь подошёл, нащупал пульс, осмотрел обмороженные руки. В это время Фан Цзе привёл служанок.
Тогда лекарь велел им осторожно снять с Си Жоу одежду. Под ней обнаружились обморожения и на ногах — особенно на ступнях: кожа была стёрта до крови, носки прилипли к ранам и не отрывались.
Даже Чэн Шу с Фан Цзе, стоявшие в стороне, невольно стиснули зубы от боли за неё.
Получив разрешение Чжао Цина, лекарь послал за travelling медсестрой. Обсудив ситуацию, оба подошли к Чжао Цину с докладом.
— Ваше высочество, позвольте осведомиться: есть ли у этой девушки родственники? Если да, не соизволите ли вы позволить мне поговорить с ними?
Не успел Чжао Цин ответить, как Чэн Шу выпалил:
— Его высочество и есть её ближайший родственник!
Чжао Цин: «…»
Лекарь: «…»
Остальные в комнате: «…»
Чэн Шу только сейчас осознал неловкость, но, вспомнив, как его господин следит за Се Жун, выпрямился и добавил:
— Его высочество — её…
— Она моя новая наложница, — перебил Чжао Цин, бросив на Чэн Шу предупреждающий взгляд. — Понял?
Все в комнате были ошеломлены.
Годами за Чжао Цином ухаживали сотни женщин, но он никому не позволял приблизиться. И вот всего через несколько дней после отъезда из Сивэя у него вдруг появляется наложница — да ещё в таком состоянии…
Фан Цзе мысленно вздохнул: «С каждым днём характер его высочества становится всё непонятнее!»
Чэн Шу же решил, что всё это ради Се Жун, и энергично закивал:
— Ваше высочество всегда действует с дальновидностью! Вы всегда правы!
Остальные: «…»
Чжао Цин: «…»
«Ладно», — подумал он.
Он велел всем выйти, оставив только лекаря, и подробно расспросил о состоянии Си Жоу.
Обморожения на ногах оказались крайне серьёзными. Чтобы спасти ей жизнь, необходимо было ампутировать два полностью омертвевших пальца на правой ступне. Если после операции жар спадёт, значит, она переживёт этот кризис.
Однако даже в этом случае зимой она будет мучиться от болей в суставах и не сможет терпеть малейшего холода. Главное же — она нанесла непоправимый урон своему здоровью: детей у неё не будет, да и проживёт недолго.
Именно поэтому лекарь и хотел поговорить с родственниками — ведь для женщины такая жизнь хуже смерти.
Чжао Цин, казалось, совершенно не заметил сострадания и тревоги в глазах врача. Когда тот закончил, он произнёс всего два слова:
— Спасайте её.
— Ваше высочество, простите за дерзость! — лекарь опустился на колени. — Я не смею вмешиваться в ваши дела, но, как врач, должен сказать: для женщины лучше… лучше умереть без страданий, чем жить так!
— Лучше умереть без чувств? — Чжао Цин положил руку на подлокотник кресла, наклонился и холодно взглянул на лекаря. — Кто ты такой, чтобы решать за неё, жить ей или умирать?
Слова прозвучали жестоко и обличительно.
Лекарь задрожал всем телом и припал лбом к полу:
— Ваше высочество, я не имел в виду… Просто… просто мне жаль эту госпожу.
В Сивэе положение женщин и так невысоко, а бесплодная — считается ниже пса. Даже в императорской семье это правило никто не отменял.
— Я знаю, — спокойно сказал Чжао Цин, выпрямившись. — Я велел спасти её. Ответственность — на мне.
Когда Чжао Цин принимал решение, переубедить его было невозможно.
Всю ночь в его комнате горел свет. Люди то и дело входили и выходили, ухаживая за Си Жоу — давали лекарства, меняли повязки. А Чжао Цин сидел в кресле у двери, держа в руках остывший чай, и не смыкал глаз до самого утра.
К рассвету жар у Си Жоу начал спадать.
Лекарь вновь проверил пульс и доложил Чжао Цину:
— Ваше высочество, опасность миновала. Теперь ей нужно только отдыхать. Завтра, возможно, придёт в себя.
Чжао Цин медленно повернул затёкшую шею и хрипло произнёс:
— Хорошо.
— Есть ещё одно дело, — на этот раз лекарь не стал ходить вокруг да около. — Пока госпожа не очнётся, ей необходим полный покой. Её состояние слишком слабое для переездов.
— Понял.
Чжао Цин умылся, переоделся и уже собирался идти к сестре, чтобы сообщить об изменении планов, как Чэн Шу доложил: прибыла принцесса Чжао Юнь.
Чжао Цин, шестой сын императора Сивэя, сопровождал свою родную сестру, четвёртую принцессу Чжао Юнь, в Далуань для заключения брака по политическим соображениям.
Прошлой ночью в его покои внезапно привезли «наложницу», и весь дом был на ушах. Чжао Юнь, конечно, всё узнала, но из такта к брату пришла лишь утром.
Чжао Цин лично вышел встречать сестру.
После нескольких минут светской беседы разговор естественным образом перешёл к Си Жоу. Чжао Цин велел всем выйти, подвёл сестру к кровати и отодвинул занавес.
Си Жоу всё ещё спала. Лицо её было бледным, но уже не таким безжизненным, как ночью. Чжао Юнь внимательно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на брата — и всё поняла.
— Если нравится, зачем торопиться давать ей статус наложницы? Это же… — она замялась, потом мягко добавила: — Женщины очень ценят такие вещи. У тебя, конечно, свои причины, но постарайся не обижать ни её, ни себя. Понял?
Чжао Цин взглянул на спящую и кивнул.
Поговорив с братом, Чжао Юнь села рядом с кроватью и, увидев руки Си Жоу, забинтованные, словно палки, не сдержала слёз.
— Как же так получилось? Сколько же ей пришлось вытерпеть…
Чжао Цин придумал для сестры историю о нападении в гостинице — смягчил детали, сделал повествование более героическим. Но даже в таком виде Чжао Юнь дважды вымокла сквозь платки.
Перед уходом она долго наставляла брата, как правильно ухаживать за Си Жоу.
http://bllate.org/book/6145/591604
Готово:
