Он взлетел на боевой помост, выхватил свой длинный меч, и в его ледяном голосе не прозвучало ни тени чувств:
— Я вызываю тебя на бой.
— Давно слышал о заместителе правителя Шуло… — усмехнулся Чжан Сань, вырвал из ножен алебарду, и в его глазах мгновенно вспыхнул ледяной буран. — Тогда позволь мне лично убедиться в твоём мастерстве!
Не дожидаясь ответа, он рванул вперёд, решив атаковать первым. В центре помоста вспыхнула яростная схватка, и звон стали без конца отдавался в ушах собравшихся.
Цзо Сюаньчан, похоже, либо нашла это зрелище скучным, либо заранее знала исход боя. Она лениво зевнула после обеда и перевела взгляд на девушку рядом, которая не отрывала глаз от помоста.
— Скажи-ка, — поддразнила она, — зачем ты сегодня так настаивала, чтобы прийти сюда? Неужели ради того, чтобы полюбоваться величественным обликом твоего брата Цзы Мо?
Девушка, чьи узкие раскосые глаза были единственным, что виднелось из-под маски, закатила на неё глаза.
— Если не ради него, то ради тебя, что ли?
— Эй! — возмутилась Цзо Сюаньчан. — А что такого, если бы ты смотрела на меня? Разве тебе от этого стыдно стало бы?
Подобные перепалки, где цель — вывести друг друга из себя, в Шуло случались так же часто, как обычные обеды. Девушка давно привыкла к ним и бросила ей в ответ:
— Мне с тобой разговаривать лень.
С этими словами она снова уставилась на чёрную фигуру на помосте, полностью погрузившись в наблюдение.
Видимо, её ещё более надменное — нет, совершенно безразличное — отношение окончательно вывело Цзо Сюаньчан из себя. Та вытянула указательный палец и, сердито тыча им в девушку, воскликнула:
— Цзо Ши Си! Не думай, будто я не посмею тебя наказать! Скажи мне ещё раз что-нибудь в таком духе — и я, как в прошлый раз, свяжу тебя и брошу в свинарник!
Лучше бы она этого не упоминала. При воспоминании о том позоре в свинарнике Цзо Ши Си вспыхнула от ярости и резко обернулась, сверля её взглядом:
— Попробуй! Если ты ещё раз меня свяжешь, я тут же покончу с собой и отправлюсь в царство мёртвых, чтобы рассказать отцу, как ты меня мучаешь! Пусть он каждую ночь будет преследовать тебя своим призраком!
Под «отцом» она подразумевала прежнего правителя Шуло, а сама была его единственной дочерью. Ей сейчас было всего тринадцать лет. Когда старый правитель умер, ей едва исполнилось шесть, и, будучи слишком юной для управления городом, она была передана на попечение Цзо Сюаньчан по его последней воле.
Неизвестно почему, но эта девочка всегда относилась к Цзо Сюаньчан с неприязнью и постоянно с ней спорила. Однако бить или наказывать её было нельзя — оставалось лишь пугать словами.
Кто бы мог подумать, что легендарная, жестокая и высокомерная правительница Шуло окажется совершенно бессильной перед обычным ребёнком?
Услышав упоминание старого правителя, Цзо Сюаньчан лишь презрительно скривила губы и не стала больше обращать внимания на грубость девочки.
Хотя она и считала, что никогда не обижала Цзо Ши Си — скорее наоборот: та постоянно искала повод с ней поссориться, — всё же она была обязана старому правителю, который был для неё и учителем, и отцом. К тому же ребёнок остался сиротой, и Цзо Сюаньчан всегда старалась проявлять терпение и уступать.
Разве что в особо невыносимых случаях — например, как в истории со свинарником — она позволяла себе небольшое наказание для профилактики.
При этой мысли Цзо Сюаньчан невольно вздохнула. В Поднебесной она всегда была дерзкой, своевольной и безжалостной; стоило только услышать прозвище «демоница», как все стремились научиться летать, лишь бы подальше убежать от неё.
Так почему же с Цзо Ши Си всё обстояло наоборот? Казалось, она сама превратилась в послушную служанку, вынужденную терпеть капризы маленькой госпожи.
«Да, древние мудрецы не соврали: злодея всегда найдёт ещё больший злодей», — подумала она.
Пока её мысли блуждали вдаль, рядом раздался громкий восторженный хлопок. Цзо Сюаньчан очнулась и взглянула на помост: меч Цзы Мо уже лежал на шее Чжан Саня, и достаточно было сдвинуть лезвие на волос, чтобы кровь хлынула рекой.
Она, будто заранее предвидя такой исход, лишь слегка улыбнулась и неторопливо отхлебнула глоток чая.
Побеждённый ученик в зелёных одеждах, хоть и был полон обиды, всё же вернулся к своему «хозяину», словно побитая собака.
Собрание представителей праведных сект нахмурилось. Некоторые даже шагнули вперёд, и в их глазах уже вспыхивал боевой пыл.
Видимо, поняв, что простые ученики не заставят Цзо Сюаньчан выйти на бой, глава секты Линцзи кивнул своему старшему ученику. Тот молча принял приказ и, едва Цзы Мо вернулся к Цзо Сюаньчан, легко взлетел на помост с гибким мечом в руке.
— Пэй Вэнь, старший ученик секты Линцзи, вызывает на бой правителя Шуло! Прошу принять мой вызов!
Те же самые слова, что и у предыдущего, и снова обращённые прямо к ней.
Цзы Мо уже собрался выйти, но Цзо Сюаньчан остановила его жестом. Медленно поднявшись, она без стеснения потянулась:
— Долго сидела — пора размяться.
С этими словами она легко взлетела на помост, остановившись в пяти шагах от Пэй Вэня, и скрестила руки за спиной.
Однако тот не спешил нападать. Он окинул её взглядом и сказал:
— Правитель Шуло, вы вышли без оружия. Если я вас одолею, это будет нечестная победа. Прошу вас взять своё оружие, чтобы честно сразиться со мной.
— Победить меня? — фыркнула она, и в её глазах вспыхнуло презрение. — Даже не мечтай! Шансов одолеть меня у тебя столько же, сколько у человека — взлететь в небеса. А мой меч «Чилинь»? Ты и рядом с ним стоять не достоин.
— Ты!.. — возмутился он.
Будучи представителем праведной секты, он усвоил лишь благородные принципы, но не научился язвительным речам. Он лишь ткнул в неё двумя пальцами, не в силах вымолвить ни слова в ответ, и в конце концов выдавил сквозь зубы:
— Невероятная наглость!
Едва он договорил, как уже бросился в атаку.
Оружие секты Линцзи — гибкий меч, известный как «повелитель всех клинков» и «генерал всех лезвий». Его лезвие мягко, словно шёлк, не рубит и не колет, но способно одним движением перерезать сухожилия, за что и входит в число четырёх великих клинков Поднебесной.
Главное правило при бое с таким оружием — не подпускать его ближе чем на три цуня к шее. Даже если удар не достиг цели, достаточно лёгкого взмаха, чтобы перерезать артерию, и защититься от этого почти невозможно.
Именно туда — к её шее — и устремился гибкий клинок Пэй Вэня, рассекая воздух. Цзо Сюаньчан ловко уклонилась. Раздался резкий звон стали, полный угрозы. Пэй Вэнь не отступал, его меч, несущий ледяной холод, методично атаковал все уязвимые точки.
Говорят, что техника секты Линцзи изящна и стремительна: в движении — как дракон в море или феникс в небе, в покое — как сосна на утёсе или несокрушимая колонна. Но в глазах Цзо Сюаньчан Пэй Вэнь сейчас напоминал не что иное, как обезьяну, которая пытается развлечь публику. Ни красоты, ни интереса — ничего.
Скучно.
На её лице появилось раздражение. Уклонившись от очередной атаки, она резко схватила Пэй Вэня за запястье, рывком притянула к себе и мгновенно ударила ладонью по его правому предплечью.
Звон падающего на землю меча громко разнёсся по всему помосту. Пэй Вэнь, прижимая правый локоть, отступил на несколько шагов. Его черты исказила боль, а крупные капли пота покрыли лоб.
Его рука сломана.
Это поняли все присутствующие. На лицах зрителей появилось беспокойство, а глава секты Линцзи так крепко сжал подлокотник своего кресла, будто собирался раздавить его в прах.
Он надеялся, что Пэй Вэнь сдастся. Ведь жизнь старшего ученика важнее любого поединка. Боялся он лишь одного: что тот, желая сохранить честь секты, откажется признавать поражение. А учитывая жестокость Цзо Сюаньчан, последствия могут быть куда страшнее.
Именно так и произошло. Пэй Вэнь не собирался сдаваться.
Цзо Сюаньчан наклонила голову, и на губах её заиграла зловещая улыбка. В следующее мгновение её пять белых, длинных пальцев сжали горло Пэй Вэня, подняв его на локоть от земли.
Неожиданное удушье заставило его лицо покраснеть, а жилы на шее вздулись. Он собрал весь ци в даньтянь и попытался высвободить его, но не смог вырваться из её хватки.
«Люди — мясники, а я — рыба на разделочной доске».
Сейчас он олицетворял эту древнюю поговорку: его жизнь и смерть зависели от одного лишь желания Цзо Сюаньчан, словно он был ничтожной букашкой в её ладони.
Когда кровавые прожилки, подобно лианам, стремительно заполонили его глазные яблоки, превратив взгляд в безумный, глава секты Линцзи вскочил на ноги и громко крикнул:
— Цзо Сюаньчан! Наши поединки всегда велись по правилу «достаточно лёгкого касания»! Раз уж вы пришли в поместье Фэйхэ, соблюдайте здесь правила! Не заходите слишком далеко!
— «Достаточно лёгкого касания»?.. — задумчиво повторила она.
Когда Пэй Вэнь уже почти потерял сознание, она вдруг ответила:
— Хорошо.
И тут же ослабила хватку.
Лишившись опоры правой руки, он упал на колени и, упираясь левой ладонью в землю, жадно вдыхал воздух. Его грудь судорожно вздымалась.
Когда зрители уже перевели дух, успокоив сердца, готовые выскочить из груди, следующее действие Цзо Сюаньчан повергло всех в шок — даже Цзо Ши Си.
Она поставила ногу на раскрытые пальцы его левой руки, направила ци в подошву и слегка надавила…
— Хрусь! — хруст сломанных костей прозвучал внезапно, смешавшись с пронзительным криком Пэй Вэня, который разорвал тишину помоста и врезался в уши каждого присутствующего.
Когда крик стих, Цзо Сюаньчан медленно убрала ногу. В её глазах плясали ледяные искры, а голос звучал с вызывающей дерзостью:
— Вот мой вариант «достаточно лёгкого касания».
Будто от этого пронзительного вопля или надвигающейся бури, из густых лесов вокруг вдруг вырвалась стая птиц. Небо, ещё недавно ясное, теперь затянуло чёрными тучами, и холодный ветер начал бушевать на помосте, обдавая каждого ледяным дыханием.
Она подняла глаза к небу и равнодушно заметила:
— О? Кажется, дождь собирается?
Похоже, её настроение значительно улучшилось — даже голос стал легче. С этими словами она развернулась, намереваясь вернуться к своему месту.
Но едва она сделала шаг, как сзади раздался гневный, громоподобный голос:
— Бэйту Сюаньчан! Ты зашла слишком далеко!
Эти слова потрясли всех присутствующих. Даже Цзы Мо из лагеря Шуло не смог скрыть сложных чувств на лице, а Цзо Ши Си вскочила с места, сжав кулачки, и затаив дыхание уставилась на чёрно-красную фигуру на помосте.
Холодный ветер хлестал её одежду, заставляя развеваться, будто поднимая волну бури. Тяжёлые тучи полностью заслонили свет, и атмосфера наполнилась предчувствием надвигающейся катастрофы.
Цзо Сюаньчан медленно обернулась. В её чёрных глазах бушевал кровавый шторм, готовый поглотить главу секты Линцзи.
— Что ты меня назвал? — её голос пронизывал до костей ледяной злобой.
Все вокруг ясно ощущали смертоносную ярость, исходящую от неё. Но глава секты Линцзи не только не отступил, но даже усмехнулся с сарказмом:
— Что, правитель Шуло, боишься признать собственную фамилию?
Все в Поднебесной знали, что настоящее имя Цзо Сюаньчан — Бэйту. И все также знали: если хочешь жить — никогда не произноси при ней «Бэйту».
Хотя она и была жестокой, убивать наповал ради мести она не станет. Но стоит упомянуть «Бэйту» — и она превращается в разъярённого демона, который, даже потеряв руки и ноги, вцепится тебе в горло зубами, чтобы убить.
Глава секты Линцзи явно знал об этом. Его ладонь, сжимавшая рукоять меча, уже покрылась потом, и он готовился к неизбежной схватке.
Его старший ученик был публично унижен — эту обиду нужно было отомстить любой ценой. Даже если сегодня он сам понесёт тяжёлые потери, он клялся нанести ей ещё больший урон!
Меч «Чилинь», который Цзы Мо держал за неё, начал яростно вибрировать в ножнах. Почувствовав беду, он попытался окликнуть её, но не успел — клинок сам вырвался из ножен и влетел ей в руку.
— Ты сам напросился на смерть!
С последним словом, тяжело ударившим по земле, Цзо Сюаньчан с мечом в руке бросилась на главу секты. Представители других сект вскочили, пытаясь остановить бурю, и Цзы Мо бросился следом.
Цзо Сюаньчан уже потеряла рассудок, но он помнил цель их визита. Если сейчас вступить в открытый конфликт с Шестью Сектами, это принесёт им только вред, а поиски затворника станут ещё труднее.
Когда остриё её меча уже почти достигло цели, а он так и не сумел даже коснуться её одежды, вдруг издалека сверкнул холодный свет. Неизвестно откуда прилетевший меч вонзился прямо в лезвие «Чилиня», погасив её атаку.
От инерции клинок вонзился в пол слева от неё. Восстановив равновесие, она вспыхнула ещё большей яростью и уже собиралась выследить того, кто осмелился вмешаться, как вдруг меч в земле дрогнул дважды и взмыл в небо, рукоятью вверх.
Он оказался в руках мужчины в белоснежных одеждах, который, словно небожитель, спустился с небес. Его облик был безупречен, как нефрит, чист, как снег, и благороден, как драгоценный камень.
http://bllate.org/book/6144/591527
Готово:
