— Спал ведь недолго — всё-таки крепкое здоровье, — проговорил он, подправляя ей одеяло. В полумраке комнаты было отчётливо видно, как нахмурилось его лицо. — Ты хоть понимаешь, что если бы меч опустился ещё на дюйм, ты бы уже никогда не проснулась?
— Значит, тебе стоит усерднее тренироваться, — ответила она, почесав Цзы Мо под подбородком, будто гладя любимого питомца. — Я ведь целиком и полностью доверяю тебе, раз решилась прорывать массив. А ты, между прочим, не сумел удержать старикашку.
В её голосе не было и тени упрёка — скорее, звучала обычная, привычная шутка. Но для него эти слова прозвучали иначе.
Да, это действительно была его вина. Если бы он не отвлёкся на Чжу Хунвэня, Цзо Сюаньчан не получила бы ранения.
А что, если… если бы старик Чжу проявил прежнюю меткость и его клинок не сбился с цели?..
Одна лишь мысль об этом заставила сердце сжаться от страха. Сколько бы лет ни прошло, он не хотел разочаровывать её и тем более не желал, чтобы из-за его ошибки она оказалась на волосок от смерти. Он не мог позволить себе потерять её. Не мог представить себе долгую жизнь без неё.
Даже такой беззаботной Цзо Сюаньчан стало ясно: молчание Цзы Мо говорит о многом. Она не догадывалась о глубине его переживаний, решив, что он просто корит себя, как верный подчинённый, не сумевший защитить свою госпожу.
Она приподнялась и правой рукой — единственной, что осталась ей сейчас — коснулась его щеки, провела большим пальцем по жёсткой щетине:
— Я и не замечала, что ты уже дошёл до возраста, когда бреешься.
— А ты думала, что рядом с тобой всё ещё спит десятилетний мальчишка? — Цзы Мо сжал её ладонь и тихо добавил: — Малыш ведь не может доставить тебе удовольствия.
Оба не сдержали смеха. Тень, что нависла над ним, рассеялась. Он крепче сжал её мягкую руку и выслушал, как она продолжила:
— Вот именно! Ты ведь постоянно такой бесстыжий, а при посторонних изображаешь молчаливого и серьёзного. Из-за тебя все в городе уверены, будто это я соблазнила тебя два года назад. Пришлось мне два года носить этот позор!
— А почему ты не объяснила?
— Как объяснить? Не стану же я, будучи городским правителем, хватать прохожих и подробно описывать, как именно ты соблазнил меня в тот день?
Цзы Мо тихо рассмеялся. Он не хотел, чтобы она несла этот груз, но иногда, слыша, как люди шепчутся за спиной о том, что правительница соблазнила его, он позволял себе маленькую слабость — хоть так почувствовать, будто она его любит. Пусть даже это была иллюзия, пусть самообман.
Но правда того дня была известна им обоим: именно он не смог сдержаться и сам приблизился к ней.
Когда впервые в нём проснулось это чувство, он и сам не знал. Возможно, с того самого момента, когда она подобрала его на улице. Оно, как семя, проросло в сердце и восемь лет ждало своего часа, пока два года назад не дало первые ростки.
Ему только-только исполнилось восемнадцать, и однажды вечером, как обычно, он отправился доложить ей о завершении дневных занятий. Войдя в зал, он увидел, как она лежит на главном кресле, голова покоится на подлокотнике, а в руке безвольно свисает опустевшая бутылка вина.
Он знал, что она любит выпить, поэтому аккуратно забрал бутылку и накинул на неё свой плащ, чтобы не простудилась. По идее, он должен был сразу уйти, но вдруг почувствовал — не может оторваться от этого зрелища. Хотел смотреть на неё вечно.
Постепенно она превратилась в ядовитый, но прекрасный мак — манящий и губительный одновременно. И прежде чем он осознал, что делает, его губы уже коснулись её мягких уст.
Сердце замерло. Он резко отпрянул, собираясь бежать, но, подняв голову, застыл как вкопанный.
Она уже открыла глаза и пристально смотрела на него.
Те глаза, что обычно сверкали то яростью, то дерзостью, сейчас были пусты, в них не читалось ни единой эмоции. От этого безмолвия его сердце упало куда-то в пятки.
«Неужели она меня выгонит?»
Цзы Мо никогда не боялся, что она убьёт его. Единственное, чего он по-настоящему страшился, — быть брошенным ею.
Он сглотнул, нервничая, и вдруг услышал её тихий голос:
— Ты хочешь со мной переспать?
Вопрос застал его врасплох. Он поднял глаза — в её взгляде не было и тени гнева. Тогда, сжав кулаки, он решился:
— Да.
— Ладно, — ответила она без малейшего колебания, настолько легко, что он не поверил своим ушам.
На самом деле, Цзо Сюаньчан не придавала значения подобным вещам. Спать или не спать — для неё это не имело значения. Но раз уж красивый юноша сам явился к ней в постель, почему бы не воспользоваться случаем? Отказываться от такой выгоды было бы глупо.
Она потянулась, встала и окликнула всё ещё ошарашенного Цзы Мо:
— Идём же, чего застыл?
Похоже, она не шутила. Он снова сглотнул — на этот раз от возбуждения — и, опустив голову, послушно последовал за ней. С виду казалось, будто именно она ведёт его на погибель, а не наоборот.
Как только дверь захлопнулась, Цзо Сюаньчан даже не успела ничего сказать — он уже прижал её к стене, заглушив губы поцелуем.
Восемнадцатилетний Цзы Мо был уже на полголовы выше неё, и его телосложение вовсе не напоминало юношеское. Даже его язык, жаркий и настойчивый, заставил её на миг забыть, сколько ему лет.
— Малый, где ты этому научился? — вырвалось у неё в короткой паузе между поцелуями.
— Мужчине не нужно учиться. Это врождённое, — прошептал он, одним движением погасив все свечи в комнате и поднимая на руки ту, о ком мечтал так долго.
Но, несмотря на уверенные слова, когда дело дошло до самого главного, он растерялся, и она, смеясь, сама повела его за руку. Впрочем, она не придала этому значения и никогда не высмеивала его за это.
Он уже думал, что наконец приблизился к ней, но на следующее утро получил ледяной душ.
«Никогда не позволяй себе испытывать ко мне хоть каплю чувств. Иначе — изгнание или смерть».
Вернувшись из воспоминаний, Цзы Мо увидел, что ночь уже глубока. Он уговорил Цзо Сюаньчан снова уснуть.
На следующий день, несмотря на свежую рану, она настояла на возвращении в Чаньду. В чужом доме не так уютно, как в своём, да и все дела были улажены — нечего задерживаться.
Цзы Мо приготовил для неё повозку: верхом ехать было бы слишком больно. Но хотя все знали, что она ранена, никто не знал, насколько серьёзно. Если она поедет в карете, это будет выглядеть как признание в тяжёлом состоянии — сигнал для врагов. Поэтому она отказалась и выбрала коня.
Раз Цзо Сюаньчан возвращалась в Чаньду, у Нань Чу больше не было причин оставаться. Пусть ей и не хотелось уезжать, пришлось смириться и отправиться обратно в Наньчжао.
Чаньду и Наньчжао лежали в разных направлениях, и они распрощались на первой развилке. Ветер шелестел в бамбуковой роще, листья шептали, словно прощаясь. Нань Чу потянула поводья:
— До встречи.
И, взмахнув кнутом, исчезла в извилистой тропе.
Цзо Сюаньчан смотрела ей вслед, пока та не стала едва различимой точкой. Затем, резко дёрнув поводья, она направила коня по совершенно иному пути.
Много лет спустя, оглянувшись назад, она, возможно, поймёт: именно в этот день их судьбы разошлись навсегда, как две дороги на этом перекрёстке, и больше никогда не сойдутся.
Цзы Мо всё время следил за её левой рукой. Ехать одной рукой было медленно, и они добрались до ближайшей гостиницы лишь спустя два часа после захода солнца.
Но, к несчастью, в этой гостинице они встретили знакомого — не слишком близкого, но и не чужого.
Трое сидели за квадратным столом в напряжённой тишине. Цзо Сюаньчан с интересом разглядывала Син Цюаня, который улыбался ей через стол, а Цзы Мо едва ли не писал «холодность» у себя на лице.
Наконец заговорила Цзо Сюаньчан, лениво вертя палочками:
— Не ожидала, что господин Син покинет Линъань в тот же день, что и я. Удивительно, настолько удивительно, что даже при моей черепашьей скорости я успела нагнать вас в одной гостинице. Неужели ваш конь съел что-то не то и пришлось задержаться?
— О, нет, — ответил он, будто не услышав скрытого смысла. — Я специально ждал вас здесь, госпожа Цзо.
Лицо Цзы Мо слегка изменилось. До этого он относился к Син Цюаню так же, как ко всем праведникам, но теперь мужское чутьё подсказало ему: этот человек — соперник.
— Ждали меня? Зачем?
— Вчера в даосском храме Футу я услышал, что вы получили ранение. Сегодня утром вы сразу же отправились в путь. Я переживал, не усугубилось ли ваше состояние. К тому же я немного разбираюсь в медицине и хотел осмотреть рану.
Его слова звучали искренне, но Цзо Сюаньчан услышала в них иное. Он действительно беспокоится о её здоровье… или просто хочет выяснить, насколько серьёзно она ранена?
В тот день в храме Футу она своими глазами видела, как Син Цюань исчез, едва появились люди из Вратарей Мира. Она и раньше подозревала, что он связан с ними, а теперь её сомнения только укрепились.
За этим человеком точно что-то скрывается.
— Не стоит, — сказала она, изобразив вежливую улыбку. — Рана несерьёзная, просто расположена на груди, и показывать её вам неудобно. Конечно, мне всё равно, что там говорят о «мужчинах и женщинах», но если об этом узнают другие девушки, не захочу же я портить вам шансы на хорошую партию?
Син Цюань улыбнулся, будто весенний ветерок:
— Если так, то, конечно, неудобно. Но насчёт брака… если судьба сведёт двух людей, никакие горы и реки не помешают им быть вместе, не так ли, госпожа Цзо?
— Я-то откуда знаю? Я ведь никогда не была замужем.
— Но… вы же с господином Цзы…
Она терпеть не могла, когда её ошибочно считали парой с Цзы Мо. Привязанность — это слабость. Разве она похожа на человека, у которого есть слабости? Это же унизительно!
Она уже собралась возразить, но Цзы Мо вдруг перебил:
— Господин Син, уже за полночь. Если вы закончили разговор, нам пора отдыхать.
— Ах, простите! Я и не заметил, что госпожа Цзо ранена. — Он встал, учтиво поклонился и, повернувшись, пригласил её жестом: — Прошу вас, идите отдыхать. Простите, что задержал вас так надолго.
Цзо Сюаньчан холодно взглянула на Цзы Мо и, не сказав ни слова, направилась к своей комнате.
Ни один из них не заметил, как за их спинами уголки губ Син Цюаня медленно приподнялись — то ли от радости, что наконец узнал правду, то ли от уверенности, что теперь всё под его контролем.
Стены гостиницы были тонкими, поэтому Цзо Сюаньчан не стала кричать, но её голос ледяным лезвием резал воздух:
— Говори. Что это значило?
— Этот человек непредсказуем. Лучше не вступать с ним в долгие беседы, — ответил Цзы Мо спокойно, не выглядя так, будто лжёт.
Но Цзо Сюаньчан не так-то просто обмануть:
— Ты уверен, что только в этом причина?
— Есть и другая, — он смотрел прямо в глаза. — Мне нужно осмотреть твою рану. Ты уже второй день едешь верхом после такого ранения — тряска могла усугубить состояние.
Она долго смотрела на него, проверяя, не отведёт ли он взгляд. Но он не дрогнул. Тогда она махнула рукой, приглашая подойти, и сама расстегнула пояс, чтобы он осмотрел рану.
Бинт уже пропитался кровью, но лекарство Цзо Шаня подействовало отлично — края раны плотно срослись. Даже при растяжении выступило лишь немного крови.
Он нанёс заживляющую мазь, перевязал рану чистым бинтом, а испачканный кусок ткани отнёс на кухню и сжёг дотла. Лишь убедившись, что последние искры погасли, он покинул кухню.
Уже начинало светать. Солнце вставало на востоке.
http://bllate.org/book/6144/591540
Готово:
