Она и не подозревала, что за стеной двора уже затаилась смертельная угроза.
Лёгкий ветерок шелестел листвой, когда вдруг над стеной мелькнул холодный отблеск. В следующее мгновение серебряная игла со свистом устремилась к окну комнаты.
Но едва достигнув расстояния в один цунь от бумаги, покрывавшей окно, игла резко замерла в воздухе.
Цзо Сюаньчан двумя пальцами сжала иглу и подняла взгляд на стену. Увидев её, человек на стене побледнел и тут же попытался скрыться.
Он даже не успел сделать и шага, как Цзо Сюаньчан, только что стоявшая у окна, уже возникла перед ним.
— Игла «Грызущая Кости»… — она неторопливо вертела иглу в пальцах, в уголках глаз мелькнула едва уловимая усмешка. — Ты из Утяньцзюй?
На мужчине был облегающий костюм цвета павлиньего пера, лицо не было закрыто — обычное, ничем не примечательное. Несмотря на испарину, покрывшую лоб, он гордо вскинул подбородок:
— Ну и что, если да?
Тем временем Цзо Ши Си услышала шум снаружи, быстро надела маску полудемона и выскочила во двор. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, что происходит.
Ведь Шуло имел множество врагов, а она, будучи наследницей, давно привыкла к покушениям. Именно поэтому Цзо Сюаньчан строго запретила ей выходить без маски.
Цзо Ши Си холодно посмотрела на нападавшего, как вдруг Цзо Сюаньчан фыркнула:
— Раз пришёл убивать, так хоть бы маску надел. Неужели боишься, что я тебя не узнаю?
— Ха! Раз уж пошёл на это, чего мне прятаться? Зачем мне маска?
— О, да ты ещё и смелый. Жаль только…
Жаль, что он недооценил Цзо Сюаньчан. Та поднесла иглу ближе к глазам и внимательно осмотрела её.
— Подделка довольно удачная, — произнесла она задумчиво. — Но если я не ошибаюсь, ты из школы Чунлинь?
Утяньцзюй и Шуло оба принадлежали к демоническим сектам и славились ядами и метательным оружием. Особенно знаменитой была их уникальная игла «Грызущая Кости». Серебряная игла длиной в три цуня и толщиной в одну фэнь изготавливалась из тайного серебра Наньчжао. Внутри иглы помещался особый ядовитый гу: стоило ей проникнуть в тело, как яд мгновенно распространялся по кровеносным сосудам и за короткое время разъедал самые кости — отсюда и название.
Эта игла внешне ничем не отличалась от настоящей, но на деле всё было иначе.
Между Утяньцзюй и Шуло существовали дружеские отношения, и они часто навещали друг друга. Поэтому Цзо Сюаньчан знала: при изготовлении игл «Грызущая Кости» мастера Утяньцзюй добавляли в серебро особую пряность, характерную для Наньчжао. Запах был почти неуловим, но она так часто его чувствовала, что сразу распознала подделку.
Как и ожидалось, слова Цзо Сюаньчан поразили нападавшего, словно удар молнии.
— Как… как ты могла знать об этом?!
— Ученики школы Чунлинь владеют железными веерами, в спицах которых спрятаны мельчайшие лезвия. Поэтому все новички этой школы неизбежно ранят себе руки в начале обучения, — с интересом взглянула она на его ладони. — Ты утверждаешь, что из Утяньцзюй, но почему тогда на твоих руках столько мелких шрамов?
Его уловка была раскрыта. Холодный ужас мгновенно прострелил затылок. А Цзо Сюаньчан продолжала:
— Скажи-ка, ученик праведной секты, переодевшийся в демона, чтобы убить беззащитную девушку и втянуть Шуло в конфликт с Утяньцзюй… тебе не стыдно перед другими?
Понимая, что ему не избежать смерти, он махнул рукой:
— Беззащитная или нет — какая разница? Она же наследница Шуло! С древних времён праведные и демонические пути несовместимы. Любой из демонической секты заслуживает смерти! Если кому и винить, так только её саму — за то, что родилась не в ту семью!
Цзо Ши Си, стоявшая рядом, пришла в ярость и тут же крикнула имя Цзин.
Теневой страж, словно призрак, немедленно возник из ниоткуда. Цзо Ши Си указала на нападавшего и в гневе воскликнула:
— Убей его!
— Погоди, — остановила её Цзо Сюаньчан.
— Чего ждать?! Сегодня я сама убью этого подлеца! Цзин, действуй!
Цзо Сюаньчан бросила стражу многозначительный взгляд, после чего, несмотря на бурные протесты Цзо Ши Си, силой увела её во двор и захлопнула дверь.
Нападавший уже смирился с неизбежной смертью. Увидев, как Цзо Сюаньчан подняла иглу, он закрыл глаза, ожидая конца.
Резкий порыв ветра прошёл у него над шеей, но боли не последовало. Он открыл глаза и обернулся — игла глубоко вонзилась в стену позади него.
Пока он недоумевал, раздался её голос:
— Отвечай мне: в глазах праведных сект демонические практики — зло и беззаконие, верно?
Он сглотнул ком в горле:
— Верно!
— Тогда скажи: наследница Шуло не владеет боевыми искусствами и ни разу в жизни не проливала чужой крови. Неужели твоё сегодняшнее подлое деяние — не убийство невинной?
Он онемел, но признавать себя таким же, как демон, отказывался. В конце концов, с вызовом бросил:
— Демон есть демон! Даже если сегодня она не убивает, завтра обязательно начнёт. Я лишь избавляю мир от зла — разве это убийство невинной?
Цзо Сюаньчан некоторое время молча смотрела на него, потом фыркнула и покачала головой.
Праведные убивают демонов — это служение народу. Демоны убивают праведных — это величайшее злодеяние.
Смешно. Просто смешно.
В этом мире всё устроено так: стоит занять позицию, одобряемую большинством, и любые твои поступки — будь то клевета, интриги или даже убийства — всегда найдут тысячи оправданий.
А если люди против тебя, даже самый чистый и благородный поступок превратится в подлость.
Но ладно. Праведные и демонические пути издревле враждуют — спорить бесполезно.
— Гость пришёл — гостя надо достойно принять, — Цзо Сюаньчан щёлкнула пальцами, призывая теневого стража. На губах её играла многозначительная улыбка. — Умереть — самое лёгкое дело на свете. Но скажи, знаешь ли ты, почему Шуло называют «Адом среди людей»?
Она сделала шаг вперёд и встала рядом с ним, словно зловещий призрак, прошептав прямо в ухо:
— Потому что здесь единственное, чего ты не сможешь добиться, — это смерти.
Едва она договорила, как он даже не успел сопротивляться — Цзин схватила его за плечо, и оба исчезли в воздухе.
Куда он делся?
Под Шуло находилась трёхуровневая тюрьма, где постоянно раздавались пронзительные крики и рыдания. Ни один заключённый не умирал там без её разрешения. Те, кого заточали в эту темницу, имели лишь одну цель в жизни — умереть.
Возможно, именно туда его и отправили.
Разобравшись с этим делом, пора было поговорить с одной непослушной девчонкой.
Цзо Сюаньчан вошла в дом и косо взглянула на надувшуюся Цзо Ши Си. Подойдя к креслу, она села и налила себе чашку остывшего чая.
— Это уже шестой наставник, которого ты прогнала, верно?
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Говори честно: ты нарочно меня злишь?
— Кого это я злю? — фыркнула та. — Почему ты можешь заниматься боевыми искусствами, а я нет? Почему тебе не нужно учиться грамоте, а мне — обязательно? Эти книжные заумности мне до смерти надоели!
— Почему? Потому что так велел твой отец перед смертью!
Когда старый повелитель Шуло был жив, он строго следил за обучением Цзо Сюаньчан. Все знали, какие огромные надежды он на неё возлагал.
Однако он категорически запретил всем ученикам города даже приближаться к боевому помосту с Цзо Ши Си и тем более обучать её каким-либо техникам.
Перед самой смертью он не раз повторял Цзо Сюаньчан: ни в коем случае нельзя втягивать Цзо Ши Си в мирские раздоры. Хотя она не могла выбрать своё происхождение, будущее должно быть в её руках. Он мечтал, чтобы его единственная дочь жила как обычная девушка — читала книги, писала иероглифы, играла на цитре и вышивала.
Но Цзо Ши Си была ещё слишком молода, чтобы понять эту заботу. Возможно, под влиянием Цзо Сюаньчан, с детства она мечтала о подвигах и сражениях, тайком крадя из библиотеки трактаты и секретные методики. Каждый раз, когда её ловили, её лишали еды на день-два.
Услышав упоминание отца, девочка всё ещё упрямо надула губы:
— Не понимаю! Почему ты можешь, а я — нет? Если не разрешишь мне заниматься боевыми искусствами, я и дальше буду прогонять всех наставников, хоть десять наймёшь!
— Цзо Ши Си! — Цзо Сюаньчан с силой хлопнула чашкой по столику, и хрупкий белый фарфор мгновенно рассыпался на осколки. — Ты специально хочешь получить?
Девчонка была в том возрасте, когда всё в ней бунтовало. Чем жёстче обращались с ней, тем упрямее она становилась.
Цзо Ши Си вскинула подбородок и совершенно не испугалась угрозы:
— Бей, бей! Только что сама говорила, что другие обижают маленьких девочек, а теперь сама собираешься?
— Ты…
— Да ладно, ведь тебе семнадцать лет было, когда ты похитила мальчишку, а в двадцать семь — точно не пожалеешь ударить ребёнка.
Этот острый язычок всегда выводил Цзо Сюаньчан из себя, заставляя забыть о своей обычной сдержанности. Рассерженная, она рассмеялась:
— Какое похищение? Цзы Мо сам за мной пошёл! И вообще, откуда у такой малышни такие мысли?!
Цзо Ши Си отвернулась, отказываясь дальше разговаривать.
Понимая, что с ней ничего не поделаешь — ни наказать, ни запереть, — Цзо Сюаньчан устало потерла виски.
— Ладно. Пусть Цзы Мо будет твоим наставником. Больше не буду нанимать наставников.
Как только прозвучало имя Цзы Мо, глаза Цзо Ши Си загорелись. Но прежде чем она успела обрадоваться, Цзо Сюаньчан добавила:
— Однако учить боевым искусствам — даже не мечтай. Цзы Мо тоже не станет этого делать.
С этими словами она подошла к столу, взяла украденные трактаты и, предупреждающе ткнув пальцем в Цзо Ши Си, вышла из Двора Забвения Обид, оставив за собой взгляд, полный обиды и разочарования.
И правда, откуда у этой девчонки такая привязанность к Цзы Мо? Всякий раз, как видела её, смотрела, будто на убийцу отца, а вот Цзы Мо — как родного отца. Всё, что Цзо Ши Си не слушалась, тотчас становилось послушным, стоит лишь позвать Цзы Мо. И каждый раз, споря с ней, обязательно упрекала в «похищении» Цзы Мо, защищая его честь.
Хотя на самом деле это была чистейшая несправедливость. Десять лет назад, когда Цзо Сюаньчан привела в Шуло десятилетнего Цзы Мо, по городу сразу пошли слухи, что она похитила мальчика. Но Цзо Сюаньчан всегда была женщиной, делающей по-своему и не объясняющейся, поэтому слухи только набирали обороты.
Это был единственный «чёрный» пятно в её двадцатисемилетней жизни.
События того времени уходят в прошлое на десять лет. Тогда Цзо Сюаньчан, устав от бесконечных однообразных тренировок, решила сбежать из дома и отправилась на южную границу — в город Цзянчэн.
Она лениво лежала на черепичной крыше, болтая ногами и поедая фрукты, когда вдруг услышала детский смех снизу. Цзо Сюаньчан косо взглянула вниз и увидела троих мальчишек, которые окружили оборванного мальчугана и, избивая его, громко насмехались.
Мальчик выглядел как бездомный. Его лицо, которое должно было быть пухленьким и румяным, было измождённым и бледным. Неизвестно, сколько дней он не ел — живот впал внутрь, и вид у него был жалкий.
Жалкий — да, но Цзо Сюаньчан не была той, кто бросается на помощь каждому несчастному. С интересом наблюдая за этой сценой, она уже собиралась досмотреть представление до конца, как вдруг главарь компании заметил её.
Он сердито уставился на неё и крикнул:
— Чего уставилась, уродина?!
…Фрукт вдруг перестал казаться вкусным. Впервые в жизни её назвали уродиной — и ещё каким-то мелким сопляком! Она на мгновение опешила.
Очнувшись, Цзо Сюаньчан беззвучно усмехнулась, бросила фрукт, легко спрыгнула с крыши и, схватив мальчишку за ухо, крепко его выкрутила.
— Малец, как ты меня назвал?
— А-а-а! Отпусти, уродина! — не зная страха, кричал мальчишка, хотя его ухо уже было в её руке.
Два его дружка, увидев это, сжали кулачки и бросились на неё. Цзо Сюаньчан чуть склонила голову, и изнутри её тела вырвался мощный поток ци, который мгновенно отбросил обоих на землю.
Видимо, наконец осознав, что связался не с тем человеком, мальчишка заревел во всё горло. Детский плач звучал пронзительно и резко. Цзо Сюаньчан раздражённо отпустила его ухо и коротко бросила:
— Убирайся.
Мальчишка всё ещё стоял на месте и громко ревел. Его друзья поскорее поднялись с земли и, взяв его под руки, потащили прочь.
Цзо Сюаньчан бросила взгляд на оставшегося мальчугана и молча пошла прочь. Пройдя несколько шагов, она явственно почувствовала, что за ней кто-то следует. Обернувшись, она увидела мальчика всего в одном шаге позади.
— Зачем ты за мной идёшь? — нетерпеливо спросила она.
Мальчик лишь молча смотрел на неё своими яркими, сияющими глазами.
Она прошла ещё немного, глубоко вздохнула и резко обернулась:
— Так чего же ты хочешь?
http://bllate.org/book/6144/591530
Готово:
