В Шуло никто не осмеливался ослушаться её воли. Сказала — не пить, и никто не посмел возразить. К счастью, в последние годы она почти не получала ранений, так что давно уже не сталкивалась с необходимостью глотать лекарства.
На этот раз Цзо Шань сварил отвар, даже не надеясь, что она его выпьет, и, как обычно, отнёс ей. Но едва он переступил порог, как увидел самое невероятное зрелище в своей жизни.
Цзы Мо взял из его рук чашу с лекарством, но не успел поднести её Цзо Сюаньчан, как та с явным отвращением бросила:
— Унеси.
Он всегда беспрекословно слушался её. Цзо Шань уже протянул руку, чтобы забрать чашу обратно, но вдруг Цзы Мо сам сделал глоток, после чего без колебаний схватил Цзо Сюаньчан за подбородок и влил ей лекарство прямо в рот.
Цзо Шань стоял в оцепенении. Но самое поразительное ещё только начиналось.
Цзо Сюаньчан проглотила отвар и уже собиралась вспыхнуть гневом, как вдруг услышала:
— Как выпьешь всё — бей сколько влезет.
С этими словами он поднёс к её губам ещё одну ложку.
По опыту Цзо Шань знал: в этот момент она должна была резко махнуть рукой, разбить ложку и чашу об пол и холодно бросить ему одно из привычных:
— С каких пор ты посмел мной командовать?
Или:
— Не забывай своё место!
А потом выгнать его вон.
Вот как всё должно было произойти. Но…
— Какая же ты обуза… — Цзо Сюаньчан недовольно взглянула на него и, вырвав чашу, одним глотком осушила её до дна.
И тут Цзы Мо…
Погладил её по голове!
Неужели мне это мерещится?! Такого быть не может!
Цзо Шань энергично потер глаза, но комната осталась прежней, люди — теми же. Даже когда чаша снова оказалась у него в руках, он всё ещё не мог прийти в себя.
— Ты чего застыл? — Цзо Сюаньчан удивлённо взглянула на него. — Иди уже отсюда.
Знакомый голос мгновенно вернул его в реальность. Он помедлил, затем осторожно спросил:
— Го… госпожа, а «небесный тигр покрывает землю»?
— … — Она с нескрываемым раздражением посмотрела на этого теневого стража, которого сама когда-то воспитала, — уж не знаю, кто из нас больной — ты или я?
Тон был безошибочно её. Цзо Шань облегчённо выдохнул, но тут же почувствовал на себе опасный взгляд. Он на секунду замер — и пулей вылетел из комнаты.
Скоро наступит Лицюй — день вступления в осень. Хотя по календарю уже осень, жара не уступала летней. В такую погоду Жуйкоу вновь предстояло проделать долгий путь.
Раз в четыре года в день Лицюй проходило Великое Собрание Воинов — событие, которого с нетерпением ждали все представители мира боевых искусств. На нём собирались все двенадцать школ, независимо от того, считались ли они праведными или злыми, и каждое собрание организовывала одна из этих школ по очереди.
В этом году проводить его выпало чести школе Цанфэн из Цинъхуая в Цзяннане. Цанфэн — единственная праведная школа, где основным направлением была медицина, а вспомогательным — искусство игры на цитре. Кроме того, в неё принимали только женщин. Говорили, что их врачебное искусство настолько высоко, что даже сам Янь-ван не может перетянуть душу у их пациента.
Цинъхуай, бывшая столица прежней династии, и поныне оставался невероятно процветающим местом. Здесь было больше певиц и танцовщиц, чем в любом из прославленных театров, и славился он роскошными шёлковыми занавесами, жемчужными гардинами, великолепием лодок с фонарями и непрерывным весельем на реке Цинъхуай: «десять ли лодок с фонарями, пение девушек и цветы на волнах».
Женская школа в таком городе, славящемся куртизанками и увеселительными заведениями, не могла не будоражить воображение.
Но главным зрелищем всё же оставалось само Собрание Воинов. Хотя мир боевых искусств остался прежним, само собрание уже давно не соответствовало старым представлениям о нём.
Более ста лет назад, когда прежняя династия ещё не пала и не существовало такой организации, как Вратари Мира, Собрание Воинов было единственным местом, где праведные и злые школы могли мирно сосуществовать. Судьями выступали монахи из монастыря Шаолинь, и даже самые яростные враги не осмеливались драться под их присмотром.
Однако со временем эти встречи стали однообразными: одни и те же поединки, одни и те же приёмы. Всё меньше школ желали участвовать, и интерес простых людей к собранию угасал.
Чтобы вернуть этому событию былую значимость, настоятель Шаолиня решил изменить формат состязаний. Теперь каждая школа могла привести по десять учеников, и любой участник мог бросить вызов кому угодно. Самое интересное — содержание вызова определял инициатор, и если противник принимал его, состязаться можно было в чём угодно.
Именно это решение превратило современное Собрание Воинов в нечто невообразимое. Здесь можно было увидеть всё: фехтование и стрельбу из лука, конные скачки, музыку и живопись, шахматы и каллиграфию — даже бой сверчков.
Энтузиазм народа достиг небывалых высот, а ученики школ готовы были драться за право поехать. Эта новая форма состязаний и спустя сто лет оставалась предметом зависти и восхищения всего мира боевых искусств.
Разумеется, Цзо Сюаньчан не собиралась пропускать такое событие. После четырёх дней изнурительного пути Жуйкоу доставил её в Цинъхуай как раз накануне открытия собрания.
Другие школы тоже постепенно прибывали. Толпы горожан заполонили улицы, встречая гостей. Местные нравы отличались особой раскованностью: множество нарядно одетых девушек с тонкими, будто ломкими, талиями уже обвивались вокруг статных воинов.
Когда Цзо Сюаньчан прибыла вместе с Цзы Мо и своими учениками, к плечу последнего тут же прильнули несколько красавиц. Его брови сжались в суровую складку, но Цзо Сюаньчан находила это забавным и не вмешивалась.
Наконец избавившись от назойливых поклонниц, они добрались до гостиницы. Едва они вошли, как к ним подошёл юноша с серебряным кнутом на поясе.
— Госпожа Цзо, заместитель главы Цзы, — он почтительно поклонился. — Я послан старшей сестрой Е, чтобы пригласить вас остановиться в Чуяньской башне. Старшая сестра сказала: «Госпожа Цзо спасла мне жизнь, и теперь я хочу как следует принять вас на время Собрания Воинов».
Ах да, Чуяньская башня Е Фу тоже находилась в Цинъхуае.
Цзо Сюаньчан окинула взглядом толпу у стойки регистрации и решительно развернулась вслед за посланцем. Дарёному коню в зубы не смотрят.
В отличие от других школ, скрывающихся в горах и лесах, Чуяньская башня располагалась на ровной местности к западу от Цинъхуая и занимала территорию свыше тридцати тысяч квадратных метров. Цзо Сюаньчан раньше только слышала о ней, но никогда не бывала здесь. Однако, когда она подошла к высоким каменным воротам башни, в душе зародилось смутное сожаление.
Чем глубже она заходила внутрь, тем сильнее становилось это чувство. Ей нестерпимо хотелось схватить архитектора и спросить: откуда у него взялась идея сочетать столь яркие красный и зелёный цвета?!
— Цзо Сюаньчан, не думала, что мы так скоро снова встретимся! — Е Фу лично встречала её у главного зала. — Ну как, нравится тебе моя Чуяньская башня?
— У тебя что, с эстетикой проблемы? — Цзо Сюаньчан с презрением осмотрела подругу. — Даже домики на сваях в Утяньцзюй выглядят лучше твоего безвкусицы. Посмотри на эти кричащие цвета! Лучше бы я осталась в гостинице.
Е Фу уже открыла рот, чтобы ответить, но вовремя сдержалась.
— Ладно, раз ты меня спасла, не стану с тобой, юной сестрой, спорить.
Она приказала своим ученицам отвести Цзы Мо и людей из Шуло в гостевые покои, а сама повела Цзо Сюаньчан в зал, усадила за стол и велела подать чай.
— Кстати, — начала Е Фу, — ты хорошо подготовилась к Собранию Воинов?
Она спрашивала не без причины. Хотя во время собрания праведные и злые школы соблюдали перемирие, Цзо Сюаньчан славилась своей дерзостью, а Шуло, будучи одной из самых влиятельных школ, нажил множество врагов.
Четыре года назад, на прошлом собрании, праведные школы всеми силами старались унизить её. Её вызывали на поединки внутренней энергии, на бой голыми руками с запретом на использование оружия, даже на состязания в их собственных специальностях — но она победила всех.
Разумеется, они не сдавались и теперь ждали нового собрания, чтобы отомстить.
Однако Цзо Сюаньчан не придавала этому значения. Она лениво ковыряла золотой шарик, вделанный в крышку чашки, и фыркнула:
— А чего тут готовиться? На свете нет дела, которого я бы не умела.
Е Фу едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, но вместо этого лишь безмолвно вздохнула:
— …Ты что, хочешь отковырять мой золотой шарик и унести с собой?
На мгновение повисла тишина. Затем Цзо Сюаньчан широко улыбнулась:
— Да просто любуюсь — красивый ведь. А у тебя на всех крышках такие? Наверное, недёшево обошлось? Сколько стоит?
Е Фу прекрасно прочитала в её глазах: «Если это чистое золото, я заберу все, пока тебя нет». Не раздумывая, она ответила:
— Всё подделка.
Улыбка Цзо Сюаньчан тут же погасла. С отвращением швырнув крышку на столик, она бросила Е Фу презрительный взгляд.
— Если хочешь золота, в Си Миньхуэй его хоть завались, — с усмешкой сказала Е Фу. — Подожди, пока не поедешь в Сянчу, и там ковыряй. Но… — она с интересом наклонилась вперёд, — по твоему виду ясно: слухи о том, что у Шуло кончились деньги, правдивы?
Цзо Сюаньчан на миг смутилась — редкое для неё состояние.
Увидев, что попала в точку, Е Фу расхохоталась:
— Цзо Сюаньчан, Цзо Сюаньчан! Не ожидала, что доживу до такого дня! Пусть у тебя и нет богатств Си Миньхуэй, но Шуло всё же вторая по влиянию школа из двенадцати! Как тебе удалось всё растранжирить? Ха-ха-ха-ха!
— Насмеялась? — Цзо Сюаньчан нахмурилась, её взгляд стал ледяным. — Ты ещё смеёшься? На шести моих колоннах из слоновой кости вырезаны золотые драконы — и это всё чистое золото! А у тебя даже маленький шарик подделка.
— Да-да, мы бедные и тщеславные. А раз уж у тебя нет денег, почему бы не снять с колонн своих драконов и не продать? Выручишь немало.
— Зачем мне их продавать? Это же опоры ворот Шуло! Весь дух города держится на них.
«Гордость до гроба», — подумала Е Фу, покачав головой. Внезапно ей в голову пришла идея. Она наклонилась ближе и таинственно прошептала:
— Цзо Сюаньчан, у меня есть способ, как тебе заполучить целый сундук золотых слитков. Хочешь послушать?
— О? — Та приподняла бровь, но вместо любопытства спросила: — Если у тебя такой замечательный способ, зачем ты рассказываешь мне? Почему сама не заберёшь сундук?
— Эх! — Е Фу махнула рукой. — Если бы я могла, стала бы тебе рассказывать?
Этот ответ немедленно пробудил в Цзо Сюаньчан интерес. Она обожала делать то, что другим не под силу.
Подняв подбородок и закинув ногу на ногу, она бросила:
— Ладно, говори.
— Помнишь старшую ученицу Цанфэн? Ту, что на прошлом собрании вызвала тебя на состязание в игре на цитре?
Цзо Сюаньчан прищурилась, вспоминая. Тогда её вызывали многие — и мужчины, и женщины. Кажется, действительно была одна, что хотела соревноваться в музыке. Лицо её не запомнилось, но мелодия осталась в памяти.
Та сыграла «Снег на голове» — знаменитое произведение великого поэта. Пьеса, полная скорби и тоски по умершим, прозвучала у неё одновременно нежно и твёрдо, как горный поток, несущийся сквозь ущелья.
Игра была прекрасна, но девушка допустила роковую ошибку: изменив мелодию, она лишила её души. Хотя в звуках появилась новая изюминка, оригинал всё же остался несравненным.
Именно поэтому она проиграла даже такой «недоучке», как Цзо Сюаньчан.
— Да, помню, — сказала та, возвращаясь из воспоминаний. — И что?
— Её зовут Лю Иньинь. Она — старшая ученица Цанфэн и приёмная дочь главы школы Лю Вэньчунь. В Цинъхуае она славится своим высокомерием. Проиграв тебе, она точно не успокоится! На этом собрании она наверняка подготовится как следует и вновь бросит тебе вызов.
— Ну и что? Как это связано с сундуком золота?
Е Фу загадочно улыбнулась:
— В нашем мире зла только Си Миньхуэй богат, как государство. Этот сундук золота тебе предложит их глава. Угадай, какая связь между Лу Чэньюэ и Лю Иньинь?
Цзо Сюаньчан, до этого безучастная, вдруг загорелась интересом:
— Неужели… старые возлюбленные?
— Поздравляю, мимо, — усмехнулась Е Фу. — Они — соперники в любви.
Цзо Сюаньчан: …Вот это да!
http://bllate.org/book/6144/591542
Готово:
