Си Миньхуэй — единственная из шести демонических сект, у которой нет ни предшественников, ни преемственности в руководстве: в ней существует лишь нынешний глава, ибо секта была основана всего десять лет назад.
Её предводитель, Лу Чэньюэ, — младший сын из главной ветви клана Лу, богатейшей семьи Великой Ли. В отличие от старших брата и сестры, с детства подвергавшихся суровому воспитанию, утренним проверкам и вечерним упрёкам, неустанной бдительности и строгой дисциплине, Лу Чэньюэ вырос в ласке и обожании, окружённый всеобщей заботой.
Даже когда, едва достигнув совершеннолетия, он заявил отцу о желании основать собственную секту и вступить в мир Цзянху, тот без колебаний дал своё благословение.
Как гласит пословица: «Деньгами можно заставить даже демонов мельницу крутить». Новоявленный молодой господин Лу разослал по всему Поднебесью объявление: любой мастер Цзянху, желающий присоединиться к Си Миньхуэй, получит ежегодное жалованье — пять тысяч лянов серебра за первый разряд, три тысячи — за второй и тысячу — за третий.
Едва только весть разнеслась, в Дачунь в Сянчу потянулись толпы воинов, словно мотыльки на запах падали. Благодаря такому наплыву талантов Си Миньхуэй стремительно взлетела до статуса одной из шести демонических сект.
Правда, все в Поднебесной давно знали, что у молодого господина Лу полно денег, но простым людям это было неинтересно. Гораздо больше их занимала его личная жизнь.
Например, то, что он предпочитает мужчин.
Лу Чэньюэ был живым воплощением соблазна: узкие раскосые глаза, алые губы, фарфоровая кожа — переодетый женщиной, он легко бы снискал славу красавицы, достойной императорского двора.
Именно благодаря этой ослепительной внешности и знатному происхождению тысячи девушек мечтали хоть раз привлечь его взгляд, надеясь однажды превратиться из простой птички в золотую феницу.
Однако однажды в одном из певческих домов Дачуна молодой господин Лу бросил тысячу золотых лишь ради того, чтобы увидеть улыбку на лице придворного музыканта. Эта история за семь дней облетела весь Цзянху. Сердца бесчисленных красавиц были разбиты, а мечты — растоптаны.
Теперь все знали: наследник рода Лу предпочитает мужчин.
Говорят, когда его отец впервые услышал об этом, он тут же лишился чувств. Очнувшись, он жестоко избил сына. Лу Чэньюэ, проживший двадцать с лишним лет без единого наказания, впервые в жизни вкусил отцовского гнева. В обиде и отчаянии он объявил голодовку.
Когда он уже едва дышал от обезвоживания, отец наконец сдался. К счастью, в семье оставался ещё один сын, способный продолжить род. Со временем господин Лу постепенно смирился с неизбежным.
Цзо Сюаньчан знала, что Лу Чэньюэ предпочитает мужчин, но почему он считает Лю Иньинь из Цанфэна своей соперницей — этого она не понимала.
На самом деле, этого не знали и большинство обитателей Цзянху. Лишь немногие в окрестностях Циньхуая были в курсе правды.
Е Фу сделала глоток горячего чая, чтобы смочить горло, и, устроившись поудобнее, словно настоящий рассказчик у эстрады, начала повествовать о всех перипетиях этой истории.
— Дело в том, — начала она, — что однажды в том самом певческом доме Лу Чэньюэ влюбился в одного музыканта и бросил за него тысячу золотых, лишь бы увидеть его улыбку. Но музыкант не только не разделял его чувств, но и был глубоко оскорблён таким поведением.
Люди, посвятившие себя музыке, всегда держатся особой гордости. Музыкант почувствовал себя униженным, а когда слухи разнеслись по всему Дачуну и каждый встречный начал тыкать в него пальцем, он не выдержал сплетен и покинул город, унеся с собой свой инструмент.
Тогда самым подходящим местом для него стал Циньхуай — знаменитый на весь Поднебесный мир своими куртизанками и певцами. Лу Чэньюэ же понятия не имел, куда тот делся. Искать одного человека без родных и друзей в бескрайнем мире — всё равно что искать иголку в стоге сена. Только спустя два года он наконец нашёл его.
К тому времени музыкант уже женился. И его супругой оказалась Лю Иньинь из Цанфэна.
В те времена Лю Иньинь ещё не вступила в Цанфэн. Она была самой знаменитой танцовщицей Циньхуая, однажды даже выступавшей перед императором. Многие преодолевали тысячи ли, лишь бы увидеть её танец.
Как именно между ними вспыхнула любовь — никто не знал. Но когда Лю Иньинь объявила о завершении карьеры и браке с музыкантом, толпа разъярённых мужчин чуть не разнесла павильон Вэньсянь.
Из-за этого гнева прошлое музыканта быстро всплыло наружу. Те, кто знал историю с Лу Чэньюэ, выложили всё на всеобщее обозрение. Так весь Циньхуай узнал, что муж Лю Иньинь — тот самый музыкант, ради которого молодой господин Лу некогда бросил тысячу золотых.
Выслушав всю историю до конца, Цзо Сюаньчан покачала головой с лёгким восклицанием:
— Неужели Лу Чэньюэ оказался таким преданным влюблённым?
— Преданным?! — Е Фу невольно закатила глаза. — Да он за эти годы переспал с сотнями юношей! Он нашёл того музыканта чисто случайно. Всё это противостояние с Цанфэном — просто его злость от того, что он проиграл.
И правда, человек с таким происхождением и внешностью, всю жизнь окружённый поклонением, как мог смириться с поражением от простой танцовщицы?
— Значит, ты хочешь, чтобы я, получив в награду сундук золота, подошла к Лу Чэньюэ и предложила ему унизить Лю Иньинь публично?
— Именно так!
Цзо Сюаньчан задумчиво опустила голову.
— Даже если не считать того, что она наверняка вызовет меня на бой, скажи, почему именно я должна это делать? Почему не ты?
— Ты думаешь, я не хочу? Просто она никогда не примет мой вызов! В прошлый раз она проиграла именно тебе, и, зная её характер, теперь она непременно бросит тебе вызов снова. Меня она даже не заметит!
Она была права. Для тех, кто считал Цзо Сюаньчан своим врагом, остальные главы демонических сект просто не существовали. Ведь большинство людей видит лишь первого, но не второго.
Сделка казалась неплохой. Хотя Цзо Сюаньчан и не питала особой жестокости, если Лю Иньинь сама пойдёт на конфликт, она не прочь доставить Лу Чэньюэ маленькое удовольствие.
Поразмыслив, она согласилась на предложение Е Фу. Разумеется, после успеха она поделится частью награды — всё-таки идея принадлежала подруге.
Когда письмо из Чуяньской башни достигло Си Миньхуэя, Лу Чэньюэ как раз предавался страсти с одним из юношей из Циньхуая. Его подчинённый, рискуя жизнью, постучал в дверь спальни.
Прекрасные брови Лу Чэньюэ тут же нахмурились. Его хриплый, ещё не освободившийся от страсти голос прозвучал изнутри:
— Что случилось?
— Глава, письмо из Чуяньской башни.
Лу Чэньюэ на миг замер, затем махнул рукой, приказывая юноше одеться и уйти. Сам же он небрежно накинул халат, даже не завязав пояс, обнажив рельефный пресс, и открыл дверь.
Подчинённый передал ему тонкий конверт. Лу Чэньюэ неторопливо подошёл к окну, вынул письмо и, читая, постепенно растянул губы в насмешливой усмешке.
— Эта маленькая ведьма, не сумев попасть в игорный дом, решила воспользоваться мной... Что ж...
Он повернулся и протянул письмо обратно:
— Ответь Чуяньской башне: предложение принято. И добавь... я удваиваю ставку — два сундука золотых слитков.
— Слушаюсь.
Когда подчинённый ушёл, Лу Чэньюэ некоторое время задумчиво стоял в комнате. Он удвоил награду не потому, что они оба из демонических сект или у него слишком много денег. Просто он не верил, что Цзо Сюаньчан победит.
Ведь у каждого человека есть слабые стороны. Даже если Цзо Сюаньчан овладела «Циууцзюэ» — высшей техникой Поднебесной, — это не делает её всесильной. На прошлом собрании Лю Иньинь специально вызвала её на состязание в музыке, зная, что Цзо Сюаньчан ничего не смыслит в музыкальном искусстве.
Победа тогда была чистой случайностью. Цзо Сюаньчан, будучи вторым человеком в истории, освоившим «Циууцзюэ», обладала невероятной способностью к обучению. А Лю Иньинь, переоценив себя, самовольно изменила ноты, из-за чего её исполнение утратило уникальную прелесть, и она проиграла.
На этом собрании Лю Иньинь наверняка снова упрётся в слабость Цзо Сюаньчан и предложит сравнить то, в чём сама сильна.
Например, танец.
Лу Чэньюэ взглянул на реку Циньхуай, протянувшуюся на десять ли, и с интересом усмехнулся:
— Похоже, на этом собрании будет на что посмотреть...
После полудня, в час Лошади, небо было ясным, а ветер — лёгким.
Золотые павильоны и роскошные дома тихо раскинулись по берегам реки Циньхуай. У слияния рек Гуциньси и Хуайшуй, в знаменитом месте Тае Ду, собрались сотни лодок. В Чжань Юане — одном из четырёх великих садов Цзяннани, чьё название означает «Взирая на Нефритовый Чердак, будто на небесах», — разворачивалось главное событие мира Цзянху.
Сад насчитывал более двадцати живописных уголков, все оформленные с изысканной элегантностью. Представители различных школ и сект пробирались сквозь крутые искусственные горы, миновали знаменитые камни Тайху, проходили мимо утончённых павильонов и беседок и, наконец, заняли места в зале Цзиньмяо западной части Чжань Юаня.
Зал Цзиньмяо представлял собой трёхпролётное здание с передней галереей и высокой крышей. Главы школ и сект уселись квадратом, их ученики встали позади. На главных местах расположились Цанфэн — как принимающая сторона — и монахи Шаолиня — в роли судей.
Глава Цанфэна была скромно одетой женщиной средних лет по имени Бай Шицинь. В Цзянху её звали просто «Десятая госпожа». Ей было всего тридцать два, но её волосы полностью поседели — последствие давних экспериментов с лекарствами. Лицо её, покрытое мелкими морщинками, ещё соответствовало возрасту.
Говорили, что именно из-за этих белоснежных волос никто не захотел взять её в жёны, несмотря на её добросердечие. Поэтому она до сих пор оставалась одна.
Десятая госпожа окинула собравшихся тёплой улыбкой:
— Благодарю всех за то, что откликнулись на приглашение и прибыли на это великое собрание Цзянху. По старой традиции любой может бросить вызов кому угодно и в чём угодно, но запрещено наносить смертельные увечья.
Она протянула руку в сторону седобородого старого монаха в золотисто-красной рясе, сидевшего слева:
— Как и прежде, судейство возлагается на настоятеля Вэньюаня и его учеников. Прошу всех строго соблюдать правила и не портить добрых отношений между школами.
Старый монах встал, сложил ладони и низко поклонился:
— Амитабха.
Все присутствующие встали в ответ.
Пусть между школами и существовали вражда и обиды, но в присутствии Шаолиня все соблюдали одно негласное правило: никто не осмеливался нарушать порядок.
Шаолинь всегда оставался нейтральным, не вмешиваясь в дела Цзянху и держась в стороне от мирской суеты. Однако находились безрассудные, кто пытался прославиться, победив Шаолинь. Их ждала участь — не смерть, но пожизненная немощь.
Для воина смерть — ничто, а вот инвалидность — позор. Потому со временем все в Цзянху поняли: Шаолинь трогать нельзя. Поэтому монахи были идеальными судьями.
Перед началом каждого собрания неизменно звучали официальные и вежливые речи. Организаторы упорно их произносили, участники — упорно слушали.
Цзо Сюаньчан уже зевнула в третий раз, когда, наконец, прозвучало:
— Итак, можете начинать бросать вызовы.
Едва слова сорвались с уст Десятой госпожи, несколько смельчаков тут же вскочили с мест. Кто-то вызывал своих же, кто-то — противников, но ни один из праведных воинов не осмелился бросить вызов Цзо Сюаньчан.
Раньше всё было иначе: праведные мастера ринулись бы на неё толпой, желая хоть как-то уязвить «демоницу».
Наблюдая за этим явным сговором, Лу Чэньюэ наклонился к ней и прошептал на ухо:
— Маленькая ведьма, вчера ты только и говорила о награде за успех. А что, если всё провалится? Как ты компенсируешь мои ожидания?
Она холодно взглянула на него:
— Что тебе нужно?
— А вот это... — Лу Чэньюэ лёгким движением веера коснулся подбородка, притворяясь задумчивым, а затем бросил взгляд на Цзы Мо, стоявшего позади неё. — Если провалится — отдай мне своего заместителя.
Увидев, как ведьма нахмурилась и бросила на него ледяной взгляд, он не испугался, а, наоборот, весело улыбнулся:
— Честно говоря, я давно пригляделся к твоему заместителю...
Его взгляд медленно, словно раздевая, скользнул по Цзы Мо с головы до ног.
— Цз-цз, да ты его отлично содержишь. Грудь, наверное, на ощупь — просто блаженство.
Цзы Мо, почувствовав этот пристальный взгляд, встретился с ним глазами. Его холод был острым, как вершина заснеженной горы, и Лу Чэньюэ невольно вздрогнул.
http://bllate.org/book/6144/591543
Готово:
