Первый луч солнца едва коснулся вершины холма, чтобы пробудить всё живое, а Цзы Мо уже помогал Цзо Сюаньчан облачиться. Воспользовавшись прохладой раннего утра, они надеялись выступить в путь пораньше — может быть, успеют добраться до следующей гостиницы и даже вздремнуть в полдень, избежав палящего зноя.
Однако никто из них не ожидал, что, едва ступив в конюшню, они увидят Син Цюаня, который уже давно там дожидался.
Он бросил горсть корма лошади и, заметив их, тут же озарил лицо своей привычной улыбкой:
— Городничий Цзо, доброе утро!
Оба ответили ему мрачными лицами. Цзо Сюаньчан презрительно фыркнула:
— Ты уж больно рано поднялся.
— Я всегда встаю рано. Думал, городничий Цзо проснётся позже, и собирался подождать вас, чтобы отправиться вместе. Не ожидал, что так быстро встретимся.
Она выпустила Жуйкоу, вела его из гостиницы и, не глядя на Син Цюаня, сухо произнесла:
— Зачем ждать меня? Когда я говорила, что поеду с тобой?
— Мой старший товарищ, с которым я прибыл в Линъань, внезапно уехал в Сучжоу по делам. Мне одному будет скучно в дороге, поэтому подумал — не составите ли вы мне компанию? Хоть поговорить будет с кем.
Все трое вышли из конюшни. Цзо Сюаньчан только занесла левую ногу на стремя, как тут же рядом протянулись две руки. Лицо Цзы Мо мгновенно потемнело, а Син Цюань по-прежнему улыбался своими карими миндалевидными глазами, и эта улыбка выглядела особенно вызывающе.
«Надоело», — подумала она, бросив каждому по презрительному взгляду, после чего ловко обернула поводья вокруг правой руки, резко дёрнула — и легко вскочила в седло.
— Господин Син, до Чаньду ведёт лишь одна дорога. Хоть я и не хочу ехать с вами, выбора нет. Но знайте: я не люблю болтать. Так что давайте молча двигаться дальше.
Не дожидаясь его ответа, она пришпорила коня и помчалась вперёд. Цзы Мо даже не удостоил Син Цюаня взглядом и тут же последовал за ней.
Уголки губ Син Цюаня ещё больше приподнялись. Он поскакал следом, но нарочно сбавил скорость, чтобы ехать параллельно с Цзо Сюаньчан.
Она коснулась его взглядом и сразу поняла: он сознательно приспосабливается к её темпу. На губах её заиграла холодная усмешка.
«Думаешь, мне нужна твоя забота? Сейчас покажу тебе настоящую скорость Жуйкоу — расширь свой кругозор!»
Решив так, она наклонилась ниже, левой рукой тоже схватила поводья. Цзы Мо, увидев это движение, сразу понял, что она задумала, и уже собрался остановить её, но она уже что-то шепнула Жуйкоу на ухо — и тот, словно стрела, вырвался вперёд, оставив за собой лишь клубы пыли.
Цзы Мо мысленно выругался и устремился за ней. Син Цюань, глядя на то, как силуэт Цзо Сюаньчан мгновенно исчез вдали, на миг опешил, но тут же тихо рассмеялся. Его взгляд стал серьёзным, и он рванул вдогонку, удвоив прежнюю скорость.
Когда солнце уже стояло высоко в зените, они наконец добрались до следующей гостиницы. Цзо Сюаньчан и Цзы Мо уже ждали его у входа.
— Господин Син, ваш конь, видимо, не резвится. Вы опоздали на целую четверть часа, — с явной насмешкой в глазах сказала она.
Син Цюань спрыгнул с коня и, совершенно не смутившись её издёвкой, невозмутимо ответил:
— Городничий Цзо — дракон среди людей, и ваш скакун, конечно же, не сравнить с обычными конями. Как мне тягаться с вами?
Опять эти льстивые, гладкие речи…
Цинь Гуаньхай — человек с непоколебимой прямотой. Как же у него мог появиться такой ученик-затворник, весь изгибы да уловки?
Подавив сомнения, Цзо Сюаньчан не стала отвечать. Она махнула конюху, чтобы тот забрал лошадей, и вместе с Цзы Мо направилась в гостиницу, чтобы снять комнату на дневной сон.
Син Цюань, не обидевшись на её холодность, спокойно устроился за столиком во дворе и, попивая прохладный чай, стал ждать, пока она проснётся.
Примерно через полтора часа палящий зной не утихал, сверчки за окном всё так же назойливо стрекотали. Из комнаты наверху по-прежнему не доносилось ни звука, но на крыше тихо появились несколько «крыс», выжидавших подходящего момента.
Четыре человека в чёрном заняли позиции и окружили цель. Их главарь поднял руку, давая отсчёт: три, два…
— В такую жару вы ещё и в чёрное одеты! Не желаете ли освежиться чашкой прохладного чая?
Тот, кто как раз показывал «два», резко напрягся. Все четверо разом обернулись к говорившему. На черепице позади них стоял юноша в белоснежных одеждах, с длинным мечом в руке. Его лицо, чистое, как нефрит, озаряла мягкая, доброжелательная улыбка.
Все напряглись и, переглянувшись, одновременно бросились на него. Меч мгновенно выскользнул из ножен, и на крыше завязалась ожесточённая схватка между одним в белом и четверыми в чёрном.
Син Цюань использовал подлинный стиль меча Фэйхэ. На самом кончике клинка, сверкающего холодным блеском, был выгравирован герб поместья Фэйхэ — летящий дракон. После нескольких обменов ударами чёрные воины сразу распознали его принадлежность.
— Стойте! — закричал главарь и, сорвав повязку с лица, почтительно поклонился. — Вы, должно быть, ученик поместья Фэйхэ. Мы — ученики даосского храма Футу. Мы все из праведных сект, должны поддерживать друг друга. Прошу вас, не вмешивайтесь и не помогайте этой демонице!
Хотя лица он не помнил отчётливо, но, кажется, действительно видел этого человека в храме Футу.
Он ещё не успел ничего ответить, как вдруг раздался звонкий смех. Все повернули головы и увидели Цзо Сюаньчан, сидящую на стене напротив. Одной ногой она упиралась в черепицу, другую согнула в колене, и смеялась она так вольно и дерзко, будто весь мир принадлежал ей одной.
— Ученики благородных сект теперь занимаются грабежами при свете дня? Наверное, Чжу Хунвэнь сказал вам, что я тяжело ранена?
Её презрение и насмешка переливались через край, словно вода из переполненной чаши.
Главарь чёрных воинов, разъярённый до предела, указал на неё пальцем:
— Не задирайся! Убить тебя — значит избавить мир от зла! Пусть даже это и грабёж — кому какое дело, лишь бы ты умерла!
— Хорошо поставленная речь, — отозвался голос позади, — жаль, что этот язык скоро перестанет существовать.
Едва он договорил, как все четверо почувствовали за спиной ледяной ветерок. Обернувшись, они увидели Цзы Мо, внезапно появившегося позади них. Реакция у чёрных была молниеносной: двое остались сдерживать Цзы Мо, а двое других бросились убивать Цзо Сюаньчан.
Она с холодной усмешкой смотрела, как острия мечей приближаются к ней. Уже собиралась нанести удар, как вдруг рядом мелькнула белая фигура — Син Цюань встал между ней и нападавшими.
— Вы же ученик поместья Фэйхэ! Что вы делаете?! — в изумлении воскликнул главарь.
На лице Син Цюаня не дрогнул ни один мускул. Он спокойно и уверенно ответил:
— Именно потому, что я ученик поместья Фэйхэ, я и обязан вас остановить. Если бы я бездействовал, наблюдая за вашим поступком, я нарушил бы заветы учителя о благородстве и справедливости и не смог бы больше смотреть ему в глаза.
Цзо Сюаньчан, услышав эти слова, слегка удивилась и с интересом уставилась на него. До сих пор он казался ей человеком гибким и расчётливым, но сейчас проявил неожиданную прямолинейность.
«Интересно… Очень интересно».
Чёрные воины, похоже, никогда не встречали столь упрямого праведника и на миг остолбенели от злости. Переглянувшись, они решили: раз уж так, то убьём и его заодно.
Теперь обе стороны вступили в яростную схватку, а Цзо Сюаньчан по-прежнему сидела на стене, спокойно наблюдая за этим зрелищем.
Прошло множество раундов, солнце уже клонилось к закату, птицы спешили в гнёзда, а победитель так и не определился. Вернее, не определился только в бою Син Цюаня — остальные уже закончили.
Цзы Мо давно превратил своих противников в два безжизненных тела. Остался лишь Син Цюань, всё ещё сражающийся с двумя оставшимися.
Дело не в том, что он слаб — Цзо Сюаньчан уже сражалась с ним однажды и знала: его стиль меча Фэйхэ поистине великолепен. Но сегодня он почему-то не применял его в полную силу. Его движения были ловкими, но в них не было убийственного намерения.
«Видимо, всё-таки жалеет своих соратников из праведных сект. Хочет лишь отогнать их, а не убить».
«Скучно».
Цзо Сюаньчан начала терять терпение. Полтора часа ушло на дневной сон, а теперь они ещё и до заката затянули бой. Она не собиралась тратить на это весь вечер.
Она встала, спрыгнула со стены и, не удостоив ни одного взгляда троицу, занятую поединком, направилась прямо к конюшне.
Главарь чёрных воинов молча кивнул своему товарищу. Тот тут же вытащил из-за пазухи мешочек с ядовитым порошком и, не раздумывая, швырнул его в лицо Син Цюаню. Пока тот прикрыл рот и нос рукавом, оба чёрных воина ринулись за Цзо Сюаньчан, чтобы нанести ей смертельный удар в спину.
— Я ведь уже собиралась вас пощадить. Зачем же сами лезете под нож?
Ледяная убийственная воля, словно огонь, подхваченный ветром, мгновенно охватила её тёмно-карие глаза. Её фигура слегка дрогнула — и она исчезла из их поля зрения.
Поняв, что дело плохо, они в ужасе обернулись — и в этот самый миг Цзо Сюаньчан уже промелькнула между ними. Время будто замедлилось: они отчётливо видели её бесстрастное лицо, скользнувшее мимо них.
Всё произошло за мгновение. Она уже стояла к ним спиной. Оба инстинктивно потянулись к шеям — между пальцами сочилась тёплая кровь.
Глаза их расширились, они хотели что-то сказать, но не смогли выдавить ни звука. Сжимая руками раны, из которых хлестала кровь, они рухнули на землю и через пару судорог затихли.
Даже глаза закрыть не успели.
Цзы Мо, привыкший к подобному, спокойно наблюдал. На этот раз ему не придётся вытирать с её рук кровь — раны открылись медленнее, чем она успела нанести удар и завершить движение.
В этом и заключалась сила «Циууцзюэ»: сконцентрированная энергия превращалась в острейшее лезвие, а в сочетании с абсолютной скоростью позволяла убивать, не оставляя следов крови.
Син Цюань, прикрывая рот и нос рукавом, смотрел на неё лишь глазами. Его взгляд скользнул по телам на земле, но в нём невозможно было прочесть ни эмоций, ни мыслей.
Цзо Сюаньчан долго смотрела на него, потом фыркнула носом и чуть приподняла левый уголок губ — настолько слабо, что эту усмешку почти нельзя было заметить.
Это был жест глубочайшего презрения.
Презрения к лицемерию «праведников», которые говорят одно, а делают другое. Презрения к его благородству, которое в её глазах выглядело лишь как нерешительность и нерасторопность.
Она не сказала ни слова. Этого взгляда было достаточно, чтобы дать понять: они — два разных мира. И никогда не станут друзьями.
Небо стало ещё темнее. Цзо Сюаньчан и Цзы Мо сели на коней. Она, глядя сверху вниз, приказным тоном сказала:
— Господин Син, раз вы все из праведных сект, прошу вас проявить милосердие: напишите письмо в храм Футу и попросите Чжу Хунвэня приехать за телами. А мы поедем вперёд.
Хоть в словах её и звучала вежливость, но Син Цюань прекрасно уловил насмешку. Не успел он и рта раскрыть, как она уже рванула вперёд, давая понять: ехать с ним она не желает.
Лицо Син Цюаня впервые потеряло своё обычное спокойствие. Его глаза, всегда полные тёплой улыбки, теперь горели странным огнём — будто рябь на гладкой воде, которую коснулся лёгкий ветерок.
Обида.
Неудовлетворённость.
Мы живём под одним небом — почему она считает нас разными?
Все любят меня — почему только она относится ко мне с таким презрением?
Кулаки в широких рукавах сжались всё сильнее. Белоснежная фигура стояла посреди четырёх чёрных тел, словно единственная чистая точка в этом загрязнённом мире. И в этой долгой, молчаливой неподвижности в его сердце проросло семя, которое вскоре выросло в гигантское дерево, затмевающее всё небо, оставляя под собой лишь густую тень.
Цзо Сюаньчан и Цзы Мо добирались до Чаньду ещё три дня. Вернувшись в Шуло, она позволила Цзо Шану осмотреть рану. Тот прописал ей особые лекарства. Цзо Шань всегда отличался талантом в медицине, и благодаря его снадобьям рана Цзо Сюаньчан уже через неделю покрылась корочкой и естественным образом зажила. Ещё через три дня можно будет начать применять мазь от рубцов.
Но заставить Цзо Сюаньчан пить лекарства — задача не из лёгких. Она всегда ненавидела горькие снадобья, и в свои двадцать семь лет вела себя в этом вопросе как маленький ребёнок.
Каждый раз, получая ранения, она позволяла Цзо Шаню лишь вправить кости и зашить раны, а потом сразу падала в постель и спала, пока не наступало полное забвение.
Как она сама говорила:
— Эти лекарства лишь ускоряют заживление. Даже без них рана всё равно затянется сама.
http://bllate.org/book/6144/591541
Готово:
