Цзо Сюаньчан не ответила. Молча подняв правую руку, она расположила ладонь над телом на расстоянии примерно двух чи от макушки. Затем, направив внутреннюю энергию, медленно подняла руку вверх — и из точки байхуэй на черепе покойницы начал выскальзывать тончайший серебряный штифт.
Как только она извлекла иглу, Нань Чу и Цюй Чэн одновременно вздрогнули. Цзо Сюаньчан тихо произнесла:
— Я внимательно осмотрела тело. У твоей красавицы, кроме разложившегося лица, нет ни единой раны. Но чтобы убить человека, помимо яда, обязательно нужно оставить след — разве что рана настолько скрыта, что её почти невозможно заметить.
Честно говоря, по чертам лица действительно похоже на семиотверстный гу. Однако, Цюй Чэн, подумай иначе: стал бы кто-то из Утяньцзюй отправляться за тысячи ли из Наньчжао в Цзяннань лишь ради убийства никчёмной женщины? Да ещё и использовать уникальный семиотверстный гу, оставляя вам столь очевидную улику, будто специально желая, чтобы вы сразу обвинили Утяньцзюй?
Цюй Чэн на мгновение онемел. Она была права: любой, кто действительно хочет скрыть свою личность, никогда не оставит за собой столь явных следов.
Ранее его ослепила ярость и горе, и хотя в глубине души он чувствовал лёгкое сомнение, улики были настолько убедительны, что он не придал этому значения.
Но теперь, когда серебряная игла лежала прямо перед ним, её слова подтвердили зародившееся подозрение.
Неужели кто-то намеренно маскируется под Утяньцзюй, чтобы разжечь вражду между двумя демоническими сектами?
Нань Чу, видя, что он не может возразить, гордо вскинула подбородок, будто её наконец-то оправдали, и с нескрываемым торжеством воскликнула:
— Я же говорила, что это не мы из Утяньцзюй! Разве Утяньцзюй стал бы убивать так открыто? Если бы в твоей голове было поменьше мыслей о красоте, тебе бы и не пришлось вызывать Сюаньчан!
— Ты!.. — Он был виноват, но, учитывая её юный возраст, не стал спорить с этой дерзостью. Резко взмахнув рукавом, он поклонился Цзо Сюаньчан:
— Городничая Цзо, раз убийца не из Утяньцзюй, прошу вас остаться в Линъани ещё на несколько дней. Я окажу вам полное содействие в поисках истинного преступника. Вашу доброту к Линъэр я навсегда запомню.
С этими словами он вынул из кармана банковский вексель и протянул ей:
— Линъэр была женщиной, которую я любил всей душой. Если вы найдёте убийцу и отомстите за неё, этот вексель на тысячу лянов серебра станет задатком. По завершении дела я выплачу вам ещё восемь тысяч лянов в знак благодарности. Как вам такое предложение, городничая Цзо?
Хотя серебро и не сравнить с золотом, но когда перед тобой лежит такой блестящий вексель, отказываться — всё равно что злить самого себя. Цзо Сюаньчан двумя пальцами взяла вексель и с удовольствием спрятала его.
Нань Чу думала, что, получив деньги, та наконец займётся делом — ведь три тысячи лянов золотом и восемь тысяч серебром вместе составляли немалую сумму. Однако прошло уже три дня, а Цзо Сюаньчан только и делала, что слонялась по тавернам или валялась пьяной в своей спальне, даже не пытаясь расследовать убийство.
Её спутник Цзы Мо проводил всё это время с ней, предаваясь пьянству и веселью. А Цзин из рода Цзо с тех пор, как приехала в Линъань, вообще исчезла из виду.
«Императору не терпится, а евнухи в панике», — подумала Нань Чу. Даже Цюй Чэн ничего не говорил, а она уже не выдержала и, с тревогой на лице, резко опустилась на подушку напротив Цзо Сюаньчан.
— Ты сколько дней уже пьёшь? Будешь ли ты вообще искать убийцу?
Они сидели на полу у окна верхнего этажа таверны. Цзо Сюаньчан, подогнув одну ногу, спокойно пила вино и лишь бросила в ответ:
— Не торопись.
— Как это «не торопись»?! — воскликнула Нань Чу.
Все посетители таверны повернулись к ней. Осознав, что заговорила слишком громко, она понизила голос:
— Ты уже три дня пьёшь без просыпу! Цюй Чэн, может, и не осмелится упрекнуть тебя в лицо, но за глаза, наверняка, ругает на чём свет стоит! Да и мне самой хочется поскорее узнать, кто осмелился оклеветать Утяньцзюй! Это возмутительно!
Цзо Сюаньчан, не обращая внимания на её гнев, налила ей вина и протянула бокал:
— Попробуй. Это «Бэймо Тин» — знаменитое линъаньское вино, именуемое «царём всех вин». Раз уж ты здесь, не выпить его до дна — настоящее преступление перед жизнью.
— Но… бабушка запрещает мне пить, — сказала Нань Чу, однако любопытство взяло верх, и она всё же пригубила вино.
Как только алкоголь коснулся языка, её лицо скривилось от горечи, и она высунула язык:
— Что это за гадость?! Такой остроты я ещё не встречала!
Цзо Сюаньчан с удовольствием наблюдала за ней и весело рассмеялась:
— Вино и должно быть острым. Попьёшь — привыкнешь.
— Я не хочу пить эту дрянь! — с отвращением оттолкнула она бокал, но тут же вспомнила:
— А где Цзы Мо? Почему он сегодня не с тобой?
Цзо Сюаньчан задумчиво смотрела в окно и не ответила на вопрос. Примерно через полчаса уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. Не отрывая взгляда от улицы, она сказала:
— Нань Чу, тебе уже двадцать. Пора подумать о том, чтобы найти себе мужчину и познать любовь.
Такой поворот темы удивил девушку, но она честно ответила:
— Но… бабушка говорит, что все мужчины на свете — подлецы…
— В этом она, пожалуй, права. Но всегда есть исключения, — Цзо Сюаньчан поманила её к себе и указала на белого одетого юношу на улице:
— Посмотри, красив?
Тот стоял в одиночестве в простом белом халате, с длинным мечом в руке — холодный, гордый, но в то же время благородный. Он что-то сказал своему спутнику и вдруг улыбнулся — тёплой, как весенний ветерок, улыбкой.
Его облик, достойный даосского бессмертного, заставил прохожих остановиться и засмотреться. Некоторые даже подошли, чтобы спросить имя и адрес. Однако Нань Чу, свесившись с подоконника, осталась равнодушной:
— Красив, конечно, но слишком хрупкий. Если бы его использовали для испытания яда, он бы не выдержал и пары доз.
— Отравилась умом, — фыркнула Цзо Сюаньчан и, кивнув в сторону юноши, добавила:
— Это Син Цюань — затворник поместья Фэйхэ, ученик Цинь Гуаньхая, которого тот объявил миру полмесяца назад.
Глаза Нань Чу распахнулись от изумления. Новость о том, что у старого господина Цинь вдруг объявился затворник, наделала много шума в боевых кругах. Никто не знал, откуда у него взялся такой ученик.
— Это и есть тот самый? Откуда ты знаешь? И зачем он здесь? Неужели убийство в Суйинском союзе совершил он?
Целая серия вопросов заставила Цзо Сюаньчан нетерпеливо почесать ухо:
— Ещё до приезда в Линъань я получила сведения: поместье Фэйхэ тоже направило сюда людей. Но… не из-за убийства.
— Не из-за убийства? — недоумевала Нань Чу. — Тогда зачем?
Цзо Сюаньчан не ответила, а лишь свистнула в сторону Син Цюаня. Когда тот с товарищем обернулись, она, улыбаясь, громко сказала:
— Давно не виделись, господин Син! Какая удача встретиться здесь! Не соизволите ли подняться ко мне?
Спутник Син Цюаня, узнав в ней Цзо Сюаньчан, тут же схватился за рукоять меча, настороженно глядя на неё.
Сам же Син Цюань остался невозмутимым, как спокойная гладь воды. Он вежливо поклонился:
— Раз городничая Цзо приглашает, я не смею отказываться. Только прошу простить, если мы помешаем вашему уединённому времяпрепровождению с этой госпожой.
— Вовсе нет! — усмехнулась Цзо Сюаньчан. — Боюсь только, что ваш товарищ… не осмелится подняться?
Тот немедленно потянулся за мечом, но Син Цюань мягко удержал его и что-то шепнул на ухо. С явным неудовольствием посмотрев на Цзо Сюаньчан, спутник всё же послушно последовал за Син Цюанем наверх.
Они уселись на пол справа от Цзо Сюаньчан. Пока слуга не принёс новое вино, она прямо спросила:
— Скажите, господин Син, с какой целью вы прибыли в Линъань?
Син Цюань уже собрался ответить, но его опередил старший товарищ:
— Демоница! Не мечтай выведать наши дела праведных сект!
— Эй! Кого ты называешь демоницей? — возмутилась Нань Чу, встав и уперев руки в бока. — Вы, праведники, даже вежливости не знаете! Хуже нас, демонов!
— Ты!.. — Товарищ ударил ладонью по столу, собираясь вскочить, но Син Цюань вновь мягко удержал его.
— Простите за грубость моего старшего брата, — вежливо поклонился он обеим женщинам. — Позвольте мне извиниться за него. Прошу не портить себе настроение из-за такой мелочи.
Старая, отточенная гладкость — всё та же манера поведения.
Цзо Сюаньчан презрительно фыркнула:
— Ничего страшного. Я не из тех, кто держит зла. Но… вы так и не ответили: зачем вы здесь?
— Дело в том, — начал Син Цюань, — что через два дня состоится семидесятилетний юбилей настоятеля даосского храма Футу. Учитель слишком занят делами в Чаньду и не может приехать сам, поэтому поручил мне и старшему брату представить его на празднике.
Цзо Сюаньчан на миг задумалась. Она почти забыла: в Линъани, помимо Суйинского союза, находится и один из главных центров праведных сект — даосский храм Футу. Старший сын настоятеля семь лет назад, воспользовавшись смертью прежнего городничего, вызвал на бой двадцатилетнюю Цзо Сюаньчан. Тогда её методика ещё не достигла высшего уровня, и она едва одолела противника, потеряв почти половину жизни. А вот он получил куда более тяжёлые раны — если бы настоятель не вмешался, тот погиб бы на месте. Говорят, после боя он пролежал полгода.
Она не знала, действительно ли у настоятеля юбилей, но совпадение слишком бросалось в глаза: сначала убийство в Суйинском союзе, а сразу за ним — съезд праведников в Линъань.
Убийство в Суйинском союзе, безусловно, затрагивает две демонические секты, и есть основания подозревать, что за этим стоит интрига праведных кругов. Однако нельзя исключать и личную месть: возможно, убийца, желая скрыть свои мотивы, намеренно направил подозрения на боевые круги.
Ведь семиотверстный гу, хоть и является уникальным ядом Утяньцзюй, на самом деле считается одним из самых простых в изготовлении. Его легко можно добыть даже внутри секты.
Гораздо подозрительнее серебряная игла в точке байхуэй. Убийца отлично разбирается в медицине и, судя по всему, свободно передвигается по резиденции Суйинского союза, имея возможность беспрепятственно приблизиться к наложнице.
А это уже маловероятно для представителя праведных сект.
Пока она размышляла, Син Цюань вернул её к реальности:
— Скажите, городничая Цзо, вы приехали в Линъань из-за убийства в Суйинском союзе?
Слухи о преступлении давно разнеслись по всему Поднебесью, так что его вопрос не удивил. Цзо Сюаньчан кратко кивнула:
— Да.
— В таком случае, — продолжил он, — у меня есть несколько соображений по этому делу. Не сочтёте ли за труд их выслушать?
— О? — приподняла бровь Цзо Сюаньчан. — Говорите.
— Слышал, жертвой стала любимая наложница господина Цюй. Причиной смерти назван семиотверстный гу Утяньцзюй. Позвольте прямо сказать: я не верю, что убийца из Утяньцзюй. Во-первых, у них нет мотива. Во-вторых, способ убийства слишком очевиден — явная попытка ввести в заблуждение.
И, наконец, выбрана не та жертва. Если бы Утяньцзюй действительно хотели нанести удар, они могли бы убить не наложницу, а законную жену союзника. Зачем же убивать именно её?
Он был прав. Независимо от того, насколько любима была эта наложница, её смерть не наносит Суйинскому союзу никакого ущерба. А вот законная жена — совсем другое дело. Её семья владеет крупнейшим текстильным бизнесом в Цзяннани. Если бы с ней что-то случилось, Цюй Чэн, возможно, и не смог бы остаться в регионе.
Следовательно, месть Цюй Чэну можно исключить.
Слова Син Цюаня явно порадовали Нань Чу. Она окинула его оценивающим взглядом, и в глазах её мелькнуло одобрение:
— Не зря Цинь Гуаньхай выбрал тебя своим затворником! Ты явно умнее тех, кто судит о нас, демонах, по предубеждениям.
С этими словами она бросила насмешливый взгляд на старшего товарища Син Цюаня.
— Господин Син действительно проницателен, — с лёгкой улыбкой сказала Цзо Сюаньчан, хотя в глазах её не было и тени тепла. — Убийца действительно не из Утяньцзюй. Несколько дней назад я установила: настоящей причиной смерти стала серебряная игла в точке байхуэй. Семиотверстный гу — лишь отвлекающий манёвр.
Он на миг замер:
— Значит, убийца намеренно пытался оклеветать Утяньцзюй, чтобы разжечь вражду между сектами.
— Не обязательно.
— Что вы имеете в виду, городничая Цзо?
http://bllate.org/book/6144/591533
Готово:
