Видя, что он всё ещё молчит, она нахмурилась с нарочитой свирепостью и, тыча в него пальцем, пригрозила:
— Не смей больше следовать за мной! Я ведь обожаю есть маленьких детей!
С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но на этот раз он схватил её за край одежды.
Его грязная ладонь оставила пятно на ткани, и он тут же отпустил, торопливо вытирая место кусочком единственной ещё относительно чистой тряпицы на себе. Его худощавое личико поднялось к ней.
Цзо Сюаньчан до сих пор отчётливо помнила его взгляд: лицо мальчика, измождённое долгим скитанием, было покрыто грязью, но глаза, устремлённые на неё, сияли чистотой родниковой воды.
Он приоткрыл рот и прошептал два слова:
— Цзы Мо.
— Это твоё имя?
Он кивнул.
Цзо Сюаньчан оперлась локтём на колено, а другой рукой подперла подбородок, задумавшись о чём-то. Через полчаса она присела перед ним на корточки, чтобы быть на одном уровне, и спросила:
— Ты хочешь пойти со мной?
Цзы Мо снова кивнул.
— Хорошо, я возьму тебя с собой. Но… ты должен дать мне одно обещание.
Не дожидаясь его вопроса, она продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— Клянись, что отныне ты принадлежишь только мне, будешь слушаться только меня и ни за что не нарушишь моё слово. Если нарушишь клятву — жди тысячи ножей, пять коней, разрывающих тебя на части, и мучительной смерти.
Она произносила самые жестокие слова, но лицо её сияло озорной, дерзкой улыбкой — и с тех пор Цзы Мо больше никогда не встречал женщины, чья улыбка была бы прекраснее.
Он совершенно не воспринимал её угрозы. Всё его внимание было приковано к этой улыбке, и, словно заворожённый, он кивнул.
Тогда он не знал, откуда взялось это мужество. Он лишь знал, что хочет пойти за ней. Так же, как много лет спустя он знал лишь одно: хочет быть рядом с ней — в любой форме, даже если она не замечает его. Всегда. Вечно.
Так Цзы Мо попал в Шуло. Город сразу запестрел слухами, но старый повелитель Шуло никогда не вмешивался в личные дела дочери и позволил ей поступить по-своему.
Первые несколько лет Цзо Сюаньчан лишь устроила ему комнату и нашла учителя, а потом больше не обращала на него внимания. Она всегда терпеть не могла детей, да и сама была занята собственными занятиями — ей было не до него.
После смерти старого повелителя, хотя она и не показывала скорби, Цзы Мо часто заставал её сидящей на крыше с бутылкой вина. С тех пор он ежедневно вставал на рассвете, чтобы сварить для неё отвар от похмелья и принести на крышу.
Когда Цзо Сюаньчан взяла управление городом в свои руки, она начала лично обучать его боевым искусствам. Он не мог освоить «Циууцзюэ», и тогда она сама изучила иной метод и передала его ему. Все знали: Цзо Сюаньчан относилась к нему совершенно особо.
С годами Цзы Мо вытянулся в росте, и его лицо уже не носило следов былой худобы. Долгие годы тренировок придали его телу чёткие, мужественные черты, вызывая восхищение среди девушек Шуло.
Однажды одна смелая ученица прямо при Цзо Сюаньчан призналась Цзы Мо в любви и даже попросила её саму выдать её за него замуж после его совершеннолетия.
Менее чем через час эту девушку превратили в жэньчжи.
С тех пор все девушки в городе обходили Цзы Мо стороной. Все думали, что повелительница безумно влюблена в него. Только он один знал правду: он был её собственностью, но это не имело ничего общего с любовью.
* * *
Десять лет спустя. В Шуло полночь. Луна бледна, звёзды редки.
Цзо Сюаньчан спала, но брови её были нахмурены, а крупные капли пота прилипли пряди волос к щекам. Ей снился бескрайний пожар. Огненные языки, словно жадные звери, пожирали всё вокруг, превращая мир в море пламени.
Из ушей не выходили стоны и крики, а перед глазами люди превращались в скелеты — не рассыпаясь, а продолжая двигаться, окружая её плотным кольцом. Пустые глазницы пристально смотрели на неё.
— Зачем ты сожгла нас?
— Ты страшнее нас.
— Надо было сжечь и тебя вместе с нами!
— Оказывается, не твои родители — чудовища, а ты сама!
У скелетов не было языков, но слова всё равно вырывались из их челюстей, как ядовитые многоножки, вползая ей в голову и разъедая мозг.
В самый пик мучений скелеты исчезли, стерев вместе с собой и боль. Внезапно наступила полная тишина, нарушаемая лишь треском огня под ногами.
В центре моря пламени она увидела маленькую девочку в багряном шёлковом платье.
Огненные языки бушевали всё яростнее, но девочка стояла спокойно, словно не замечая этого ада.
Она стояла спиной к Цзо Сюаньчан, медленно поворачиваясь...
В тот миг, когда Цзо Сюаньчан увидела её лицо, её брови сдвинулись ещё сильнее, а пот хлынул рекой, промочив почти половину подушки. Меч «Чилинь», висевший на стене, задрожал, словно почувствовав тревогу хозяйки.
— Сюаньчан...
Голос рядом вывел её из кошмара. Она резко распахнула глаза, и в тот же миг меч «Чилинь» влетел ей в ладонь. Лезвие уже коснулось шеи того, кто стоял рядом.
Свечи в комнате уже горели. Узнав незваного гостя, она облегчённо выдохнула и отложила меч в сторону.
— Как ты сюда попал?
— Меч «Чилинь» так громко звенел, что я услышал и пришёл, — Цзы Мо вытер пот с её лба рукавом. — Опять кошмар?
— Да.
Она села, и он подал ей чашку холодного чая. Она залпом выпила, и прохлада немного успокоила сердцебиение.
Он достал платок и аккуратно вытер прилипшие к щеке пряди, между делом спросив:
— Опять видела огонь?
Едва он договорил, Цзо Сюаньчан резко вскинула на него взгляд, сжав его запястье так, будто хотела сломать кости, и ледяным тоном спросила:
— Откуда ты знаешь про огонь?
Её голос звучал угрожающе, а взгляд был готов разорвать его на части. Любой другой на его месте уже дрожал бы от страха.
Но Цзы Мо оставался невозмутим. Он едва заметно улыбнулся и свободной рукой разгладил её нахмуренные брови.
— Иногда во сне ты бормочешь. Я слышал слово «огонь».
Это была правда. Когда он спал рядом с ней, в половине случаев она видела кошмары. Иногда из её бессвязного бормотания он ловил слово «огонь» и предположил, что ей часто снится один и тот же сон.
Но была и другая, сокровенная догадка: не связан ли этот огонь со смертью рода Бэйту двадцать лет назад?
«Бэйту» — запретное слово для неё, поэтому он лишь думал об этом, но никогда не осмеливался спрашивать.
Цзо Сюаньчан не стала сомневаться дальше, лишь велела ему больше не упоминать огни, и протянула ему меч, чтобы тот повесил его обратно. Сама же снова легла на постель.
Когда он вернулся к кровати, естественно снял верхнюю одежду и залез под одеяло. Раньше он не каждый день спал с ней — только когда она разрешала.
Погасив свечи внутренней силой, он обнял её за талию и прижал к себе. Уже несколько дней он не мог так держать её в объятиях, и теперь, словно жадный грабитель могил, вдыхал её аромат.
— Если не хочешь вылететь в окно — веди себя прилично, — сказала она. Сегодня настроение было особенно паршивым, и до интима ей не было дела.
Он чуть ослабил хватку, оставив между ними небольшую щель, и услышал её вопрос:
— Тебе теневые стражи уже сообщили? Отныне ты будешь вместо наставника обучать Цзо Ши Си.
— Да, — он не удержался и поднёс прядь её волос к носу, глубоко вдыхая. — Завтра начну. Не волнуйся, я не позволю ей заниматься боевыми искусствами.
Цзы Мо всегда действовал надёжно. Она повернулась к нему в темноте и посмотрела на его сияющие глаза.
— Признавайся, ты тайком научился какому-нибудь яду или заклинанию? Почему эта девчонка слушается только тебя, а меня — ни в какую?
Он тихо рассмеялся, поднёс её руку к губам и поцеловал.
— Малышка ещё подросток, ей свойственно упрямство. Нужно действовать мягко. Даже если она не понимает, почему нельзя чего-то делать, всё равно объясняй ей терпеливо — пусть почувствует, что ты заботишься о ней.
— Фу, какая забота! Пусть делает, что хочет, мне до неё нет дела.
Хотя она и говорила так, на самом деле старалась изо всех сил, чтобы не подвести старого повелителя. Даже если эта девчонка сводила её с ума, будто небеса нарочно послали её в наказание, Цзо Сюаньчан никогда не проявляла к ней жестокости.
Цзы Мо прекрасно знал её лицемерие. Он вновь прижался к ней вплотную и, прижавшись губами к её уху, прошептал хрипловато:
— Кстати о ядах... Скажи, ты ведь подружилась с Нань Чу. Не подсмотрела ли у неё какой-нибудь особый яд, от которого стоит только прикоснуться к тебе — и человек готов отдать тебе всё до последней капли?
Нань Чу — наследница Утяньцзюй. Среди шести демонических сект именно с ней у Цзо Сюаньчан были самые тёплые отношения. Утяньцзюй находился в Куньмине, на юге, и все его последователи были из племён мяо, искусные в ядах и заклинаниях.
— Даже если бы я и знала такой яд, зачем мне применять его на тебе? — Она просунула палец под одеяло и слегка ткнула его в самый чувствительный участок. — Вон как оживился.
Это прикосновение будто подожгло фитиль. Он схватил её руку и прижал к подушке, нависая над ней. Его тёплое дыхание щекотало кожу, а голос стал ещё хриплее:
— Ночью такая бодрость — вредна. Лучше выпустить энергию?
С этими словами он склонился к её губам, которые так долго мечтал поцеловать.
Цзо Сюаньчан улыбалась в ожидании, но вдруг резко оттолкнула его и крикнула в окно:
— Кто там?!
— Это я! — у окна появилась чёрная фигура, которая тут же подошла к двери и вошла.
Цзы Мо встал и зажёг свечи. Комната наполнилась светом, и вошедшая наконец предстала во всём великолепии.
На голове у неё была серебряная диадема, на теле — индиго-рубашка с перекрёстным воротом и многослойная юбка. По краям одежды были вышиты сложные узоры, а на шее и запястьях звенела масса серебряных украшений. Она выглядела юной и свежей, как цветущий персик, и сейчас смущённо улыбалась Цзо Сюаньчан.
— Нань Чу?! — та не поверила своим глазам. — Как ты здесь очутилась?
От Куньмина до Чаньду даже на коне, что пробегает тысячу ли в день, добираться не меньше пяти дней. Цзо Сюаньчан не могла поверить, что та, о ком они только что говорили, внезапно появилась у неё в спальне.
Нань Чу бросила взгляд на Цзы Мо, и тот мгновенно понял намёк:
— Я выйду, поговорите.
Он покинул комнату.
Цзо Сюаньчан встала, накинула верхнюю одежду и села на низкий стул. Нань Чу тут же уселась рядом и, перейдя на диалект мяо, взволнованно заговорила:
— Ого! Какое зрелище! Я только пришла и сразу увидела такое! Ой, мне даже стыдно стало!
— ... — Цзо Сюаньчан холодно посмотрела на неё. — Ты сама подглядывала, верно?
Нань Чу кашлянула пару раз.
— Ну, я ведь только слышала, но никогда не видела! Да и мы же такие подруги — пустила же поучиться! Я же не мешала вам...
Цзо Сюаньчан покачала головой — не стоило даже объяснять. Нань Чу с детства жила в Утяньцзюй, никуда не выезжая, и всё своё время посвящала созданию ядов. В вопросах этикета она была чистым листом.
Именно поэтому её появление в Шуло казалось особенно странным. Ведь её бабушка, глава Утяньцзюй, никогда не позволяла ей покидать Куньмин.
— Так всё-таки, — Цзо Сюаньчан слегка усмехнулась, — почему ты здесь? Неужели твоя бабушка вдруг разрешила тебе выйти из Куньмина?
Нань Чу, утолив жажду несколькими глотками чая прямо из чайника, гордо заявила:
— Я приехала, чтобы сообщить тебе отличную новость!
— О? Рассказывай.
http://bllate.org/book/6144/591531
Готово:
