— Разве в Шуло не обанкротились? Эта новость уже облетела всё Поднебесье.
Ой… Она чуть не забыла: ведь именно она пустила слух, будто теневые стражи Шуло берут заказные убийства. Услышав сейчас об этом, Цзо Сюаньчан почувствовала неловкость. Губы её сжались, и голос прозвучал крайне недружелюбно:
— Ну и что?
— Вот именно! — из-за пазухи она вытащила конверт и протянула его. — Я принесла тебе деньги!
Цзо Сюаньчан раскрыла конверт. Внутри лежало письмо от бабушки — главы Утяньцзюя. В нём сообщалось, что в Суйинском союзе произошло убийство: отравлена любимая наложница самого союзного главы. Яд оказался семиотверстным гу — особым ядом, разработанным исключительно в Утяньцзюе.
Семиотверстный гу готовится из семи ядовитых существ. Отравленный им человек умирает мгновенно, истекая кровью из всех семи отверстий тела. Хотя многие яды могут вызвать подобную смерть, семиотверстный гу отличается особой жестокостью: уже через полчаса после смерти глаза, уши, рот и нос жертвы начинают стремительно разлагаться, и лицо становится неузнаваемым — зрелище отвратительное и пугающее.
Как только новость об этом убийстве распространилась, все секты Поднебесья заподозрили Утяньцзюй. Даже сам Суйинский союз убеждён в их виновности. Шесть праведных сект с нетерпением ждут, когда две демонические организации начнут междоусобицу. Поэтому глава Утяньцзюя поручила Нань Чу передать Цзо Сюаньчан задание: отправиться в Линъань на юге, чтобы от имени Утяньцзюя разъяснить ситуацию союзу и совместно найти настоящего убийцу.
И, конечно же, в конце письма бабушка пообещала ей самое желанное — три тысячи лянов золота.
— Прочитала? Прочитала? — в глазах Нань Чу так и плясали искорки нетерпения. Бабушка специально разрешила ей сопровождать Цзо Сюаньчан в Линъань.
Наконец-то можно выбраться из дому и увидеть мир! От одной мысли об этом становилось радостно.
Цзо Сюаньчан прищурилась, будто размышляя. Дело явно не так просто, как написано в письме. Она слышала кое-что об этом убийстве раньше, но тогда была занята расследованием дел Син Цюаня и не обратила внимания — всё равно не её забота.
Но теперь старуха Нань лично просит её помощи? Хотя они с Нань Чу и дружны — Цзо Сюаньчан раз в год наведывается в Наньчжао — старая глава Утяньцзюя всегда её недолюбливала.
Когда Нань Чу была ещё ребёнком, бабушка строго запрещала ей общаться с Цзо Сюаньчан. Позже, когда внучка повзрослела и перестала слушаться, старуха хоть и смирилась, но каждый раз, видя Цзо Сюаньчан, не удостаивала её даже взглядом.
И вдруг теперь не только просит о помощи, но и предлагает три тысячи лянов золота?
Наньчжао — всего лишь бедная горная деревушка. Этого золота хватило бы, чтобы прокормить всех учеников Утяньцзюя целый год. Неужели старуха так легко расстаётся с деньгами?
Подумав, Цзо Сюаньчан подняла глаза на Нань Чу и серьёзно спросила:
— Говори честно: что задумала эта старая ведьма?
Нань Чу не сразу поняла, о чём речь, но тут же вспомнила, что бабушка и правда не жалует Цзо Сюаньчан. Неудивительно, что та заподозрила неладное.
Она полезла в свой цветочный мешочек и вытащила три сверкающих слитка золота.
— Вот! Бабушка велела передать тебе аванс. Тяжёлые, всю дорогу тащила!
Цзо Сюаньчан взяла один слиток и внимательно его осмотрела. Золото настоящее. Но это не развеяло её подозрений.
— Почему Утяньцзюй посылает за помощью именно меня — постороннего человека? Разве не вам самим следует разъяснять ситуацию?
— Бабушке уже не по силам такие путешествия. От Куньмина до Линъаня — минимум десять дней пути. Пока мы доберёмся, пройдёт уже полмесяца.
Нань Чу улыбнулась и взяла её за руку.
— К тому же именно я предложила бабушке обратиться к тебе. Шуло — глава всех демонических сект, Суйинский союз не посмеет с тобой церемониться. А ты заодно заработаешь немного денег. Выгодно же всем!
Цзо Сюаньчан с интересом посмотрела на неё и лёгкой усмешкой заметила:
— Ого, с тех пор как мы не виделись, ты сильно поумнела. Уже не та маленькая девчонка, что только ела и варила яды, а?
— Ну что ты! Мне уже двадцать, — Нань Чу оперлась локтями на стол и, наклонившись вперёд, ласково улыбнулась. — Так ты поедешь?
Цзо Сюаньчан задумалась. Если верить Нань Чу, то старуха согласилась на её предложение. Но это ещё больше настораживало.
Пожилые люди, особенно такие упрямые, как глава Утяньцзюя, редко слушают советов молодых и неопытных. Скорее всего, она сама подтолкнула внучку к этой идее, зная, что та близка с Цзо Сюаньчан. Так у неё появился бы повод пригласить её на помощь, не унижая собственного достоинства.
Но даже если дело только в гордости, почему отправлять именно Нань Чу? Ведь в Утяньцзюе есть и заместитель главы — дядя Нань Чу. Зачем рисковать единственной наследницей?
Старуха всегда чрезмерно опекала внучку: не позволяла ей покидать Куньмин без разрешения и даже при выходе за ворота посылала тайных охранников.
Почему же теперь так легко отпустила?
Цзо Сюаньчан затаила дыхание и огляделась. Никаких признаков присутствия посторонних. Похоже, Нань Чу и правда пришла одна.
Видя, что та молчит, Нань Чу уселась рядом, обняла её за руку и принялась тереться щекой о её плечо.
— Ну пожалуйста, поехали! Мне так хочется увидеть мир! Считай, что ты просто берёшь меня погулять!
Не выдержав её уговоров, да и вспомнив, что в городе сейчас нет срочных дел, а три тысячи лянов — сумма немалая, Цзо Сюаньчан согласилась.
Какой бы заговор ни стоял за этим делом, он её не пугал. В этом мире ещё не родилось то, чего боялась бы Цзо Сюаньчан.
Видимо, из-за первого в жизни путешествия Нань Чу была в необычайном возбуждении. Они болтали до третьего часа ночи и лишь тогда уснули. А уже через три четверти часа после рассвета Нань Чу ворвалась в спальню Цзо Сюаньчан.
Та с трудом разлепила глаза, всё ещё полусонная, и позволила Нань Чу надевать на неё одежду одну за другой.
— Что ещё взять с собой? — спросила та.
Цзо Сюаньчан загибала пальцы:
— Деньги, Жуйкоу, Цзы Мо, Цзин из рода Цзо.
— Деньги и Цзы Мо — понятно. Но зачем брать Жуйкоу и Цзин?
Цзо Сюаньчан потёрла виски и наконец открыла глаза.
— Жуйкоу — мой конь-ханьсюэма. А Цзин — её лёгкость такова, что её невозможно увидеть глазом. Она повсюду и идеально подходит для сбора сведений.
Нань Чу склонила голову, явно не понимая:
— Но разве твоего коня-ханьсюэма не зовут Тулу? Почему теперь Жуйкоу?
Цзо Сюаньчан глубоко вздохнула и, с трудом сдерживая раздражение, улыбнулась сквозь зубы:
— Во-первых, Тулу непослушен — я его съела. Во-вторых, мы ещё не успели сообщить Цзы Мо о поездке в Линъань. Сейчас он, скорее всего, на боевом помосте — советую тебе немедленно искать его.
— В-третьих, Цзин сейчас охраняет Цзо Ши Си. Пока ты будешь её вызывать, заодно прикажи Цзо Шэну заменить её на посту. Если не управишься за полчаса — в Линъань не поедешь.
Едва она договорила, как Нань Чу, звеня серебряными подвесками, мгновенно исчезла из комнаты.
В десятом часу утра солнце только-только поднялось над восточными горами, и жара ещё не наступила.
Кроме Цзин, которая, как обычно, оставалась невидимой, трое сели на коней и двинулись по узкой тропе. Ветер свистел в ушах Цзо Сюаньчан, развевая её одежду и высокий хвост. Если бы не знали, что она — глава демонической секты, можно было бы подумать, что перед тобой благородная героиня из древних сказаний.
Они останавливались в придорожных тавернах и, не жалея сил, добрались до Линъаня на юге уже через пять дней.
«При восходе солнца цветы на реке ярче огня, весной вода зеленее лазури», — гласит поэтическая строка.
Не зря сюда стремились бесчисленные поэты. В отличие от шумной и суетливой Чаньду, южный Линъань — место тихое и нежное, будто само время здесь течёт медленнее. Люди живут вдоль рек, мосты соединяют улочки, черепичные крыши чередуются с глубокими особняками. Всё дышит древностью и спокойствием водного городка.
Небо чистое и прозрачное, веками здесь царит особая изысканная тишина. Домики у реки теряются в утренней дымке, и не различишь, где явь, а где сон.
Изгибаясь, река тянется между зелёными холмами. Один из них — гора Ханьбо.
Именно на её вершине расположился Суйинский союз — одна из шести демонических сект, славящаяся скоростью ударов двумя клинками и невидимыми движениями тела.
Нынешний глава союза — Цюй Чэн, мужчина лет сорока. Сам по себе он не слишком силён, зато наложниц у него — хоть отбавляй. Если бы не то, что он единственный сын прежнего главы, этот пост никогда бы не достался ему.
Услышав, что сама глава Шуло лично прибудет для расследования, Цюй Чэн заранее вычислил время прибытия и вышел встречать её вместе с законной женой и учениками.
Оставив коней на попечение в таверне у подножия горы, трое легко взлетели на вершину Ханьбо и приземлились у ворот.
Глава союза немедленно расплылся в угодливой улыбке, почтительно сложил руки и поклонился:
— Я, Цюй Чэн, глава Суйинского союза, приветствую вас, госпожа Цзо. Вы, верно, устали с дороги. Прошу, зайдите отдохнуть.
Он вежливо указал рукой внутрь.
Неудивительно, что он так заискивает перед девушкой, младше его на целое поколение. Шуло — первая среди демонических сект, и перед ней никто не осмелится заносить нос. А уж тем более…
ведь она из рода Бэйту.
Цзо Сюаньчан холодно взглянула на него и, не обращая внимания на приглашение, величественно прошла мимо, за ней последовали двое спутников.
— Отдыхать не нужно. Раз уж приехали, сразу займёмся делом. Покажите тело погибшей.
Цюй Чэн не посмел возразить и поспешно повёл их в тайную комнату своего покоя. Стены были выложены из чёрного сланца. Пройдя длинный коридор при свете факела, они вошли в помещение, способное вместить более десяти человек.
Зажгли факелы на стенах, и сырое, тёмное помещение озарилось светом. Посреди комнаты стоял ледяной саркофаг.
Все трое подошли ближе из любопытства. Нань Чу взглянула — и тут же её вырвало. Только Цзо Сюаньчан и Цзы Мо, нахмурившись, внимательно рассматривали разложившееся лицо женщины.
Благодаря льду тело сохранилось отлично — не было признаков обычного разложения, что облегчало поиск других возможных причин смерти.
Цюй Чэн указал на лицо наложницы и воскликнул:
— Госпожа Цзо, посмотрите сами! Кто, кроме Утяньцзюя, способен вызвать такое разложение? Мы и не хотим враждовать, но разве можно верить в их невиновность, когда всё налицо?
Нань Чу, вытерев рот, тут же вскинулась:
— Глава Цюй! Да, семиотверстный гу из Утяньцзюя действительно вызывает разложение лица, но разве это единственный яд с таким эффектом? И зачем нам убивать вашу наложницу? У нас с ней ни обид, ни причин!
— Эх, госпожа Нань! Вы — наследница Утяньцзюя, конечно, будете защищать своих! Но я-то хочу знать: зачем вашим убивать мою наложницу?
Он махнул рукой:
— Подойдите, посмотрите! Разве это не семиотверстный гу? Вы же разбираетесь в ядах лучше всех!
Они спорили друг с другом, но Цзо Сюаньчан не слушала. Она медленно обошла тело.
Цзы Мо подошёл ближе и тихо сказал:
— Ты тоже это заметила?
— Да.
Их разговор заставил спорящих замолчать. Цюй Чэн тоже подошёл поближе.
— Госпожа Цзо, господин Цзы Мо, вы что-то обнаружили?
http://bllate.org/book/6144/591532
Готово:
